подошли на этот прощальный сбор: были больные и раненые. Но кто же из них
пойдет на юг? Кана знал, что все собравшиеся думают об этом.
Он сделал собственный выбор. Кости, маленький, стройный, должен
пойти. Он почти единственный в орде обладал познаниями в технике, знал,
как поднять корабль, если им удастся в него проникнуть, в космос. И Хансу
- Кана был уверен, что тот сам поведет отряд. Но сколько человек будет в
отряде? И кто именно? В конце концов, это зависело от неприятной
целесообразности. С мертвых мехов сняли мундиры, очистили их и стали
подбирать людей, которым они бы подошли. И когда один из мундиров пришелся
Кана по плечу, он понял, что будет в числе участников. И не успел он
решить, радоваться этому или нет, пришли корабли, переждали
непродолжительную бурю и на следующий день увезли орду, оставив на
пристани Хансу и пятерых солдат. Когда последняя коническая башня исчезла
в воде, мастер-лезвия натянул поводья ожидавшего гуена.
- Нужно найти убежище до начала следующей бури. Выступаем!
Круглый купол сторожевого поста вблизи порта они увидели до начала
очередного приступа бури. Но защита, даваемая этим маленьким зданием,
совсем не то, что безопасность за толстыми стенами.
Скорчившись на полу, оглушенные ревом ветра, шестеро солдат думали,
выдержит ли купол следующей натиск бури. Гуены, тесно прижавшись к земле
костлявыми телами, подняли монотонный воющий крик, который резал землянам
уши.
Прошло несколько часов - оглушенным людям они показались вечностью -
прежде чем ветер стих.
- Вперед! - Хансу вскочил на ноги и начал поднимать своего гуена,
который скалил клыки и сердито огрызался.
Через пять минут они были на дороге. От быстрой рыси гуенов у солдат
болели тела. Но они стремительно продвигались вперед. Им везло до сих пор
и продолжало везти. Но когда собравшиеся вновь тучи показали, что им пора
отыскивать убежище, поблизости не оказалось никакого здания.
Единственной надеждой была роща на краю которой виднелись
расщепленные пни: там особенно свирепствовала буря. Туда и направился
Хансу. Пришлось извлечь прочную веревку, данную вентури как раз на такой
случай. Они привязали гуенов и самих себя к самым прочным деревьям.
Если короткая остановка в маленьком куполе казалась страшным адом, то
эта была вообще неописуема. Приходилось бороться за каждый вдох. Кана
утратил всякое представление о времени, он забыл обо всем, отчаянно борясь
за жизнь. Потом его куда-то потащило, и он безжизненно перевернулся на
спину. Его хлопали ладонью по щекам, голова его покачивалась по земле.
- Вставай! Поднимайся! - торопили его.
Он с трудом привел свое ноющее тело в сидячее положение. Над ним
стояло трое солдат, один поддерживал его его окровавленную голову. Шестеро
землян въехало в рощу, а выехало всего лишь четверо, ведя на поводу гуена
без всадника. Из двоих погибших одного они больше никогда не видели, а
второго похоронили под избранным им деревом - деревом, которое не пережило
этой бури.
Выдержит ли кто-нибудь из них до конца пути, размышлял Кана,
взбираясь на спину гуена только силой воли. Выдержат ли они темп, принятый
Хансу? Но, прежде чем пришло время снова заботиться об убежище, скалистую
береговую линию перерезала река. И им посчастливилось наткнуться на
ллорскую деревню. В соответствии с обычаями Фронна, они постучали в
ближайшую дверь и попросили защиты в гостевой комнате. Растянувшись на
тонких матрацах, солдаты погрузились в тяжелый сон, даже не поев из своего
скудного рациона. Когда они проснулись, буря кончилась, и туземное
население оживало. Хансу поговорил с хозяином, и его лицо несколько
прояснилось.
- Это последняя сильная буря. Дальше будет просто очень сильный
ветер, какой можно встретить и на Земле. И мы движемся в правильном
направлении! Здесь проходили два краулера, они направлялись в Тарк.
- А что они думают о нас? - Ларсен с трудом надевал на раненую голову
мехский шлем. - Вас расспрашивали, сэр.
- Они считают, что мы с корабля. Я сказал, что нас застигла буря и
что наш краулер разбит. Для них все земляне на одно лицо, так что они
поверили. Нам нужно беспокоиться лишь при встрече с мехами, если таковая
состоится.
Через час они уже ехали по полям, через нанесенные бурей обломки.
Дальше простирались скалы, дочиста обглоданные бурей. Приходилось идти,
руководствуясь лишь показаниями компаса в руке Хансу. Глубокие пропасти
они обходили стороной, одну ночь провели в ущелье, в голых скалах. Ветер
выл в ушах. Все было, как в горах. И лишь не было угрозы нападения косов.
Дважды на протяжении следующего пасмурного дня они были вынуждены
укрываться, спасаясь от жестоких порывов ветра, который мог их убить среди
каменных башен. Длинный обход привел их на морской берег, где они
прокладывали путь по толстому слою водорослей, принесенных ветром.
Вдруг гуен Хансу попятился и резко закричал, а потом принялся рвать
какое-то тело среди водорослей. Хансу от неожиданности чуть не выпал из
седла. Разинулась пасть достаточно большая, чтобы проглотить гуена и
всадника. Кана инстинктивным движением мгновенно сорвал свое ружье и
выстрелил в раскрытую пасть.
Челюсти щелкнули раз, другой, закипела вода вокруг огромного тела.
Чудовищная помесь крокодила, змеи и кита - вот все, что успел подметить
Кана. Хансу тоже выстрелил в извивающегося монстра.
Неведомое животное скрылось в воде, а земляне двинулись дальше,
держась как можно дальше от воды и успокаивая нервничающих гуенов.
Вскоре Ларсен обнаружил проход между скалами, и они выбрались из
бухточки. Перед ними тянулось обширное песчаное пространство, усеянное
водорослями и многочисленными принесенными водой обломками, включая и
небольшой вентурианский предмет, напоминающий крохотный вентурианский
корабль. Над ним кружили пожиратели падали, и земляне не стали осматривать
его. Вслед за командиром они двигались на юг, где начиналась впервые после
речной дельты удобная для езды верхом местность.
Следующий порыв бури застал их в узком ущелье. Пригнанная ветром
морская вода пенилась у ног гуенов, но Хансу упрямо держался прежнего
маршрута, и его настойчивость была вознаграждена: вскоре они обнаружили
раздавленный краулером камень. Подбодренный этим открытием, Хансу позволил
отдохнуть отряду. Большую часть дня над землянами нависало серо-стальное
небо, и наступление ночи означало лишь общее потемнение. Но на сей раз
тьма сослужила им хорошую службу. Как будто специально кто-то зажег маяк,
чтобы указать арчам путь. И огонь был не голубоватый, как свет ллорских
факелов. Ярко-желтым огнем горели лампы земного лагеря.
Оставив гуенов на попечение Ларсена, они осторожно двинулись вперед,
временами передвигаясь ползком, вслушиваясь в малейшие звуки. И вот они
втроем лежат за небольшим возвышением, глядя на море огней, в котором с
трудом различается хвостовое оперение небольшого космического корабля.
Ничего не двигалось, не было видно никаких признаков жизни. У Хансу уже
был готов приказ:
- Оставайтесь здесь! - и прежде, чем кто-либо успел сообразить, он
скользнул во тьму.
Они дрожали на ледяном ночном ветру, от долгого пребывание в
пропитанном солью воздухе саднило кожу. Вдали отчетливо слышался шум
прибоя. Но вокруг корабля ничего не двигалось. Прошло, казалось, очень
много времени, прежде чем вернулся Хансу. И вернулся лишь, чтобы приказать
им двигаться назад, туда, где они оставили Ларсена с гуенами. Только
здесь, когда они укрылись за скалами, он рассказал о только что сделанном
открытии.
- Корабль небольшой... общие очертания патрульного крейсера. Есть
охрана, в темноте было трудно разобрать... Придется подождать рассвета.
Кана спал урывками, остальные тоже лишь дремали. Лежать было
неудобно, но они за долгие годы полевой службы привыкли ко всяким
неудобствам. На рассвете снова началась буря.
Гуенов привязали в глубоком ущелье, но Хансу велел, чтобы не
привязывали слишком туго. Ему не нужно было объяснять причину этого. Из
этого похода земляне не вернуться. Либо они улетят на корабле, либо... им
больше уже ни о чем беспокоиться не придется.
Они направились прежним путем к небольшому возвышению, чтобы снова
взглянуть на лагерь. Дневной свет сделал более бледным освещение ламп, и
корабль стал различим а фоне скал. Искусный пилот посадил его в самом
центре небольшого каньона с плоским дном. Как и сказал Хансу, корабль был
похож на легкий крейсер. Такие корабли строились для Галактического
Патруля.
И солдаты не очень удивились, когда увидели на борту отчеканенные
знаки патруля. Узкий, как игла, корабль мог вмещать не более дюжины членов
экипажа. А если он нес еще груз и краулеры, то жилые помещения становились
еще ограниченнее.
- Это нам и нужно, - еле слышным шепотом произнес Хансу. - Но как
попасть в него?
Под слегка нависшей стеной каньона виднелась пластиковая палатка
временного лагеря. Вот из нее вышел человек и потянулся. На нем был мундир
меха, и, насколько мог судить Кана, это был землянин. Мгновение спустя к
нему присоединился второй. Тоже в сине-сером мундире, но по внешности явно
чужак. Длинные тонкие ноги, гибкие, будто обладающие лишними суставами,
руки... Тренированный глаз Кана сразу уловил признаки неземного
происхождения, хотя без более внимательного рассмотрения нельзя было
сказать, откуда именно происходит этот незнакомец.
Мех почтительно посторонился, и чужак прошел на открытое место и стал
смотреть в устье каньона, будто ожидая появления чего-то важного. И он не
ошибся, до солдат донесся резкий крик гуена.
Показался отряд всадников. Гуены шли очень медленно, свесив костлявые
головы до колен. Видно было, что они очень устали. Но Кана решил, что эти
туземцы не солдаты. Скорее, они похожи на захолустных охотников за
гуенами, какие встречались землянам после горного перехода. У предводителя
за плечами торчало ружье, а остальные были вооружены лишь копьями и
мечами. Вокруг талии каждого из них была обмотана веревка - обычная
принадлежность охотника за гуенами. Предводитель ллор слез с седла и тут
же упал, а чужак сел на небольшой табурет, торопливо принесенный из
палатки вторым мехом. Пока спешивались остальные ллоры, падая и
пошатываясь, из палатки появились еще три меха и стали на некотором
расстоянии. Было ясно, что сейчас начнутся переговоры.
Началось обсуждение, временами переходящее в горячий спор. Однажды
ллор даже встал и дернул за узды своего гуена. Но быстрый жест и слова
чужака, очевидно, успокоили туземца, и он снова уселся. Наконец, встреча
подошла к концу. Ллорский вождь отдал какой-то приказ ожидавшим членам
своего отряда. Четверо из них встали без всякой готовности.
Мастеру лезвия необходимо было не только видеть, но и слышать. Он
нетерпеливо шевельнулся, будто лежал на гнезде огненных муравьев. Но
приблизиться к переговаривающимся скрытно было невозможно.
Пока предводитель ллоров и чужак стояли в ожидании, ллоры подошли к
палатке. Мехи вошли внутрь и тут же вернулись с двумя большими и узкими
ящиками. И каждый ящик несли двое мехов.
Хансу даже привстал на колени, и Кана подумал, не дернуть ли его за
полу. Но те, что находились внизу, были так заняты своим делом, что даже
не поднимали головы.
Ящики передали ллорам, которые приняли их с открытым выражением
отвращения и отнесли их к началу лестницы, ведущей к люку корабля. Точно
так же была принесена вторая пара ящиков. Кана старался представить себе
