участник передового разведотряда, он должен иметь с собой торговый набор:
торговля, обычно, наиболее легкий способ достижения контакта с неизвестным
племенем. Но он так мало знает о косах-пигмеях, постоянных врагах ллоров,
использующих отравленные стрелы и ловушки, чтобы сохранить
неприкосновенной свою территорию в горах. Наиболее обычные предложения -
пища, украшения... Следовало подумать об этом раньше, до уничтожения
лишнего багажа. Впрочем солдаты по его требованию снимут с себя последнее,
если они повинуются приказам.
Пища - почти для всех чужаков характерно врожденное любопытство к
иноземной пище, особенно если они живут в суровой стране, постоянно на
грани голодной смерти. Из всей земной пищи был один вид, который солдаты
всегда берут с собой, вид, производимый только на их планете, но
излюбленный всеми чуждыми цивилизациями. Торговцы много лет пытаются
экспортировать его. Но земляне заправляют военным снабжением, контролируют
его производство и хранят только для войск и немногих избранных союзников.
Они слишком ценят его. Он не мог быть уничтожен с багажом. Должно быть, он
находится в одной из телег, которые он помогал тащить. Надо спросить об
этом у медиков.
Украшения - ветераны сняли их с мундиров. Теперь они размещены у
каждого в специальном поясе. Нужно будет взять самые яркие. Ну, не будем
терять времени. Ни у Мика, ни у Рея нет ничего достойного внимания. Но к
его услугам весь лагерь.
Кана устало откинул одеяло и отправился выполнять задание. Первой его
жертвой был Кроуфор, врач орды. Услышав просьбу, он достал с ближайшей
телеги небольшой ящичек. Кана получил пакет размером с ладонь. Содержимое
этого пакета равнялось полугодовому офицерскому жалованью на полудюжине
планет. Услышав вторую просьбу, Кроуфор расстегнул один из карманов пояса
и достал сирианский "солнечный камень", в руке доктора засветился бассейн
мягкого пламени.
- Можете взять это. Собственная шея стоит дороже. Просите, не
задумываясь: мы все знаем, чем рискуем. Тол, Канкон, Пейноу! - он созвал
своих помощников и объяснил суть дела.
Когда Кана уходил от них, он нес пакет с сахаром, солнечный камень,
золотую цепь около фута длинной, кольцо в форме закатанной водяной змеи и
небольшой кристалл, в котором был заключен фантастический по внешности
потоманский омар. Полчаса спустя Кана вернулся на свое место. Карманы его
мундира раздувались от сверкающих драгоценностей, пальцы были усажены
кольцами, а руки-браслетами. При свете лампы он рассортировал добычу. Вот
это, это и это, очень яркое внешне, нужно использовать в качестве
приманки. А вот это сохранить в качестве даров для вождей или
военачальников. Он подготовил три свертка в соответствии с их будущим
использованием и отложил в сторону, а потом попытался уснуть. Лагерь
окружала темнота ночи. Они находились будто в огромном ящике - ловушке, и
крышка его вот-вот захлопнется.
Кана видел крошечные светлые точки - звезды, обогревающие незнакомые
миры. Где-то среди них и солнце, вокруг которого вращается его родная
планета. Зеленая Земля. Есть и другие зеленые планеты среди голубых,
красных, белых, фиолетовых - но ни у одной нет такого оттенка зелени,
какая покрывает зеленые холмы. Земля - родина человечества... Человек
поздно вышел в космос и оказался в стороне от главных дел. Всем заправлял
ЦК. Но существовало множество миров, на которых туземная жизнь не достигла
уровня разума. Что если бы человеку позволили поселиться там,
колонизировать эти миры?! Что если справедливы древние легенды, и
существовали полеты к звездам, из которых не возвращались? Где эти миры,
на которых могли основать свои колонии земляне? Где мог бы он найти своих
отдаленных родичей, свободных от ярма ЦК, людей, собственными силами
завоевавших звезды?
Думая об этом, он уснул. И снова он сидел в фроннианском лесу, сжимая
в руке окровавленный нож...
- ...вставать!
Кана перевернулся. В сером рассвете над ним возвышался Богат. Первые
лучи отражались в его шлеме.
Кана торопливо свернул спальный мешок. Потом пристроил свертки так,
чтобы их было легко достать.
- Выступаем немедленно?
- Скоро. Захвати свой рацион.
Хансу и группа солдат, вооруженных веревками, собрались у края
каньона. Три человека спускались по уступам к серебряному берегу далеко
внизу. Они, перевязавшись веревками, по очереди вступали в воду и, где
вброд, где вплавь, добрались до булыжников и стали воздвигать между ними
частокол из туземных копий и обломков дерева. Если человека собьет с ног,
то этот частокол удержит, не позволит течению унести его вниз. Было ясно,
что Хансу собирается переплавляться через реку.
Когда Кана и разведчики Богата начали спуск, передовые уже прошли
половину реки. Ружья, свертки и другие запасы были завернуты в
водонепроницаемую ткань. Все это спустили на наспех сколоченной платформе.
Кана висел на веревке между двумя уступами, когда резкий крик ударил по
его ушам и нервам. Он не повернул головы - не посмел. Мгновение спустя
туго натянутая веревка справа от него, натянутая под тяжестью разведчика,
спускавшегося с обрыва рядом с ним, свободно скользнула по скале. Воин
исчез в пучине. Даже коснувшись подошвами следующего уступа, Кана не
посмотрел вниз. Он прижался к стене, цепляясь за нее пальцами, истекая
потом.
Еще три уступа, и он добрался до полоски щебня. Люди на берегу все
еще смотрели вниз по течению, в их глазах застыл ужас. Но печалиться не
было времени, а спасать некого. Богат последним спустился с обрыва и
выкрикнул распоряжения.
- Разберите груз, вы, лотурианские едоки листьев! Мы переправляемся
через реку и поднимемся на противоположный берег. И побыстрей!
И они сделали это, потеряв еще одного человека. Его унесло течением и
ударило о скалы, а потом по какому-то капризу потока снова вынесло
обезображенное, изломанное тело. Но, перевязавшись веревками, иногда
сбиваясь с ног, с трудом перебираясь от одного булыжника к другому, они
все же перебрались. На берегу остался один солдат, его сломанная рука
висела плетью. Он должен был следить за состоянием веревки.
Вверх по утесу они поднимались от одного уступа к другому, дрожа от
усилий, их пальцы скользили от пота, сердца и легкие работали, словно в
лихорадке. Соль жгла глаза и порезы на руках, но они продолжали взбираться
наверх. Кана концентрировал внимание на участке земли непосредственно
перед глазами, потом на более высоком, на следующем и так далее. Так
продолжалось часами - и будет продолжаться бесконечно.
Но вот он вытянул руку в поисках очередной опоры, кто-то схватил его
за запястье и потащил: его рывком подняли, и, скользнув лицом по скале, он
лежал, тяжело дыша, усталый до мозга костей, не в силах протянуть руку к
фляжке, хотя в горле у него пересохло, и он ощущал страшную жажду.
Он сел, когда подошел Богат. Вокруг его талии была обвязана веревка.
Она послужит частью моста для всей орды.
Кана напился и был способен встать на ноги, когда подняли ружья и
свертки. Богат дал сигнал, и они двинулись в темное будущее, в горы.
7. ЗЛЫЕ ЗЕМЛИ
Оставив реку, разведчики разошлись веером. Только Кана остался с
Богатом. В этой операции он был на особом положении, его обязанности
начнутся, когда будут найдены следы разумной жизни. К его удивлению,
Богат, вместо того, чтобы полностью игнорировать его присутствие, подождал
его и спросил:
- Чего мы ищем?
- Хансу считает, что мы можем найти косов - это раса пигмеев,
предположительно, обитающих в горах. Они ненавидят ллоров и чрезвычайно
опасны, используют отравленные стрелы и ловушки.
Богат ответил на эту скудную информацию ворчанием.
Поднялся ветер, его порывы дико выли в горах, неся с собой
мигрирующие шары - круглые массы колючих растений - так они путешествуют,
пока не найдут места с водой, где могли бы укорениться на сезон.
Болезненного, бледного, желто-зеленого цвета, эти шары были вооружены
шестидюймовыми шипами, и земляне почтительно уступали им дорогу. Так
начиналась фроннианская зима. И переходить в этот сезон горы означало
встретиться с такими трудностями, от которых отшатнулся бы любой ллор.
Ветер проносился сквозь ущелье и трещины, а над головами землян
раздавался дикий воющий стон. Но разведчики большую часть пути были
защищены от ветра. Почва представляла собой смесь гравия и глины. Стены
ущелий приходилось освещать пылающей ветвью, чтобы разведчики могли
держаться главной тропы. Они проходили мимо камней, выше человеческого
роста, и Кана начал удивляться, откуда в этом ущелье такое количество
оползней. Неожиданно он увидел перед собой ответ, и ответ был суров.
Блеснуло солнце, отразившись от предмета, полупогребенного в почве.
Кана наклонился, очищая землю. Из-под камня торчал ллорский меч. Его
рукоять все еще сжимали пальцы мертвой руки!
- Раздавлен, как таракан! - заметил Богат. Глаза ветерана сузились,
когда он взглянул сначала вперед, на ущелье, по которому им предстояло
идти, а потом уже вверх на склоны. Он был слишком хорошо знаком со
способами ведения войн на пяти десятках планет, чтобы не понять, что тут
произошло.
- Скатили камни и поймали их. Работа косов?
- Возможно, - согласился Кана. - Но это было давно... - его прервал
крик, от которого Богат прыгнул вперед.
Узкий каньон, по которому они шли, расширился, превратившись в арену
- арену, где когда-то велась смертоносная игра. Все дно ее устилали кости.
Среди них виднелось множество черепов ллоров, очень похожих на
человеческие, и длинные клыкастые черепа гуенов. Ни один скелет не был
цел. Кана поднял ребро. Кость оказалась очень легкой. Он был прав: эти
глубокие впадины могли появиться лишь в результате действий коренных
зубов. Сначала убийство, а затем пир! Он отбросил эту кость.
Держась в стороне от останков, земляне двинулись вдоль стены ущелья.
Среди обломков не было ни оружия, ни остатков ллорского обмундирования.
Исчезла также упряжь гуенов. Мертвых раздели совершенно. И поскольку они
лежали непогребенные, убийство оставалось неотомщенным.
- Как вы думаете, давно это было? - хриплый рев Богата звучал
угнетенно.
- Может, десять лет назад, а может, сто - ответил Кана. - Нужно знать
климат, чтобы быть уверенным...
- Их застали сбившимися в кучу, - заметил Богат. - Ларсен! -
обратился он к ближайшему разведчику. - Поднимись вверх и используй
бинокль. Отныне будешь прикрывать нас сверху. Остальным продвигаться
медленнее. Сунг, свяжитесь с нашими и доложите. Пока не видим ничего
живого. Но я не хочу, чтобы наших товарищей захватили так же!
Медленно двинулись они к концу долины смерти, опасаясь каждую секунду
услышать грохот лавины. Но Кана, глядя на суровую местность, подумал, что
косы вряд ли обычно обитают в ней. Сцена гибели могла быть следом какой-то
войны, конечно, если ее причиной были косы. Его не оставляла мысль о
следах зубов на кости. Некоторые примитивные племена поедали мертвецов,
веря, что таким образом добродетели храброго врага переходят к его убийце.
Но вряд ли эти зубы принадлежали гуманоидам.
На Фронне достаточно других пожирателей мяса. Тсор, огромное кошачье;
хорк - птица или высокоразвитое насекомое (в информационной катушке не
было уверенного утверждения), мелкие животные, которых приручили и
использовали на охоте, точно так же, как древние лорды его собственной
