наших полей, и все остальное, что вам нужно. И гуены - если вам нужны те
молодые гуены, что находятся в наших загонах. Берите все, что вам нужно, и
уходите!
- Но ведь придут люди гатануса и скажут вам: "Вы кормили врага и дали
ему гуенов. Значит, вы заодно с врагом?"
- Как они могут говорить так? - корбан покачал головой. - У вас
армия, обученная незнакомым и ужасным способам войны. Нет, на Фронне все
знают, что никто не может устоять против мощи ваших мечей. Ведь вы
сражаетесь не только меч к мечу, как принято у нас, но и огнем с большого
расстояния, вы несете смерть с воздуха. Некоторые из вас передвигаются в
мощных металлических крепостях, которые давят врага своим весом. Все это
хорошо известно. Поэтому люди гатануса не поверят, что жители поселка
посмели вам в чем-то отказать. Я говорю тебе, лорд: бери все, что угодно,
оставь нам только жизни!
- Ты видел ползающие крепости и летающие машины землян?
- Не собственными глазами, лорд. Я не местный житель, хотя и корбан
этих людей. Но на юге все видели эти чудеса, и известие о них достигло
нас.
- Значит, их можно увидеть под Тарком?
- Да, лорд, там теперь много ваших удивительных машин. Вы хотите
присоединиться к ним? Хорошо. Но умоляю тебя: берите все, что вам нужно, и
уходите.
Хансу опустил пустые руки.
- Хорошо. Мы не войдем в вашу деревню, корбан. Пришли нам продукты и
сто гуенов, пригодных под седло. Мы поделимся с вами добычей и
поблагодарим за помощь.
Отряд ллоров отправился назад, а Хансу обратился к потрясенной орде:
- Такова картина. По описанию этого парня, у Тарка целый легион
мехов. У них тяжелое вооружение и самолеты.
- А как же насчет закона мирных переговоров? - послышался чей-то
голос из толпы.
- Давайте смотреть в лицо фактам. Закон мирных переговоров был
нарушен, когда сожгли Йорка и остальных. И тут не только изменники-мехи.
Они не смогли бы без посторонней помощи доставить сюда тяжелое вооружение.
И теперь они считают, что могут легко справиться с нами. Кто бы их ни
поддерживал, они не смеют позволить нам уйти с Фронна. Поэтому самое
первое их действие - отрезать нас от кораблей в Тарке.
Отрезать от Тарка, зажать на Фронне, не дать возможности уйти. Кана
видел, как нерешительность на лицах окружающих сменялась другим выражением
- угрюмой решительностью. В течение поколений слабые и нерешительные
отстранялись от солдатской службы. Наемники по самой природе своей службы
были фаталистами. Мало кто доживал до пенсии или даже до вспомогательных
служб на базе. Они бывали во многих переделках и выходили из них
благополучно. Но это было нечто новое. Кодекс, считавшийся ими нерушимым,
врожденный в их мышление, нарушен. И за это кому-то придется заплатить!
- Мы доберемся до них... - эти слова потонули в общем гуле согласия.
Но Хансу жестом заставил их замолчать.
- Мы не одни, - напомнил он. - Солдатский закон нарушен. Что дальше?
Другие начнут натравливать мехов на арчей. Это нужно остановить теперь и
навсегда! А для этого нужно доставить сообщение в Солдатский Центр.
- Мы не можем противостоять тяжелому вооружению на поле! - крикнул
кто-то.
- Мы не будем и пытаться. Но нам необходимо передать сообщение на
Секундус или Прайм. А остальные должны держаться и ждать помощи.
- Оставаться в горах? - в вопросе не было энтузиазма. - Хватит с нас
уже фроннианских гор.
- Перед нами альтернатива, - Хансу покачал головой. - Вначале мы
должны больше узнать о происходящем. Ну, а теперь разбить лагерь в
условиях враждебной территории. Мастера-мечники и разведчики, ко мне!
И все занялись своими обязанностями. Кана присоединился к остальным у
телеги, где их ждал Хансу. Командир расстелил изношенную грязную шкуру и
рассматривал голубые линии, пересекавшие ее поверхность. Он повернул
голову к командиру разведчиков.
- Богат! Корбан вернется с припасами, приведите его сюда. Эти
охотники за гуенами должны хорошо знать местность. Нужно извлечь из них
всю информацию. Мехи не могут действовать на пересеченной местности,
поэтому нам придется держаться именно в таких местах.
- Но вокруг Тарка всюду равнины, - возразил один из мастеров -
мечников.
- Мы и не собираемся идти в Тарк. От нас именно это и ожидают.
- Но единственный космопорт...
- Единственный военный космопорт находится в Тарке. Но вы забыли о
вентури!
Кана беззвучно свистнул. Хансу был прав. Вентури! Как наследственные
торговцы Фронна, они имели на материке собственные торговые центры. И
недалеко от западного моря находился небольшой космопорт, использовавшийся
несколькими чужеземными торговцами, пытавшимися наладить торговлю с
вентури. Добраться до этого космопорта, завладеть торговым кораблем - это
лучшая возможность из всех.
- Поблизости от вентурианской крепости Поулт есть космопорт, -
объяснил Хансу. - Регулярного расписания рейсов там нет, но торговцы из
космоса прилетают. И если нам повезет, мы сможем найти убежище у вентури.
Двинувшись прямо на запад, мы достигнем моря вблизи Поулта.
Корбан, полный желания оказать любую помощь, чтобы отвести опасность
со стороны землян со своей территории, склонился с двумя лучшими
охотниками за гуенами над картой Хансу. Он задал вопрос, на который Хансу
пришлось искусно отвечать.
- Но почему, лорд, вы ищете дороги по этим диким местам? На юг ведет
широкая и ровная дорога, и там вас ждут братья?
- Мы хотим навестить вентури на берегу, причем, пройти не по
известным им дорогам.
Маленький круглый рот ллора шевельнулся в подобии фроннианской
улыбки.
- Ха! Значит, правда то, что передавалось шепотом. Наступает день
мести Этим. Не будут больше эти закутанные в капюшоны бродить по нашим
землям, не будут они единственными торговцами между поселками. Хорошая
новость, лорд. Уничтожьте крепости вентури на побережье - и все ллоры
будут восхвалять вас перед лицом Правителя Ветров. К тому же вас там ждет
богатая добыча. - Вот эта тропа, она проходит по западной части гор. Тут
могут встретиться косы. Но что вам косы? Вы раздавите их так же, как мы
давим жуков фас-фас на дороге. И эта тропа приведет вас прямо к морю у
Поулта. Да будет удачной ваша охота, военный лорд!
- Да будет так! - торжественно ответил Хансу. И начертал знак огня,
воды и воздуха - с этими духами на Фронне полагалось советоваться перед
началом любого важного дела.
Корбан еще больше подобрел и стал придирчиво осматривать гуенов,
которых жители деревни прогоняли перед ним. Он забраковал десять животных,
к удивлению соплеменников, которые собирались в полной мере
воспользоваться невежеством иноземцев: Хансу настоял на том, чтобы за
гуенов заплатить. Вечером корбан задал пир. Он ни в чем не мог отказать
будущим победителям вентури. Отряд наиболее сильных охотников за гуенами
должен был сопровождать землян до самого начала западных гор.
Чтобы добраться дотуда, потребовалось полтора дня - верхом. Хансу
подгонял всех, желая выбраться из опасной равнинной местности, пока их не
выследил какой-нибудь мехский патруль. Наутро третьего дня, когда орда уже
основательно углубилась в горы, они обнаружили, что ллорские проводники
исчезли. Далеко сзади поднялся дым. Охотники подожгли траву на равнине,
чтобы загнать диких гуенов в ловушку.
Хансу с удовлетворением следил за этим. Огонь прекрасно скроет их
следы. И снова начался кошмар карабканья и непрерывного тревожного
ожидания нападения. Хотя охотники утверждали, что тропа проходит по самому
краю территории косов, и горцы редко тревожат здесь караваны, уверенности
в мирном переходе не было. И ллоры не смогли ответить на вопрос,
существует ли у торговцев-вентури какой-нибудь договор с горцами-косами о
свободном проезде. Но у землян не было выбора.
Тропа была помечена воздвигнутыми вентури тонкими каменными столбами
с непонятными пиктограммами. И она была вполне пригодна для гуенов.
Ночь земляне провели без костров, разбившись на небольшие группы и
расставив всюду часовых. Но ночь не была нарушена тревогой, и на вершинах
не было видно сигнальных огней.
Кана весь день находился рядом с Хансу и теперь, завернувшись в
одеяло, пытался уснуть. Хансу сидел в ярде от него и слушал доклады
разведчиков.
- ...никаких дел с мехами?
- Ни разу, - голос Хансу окончательно разбудил Кана. - И Миллз
утверждал, что ими командует Харт Дейвис.
- Дейвис! Я все же думаю, Дик ошибался. Дейвис не станет нарушать
приказ.
- В том-то и дело, Богат. Если Дейвис командует Тарком - а у меня нет
оснований не доверять сообщению Миллза, который умирая, добрался до нас -
а если там Дейвис, дело не в одном мехском легионе... Харт Дейвис -
молодой командир. Таким же был и Йорк. Его легион мал, но крепок, хорошо
вооружен, и у Дейвиса отличная репутация. Готов заложить полугодовую
плату, если у него нет в легионе большого количества ветеранов. Как и у
нас. Я вот думаю... - он замолчал.
Но Кана, хоть и уставший, понял смысл его слов. Легион и орда,
состоящие из хорошо обученных людей, сталкиваются в смертельной схватке.
Неважно, кто победит. Потери с обеих сторон будут огромные. И много
ветеранов навсегда заснут. Все это приобретало зловещий смысл.
- Если кодекс нарушен, - хриплый шепот Богата звучал задумчиво. - К
дьяволу плату! Но... у арчей нет ни малейших шансов!
- В старой игре, конечно. Но почему бы нам не начать новую?
- Но... мы солдаты, Хансу...
- Конечно. Но здесь не действуют правила, с кем и против кого нам
сражаться, - голос Хансу звучал отсутствующе, как будто он размышлял
вслух.
- Ну, по крайней мере, сейчас нужно заняться одним, - Богат встал. -
Выбраться из этих проклятых холмов и увидеть вентури. Мы справимся с ними,
сэр.
- Постараемся этого избежать. Они могут встретить нас с открытыми
руками, если корбан говорил правду, и ллоры обратились против них. Их
территория слишком сложна для мехов. Этот Поулт построен на острове у
побережья - голая скала, выступающая из моря. У них свои способы
добираться до берега.
- Хорошее место для нас, если они впустят нас. Там можно удержаться.
- Этого нам и нужно добиться, Богат. Если мы покажем им, что у нас
общий враг, то, может, сумеем и воевать вместе. Разошли, как обычно,
разведчиков в горы.
- Да, сэр.
На рассвете снова в путь. Снег лежал полосами вдоль тропы, полосы
становились все шире, покрывая тропу. Людям приходилось пробивать в
сугробах дорогу для гуенов. Животные гибли: дикие, недавно пойманные, они
были недостаточно крепки, чтобы вынести такие условия. Вторая телега стала
жертвой несчастного случая, и с ней - один из медиков, который не успел
отскочить и упал в пропасть.
- Тревога! - военный свисток передал это сообщение, и солдаты
немеющими пальцами взводили курки, доставали ножи. Но на сей раз им
пришлось иметь дело не с косами, в с бегущими ллорами, отчаянно
пытавшимися пробиться к равнинам и безопасности. Из-за отчаяния они
безрассудно бросились вперед, пытаясь пробиться сквозь орду.
Схватка была короткой, арьергарду орды не пришлось произвести и
выстрела. Но она оказалась кровопролитной. Ллоры сражались отчаянно.
Земляне, истощенные борьбой со снегом, на высотах за ночь зализали
раны. Они, больные от усталости, разбили лагерь на краю поля битвы.
Нанесенный ветром снег укрыл павших, и солдатам приходилось все время
