четвертый остался на корабле.
- Это хозяин Расуф, подхозяин Рсад и подхозяин Ерол - они останутся
здесь.
Хансу назвал своих мастеров-мечников, а потом в сопровождении Кана
поднялся по трапу, ведущему к люку. Трап спустили в зеленоватую полутьму,
и двое спустились, окруженные странными запахами и шумами. Вентурианский
шпион взял Кана за рукав и потащил в сторону.
- Командир корабля думает, что тебе будет интересно взглянуть в
окно... Сюда.
Они прошли по коридору, настолько узкому, что землянин проходил с
трудом, и оказались в круглом помещении. Вдоль стен шла широкая подушка
для сидения, прерываясь только у двери. Прямо перед ними стена была из
сплошного стекла, а за стеклом виднелось здание порта.
Вентури без плаща сидел на подушке, внимательно наблюдая за сценой.
Он сделал приветственный знак рукой, и тут же сооружения порта отступили и
повернулись направо. Путешествие к Поулту началось.
13. ТОРГОВЛЯ ЖИЗНЬЮ И СМЕРТЬЮ
Поулт появился из воды внезапно: зубчатые скальные стены острова
резко поднимались из воды без всякой полоски песка. И не виднелось ни
одного здания.
Позволив пассажирам бросить взгляд на остров, корабль погрузился так,
что даже коническая башня оказалась под водой. Землян провели вниз и
посадили в меньшее судно, где находилось двое вентури. Стены маленького
корабля задрожали, но больше никаких признаков движения не было.
Кана чувствовал тревогу. Его угнетало, что темная каюта где-то
глубоко под водой. Но путь был недолог, и, когда люк снова открыли, они
находились в подземном порту - большей копии того подвала-пещеры, который
они обнаружили на континенте. Когда их вели по узким коридорам, высеченным
в скале, они почти не видели город. Наконец, они оказались в помещении на
самой вершине утеса. Одна стена помещения была прозрачной. Проводник ушел,
а Кана подошел к окну, наслаждаясь открывшимся перед ним видом.
- Кратер вулкана, - заметил Хансу.
Центр острова напоминал чашу, стены которой представляли собой
террасы. В глубине на террасах виднелись рощицы деревьев. Но нигде и следа
зданий.
- Но где же они...
Мастер-лезвия осмотрел мирный ковер растительности на внутренних
стенах кратера, объясняя:
- Все их помещения в скалах.
И тут же Кана увидел доказательство - множество правильных круглых
отверстий в скалах, которые соответствовали окнам, и перед одним из
которых он стоял. Он удивился:
- Какое чудо! Даже бомбардировщик здесь бесполезен. Разве что пустят
в ход горячее оружие...
Хансу ответил жестко:
- Когда закон нарушен один раз, второе нарушение уже дается легче.
- Использовать горячее оружие? - изумление и ужас Кана были
искренними. Он мог признать измену мехов, мог даже согласиться с борьбой
за власть, в которой каким-то загадочным образом участвуют агенты ЦК, но
подумать о применении атомного оружия! Земля получила слишком хороший урок
во время Большого взрыва и последовавших за этим войн... Это произошло
тысячу лет назад, но в памяти людей ничего не могло затмить рубцы
воспоминаний. Невозможно представить себе землян, использующих атомное
оружие - это неестественно, от одного такого предположения начинала
кружиться голова.
- У нас достаточно доказательств, что это не просто заговор мехов, -
безжалостно продолжал Хансу. - Мы же знаем, что такое атомное оружие,
знаем по собственной истории, но другие не знают. И мы не можем исключать
такую возможность...
Он вспомнил военную аксиому. Никогда не исключать никаких
возможностей, быть готовым к любым изменениям в будущем...
- Военный лорд, - один из вентури молча появился за ними. - Хозяева
будут говорить с тобой.
Кана с беспокойством заметил, что не было проявлено никакого
гостеприимства, не сделано никакого жеста, который можно было бы назвать
дружеским. Вслед за Хансу он вошел в комнату, где их ждали четверо вентури
без плащей.
Они были одеты в короткие туники из мягкой ткани сине-изумрудного
цвета, на поясах укреплено оружие, все четыре верхних конечности усажены
браслетами.. На некотором расстоянии сидел пятый вентури, держа в одной
руке пишущий стержень, а в другой - туманный зеркальный диск.
Перед вентури было установлено одно сидение. Хансу сел, а Кана
остался стоять за ним.
- Нам сообщили о том, что вам нужно, - один из вентури, с вышитым на
груди символом, без церемоний начал переговоры. - вам нужно убежище для
ваших людей, пока вы не установите контакт с вашими повелителями в другом
мире. Почему мы должны интересоваться судьбой пришельцев, которых мы не
звали на Фронн? А поскольку вас преследуют ллоры и их новые союзники, то
может статься так, что, предоставляя вам убежище, мы навлечем на себя гнев
хозяев Тарка.
- Разве между вами и Тарком не существует состояния войны? - возразил
Хансу. - Пересекая горы, мы встретились с отрядом ллоров, бежавших после
нападения на порт. Мы освободили там одного вашего.
Широкое лицо вентури не выразило никаких чувств.
- Вентури не воюют, они торгуют. А когда нет торговли, когда мир
раздирается войнами, мы отступаем в свои крепости и ждем, когда положение
восстановится. Так было всегда в прошлом, и такая система давала нам
преимущества.
- Но разве ллоры заключали раньше союз с теми, кто может приносить
войну по воздуху? Возможно, Поулт и нельзя захватить с моря. Но что если
на вас нападут с воздуха, хозяин многих кораблей?
- У вас нет машин, летающих по воздуху, значит, ваши враги сильнее
вас?
- Их обучали другим способам ведения войн. И не по нашему обычаю
использовать их на такой планете, как Фронн. С их оружием они, если
пожелают, могут захватить всю планету. Неужели вы считаете, что ваше
отступление может помешать им в осуществлении их плана? Одну за другой они
отыщут ваши островные крепости и обрушат на них с воздуха смерть и
разрушение. Они могут принести вам даже огненную смерть - это оружие,
запрещенное для всех других живых существ, оружие такое ужасное, что чуть
не уничтожило мою родную планету и на столетия отбросило мою расу в
варварство, - и Хансу повторил предупреждение, уже слышанное Кана. - Если
закон нарушен один раз, вторично его нарушать легче. Эти изменники
нарушили наш закон, придя на Фронн, и могут докатиться до гораздо более
худших вещей...
- Но если вы не умеете сражаться, как те, чем же вы можете быть
полезны нам?
- Вот чем, - Хансу сидел прямо и неподвижно, как будто отвечал на
вражеский вызов. - Сообщение о происшедшем должно быть передано главным
хозяевам. Только у них достаточно сил, чтобы справиться с преступниками. И
сообщение должно быть передано тем, кого они стали бы слушать. Дайте моим
людям убежище, и я сам отвезу сообщение. И я обещаю вам, что после того,
как меня выслушают, на Фронне будет наведен порядок. Здесь будет запрещено
появляться чужакам с других планет, а вас предоставят самим себе, чтобы вы
сами справлялись со своими делами. Разве вы не знаете, что существуют
такие, кто не хочет, чтобы торговля на Фронне велась только вентури? Они
позволят ллорам погубить вас, потому что ллоры невежественны в вашем
искусстве, и торговцы с чужих миров быстро все захватят в свои руки. И
навсегда! Вы никогда не приветствовали чужеземных торговцев, и они будут
рады от вас избавиться...
Произвел ли Хансу нужное впечатление на них? Кана не мог этого
определить. И надежды его ослабли, когда вентури ответил:
- Ты сказал очень много. Мы должны это обсудить на совете. Будьте
спокойны в наших водах сегодня ночью...
Последние слова напоминали традиционную формулу гостеприимства. И
земляне обнаружили, что они обозначают комнату с видом на долину. В
комнате две курящиеся жаровни наполняли воздух острым запахом. Вошел один
из хозяев в сопровождении вентури, несшего поднос. На подносе стояли три
высоких чашки и кувшин. Хозяин налил себе немного той жидкости, которую
Кана уже пробовал в тайнике, а потом налил собственными руками в чашки
землян. И снова Кана ощутил, как обостряются его чувства, как оживают мозг
и тело. Церемониальный напиток унесли и расставили маленькие столики со
множеством подносов, на которых были маленькие порции еды.
- Эту пищу вывозили в чужие миры, - заверил их хозяин, - поэтому вы
можете ее есть безбоязненно.
Земляне начали есть, благодарные за перемену в своем рационе.
Незнакомый вкус показался интригующим. Вентури были искусными поварами и
стремились к неожиданным эффектам, некоторые блюда были горячими и
холодными в одно и то же время, за резким острым соусом следовало сладкое,
и все это вместе давало такое гастрономическое наслаждение, которого Кана,
например, никогда не знал.
- Ваш город хорошо укрыт, - сказал Хансу и жестом указал на
буколическую картину в кратере.
- Мы не собирались скрываться, - поправил его хозяин. - Когда наши
отдаленные предки впервые выбрались из воды, то они жили в пещерах
островов этого моря. Поэтому, вместо того, чтобы строить снаружи, наша
раса привыкла жить в земле. В нашей природе стремиться к закрытым
помещениям, близким к воде. По мере того, как росли наш разум и
цивилизация, наши города становились такими, как Поулт. Нам плохо на сухих
равнинах континентов: каждому из нас приходится выполнять там свои
обязанности, но мы радуемся, когда можем вернуться домой. А ваша раса
живет открыто, как и ллоры?
Хансу кивнул и начал описывать Землю, ее голубое небо, зеленые холмы
и открытые изменчивые моря.
- Скажи мне, почему вы продаете свое искусство войне? А ваша раса,
вероятно, старше моей. Вы не варвары, как ллоры. И ллоры молодая раса.
Неужели вы не понимаете, что ваше занятие - напрасная трата сил, отрицание
роста и добра?
- Мы рождаемся с волей к борьбе, с желанием сравнить наши силы с
силами противника. Когда племя или нация, утрачивает это свойство, она
впадает в упадок. Мы вырвались в космос - к этой цели мы стремились в
течение веков, мы рвались к звездам. И обнаружили, что космос не для нас,
что нас считают такими же дикими варварами, как и ллоров. В космос до нас
вышло множество рас и племен, и они создали особый кодекс, чтобы
контролировать новичков. Те, кто правит космосом, считают, что наш
темперамент для него непригоден, что он за пределами установленных границ.
Поскольку мы стремились к борьбе, нам назначено быть наемниками на других
планетах. Мы обречены на эту службу, только так мы укладываемся в их
схему. Такую плату мы вносим за космос - служим стражами на звездных
линиях.
- Мне это не кажется равной сделкой, - заметил хозяин. - А если
сделка неравная, наступает день, когда она нарушается, и тот, кто обманул,
вынужден искать другое место для торговли. Не так ли будет с вашей
сделкой?
- Возможно. А что произойдет здесь, на Фронне, должны решать вы.
- Пусть ваша торговля будет хорошей, а прибыль большой.
- Пусть ваши корабли всегда возвращаются в гавань, - в той же манере
ответил Хансу, и хозяин покинул их.
В тот день землян больше не приглашали к хозяевам. Вскоре буря снова
усилилась, и окно их помещения большей частью было закрыто пеной, гонимой
ветром...
- Как вы думаете, у нас есть шанс? - осмелился Кана прервать
молчание, в то время как Хансу с отсутствующим видом смотрел в окно.
- Сейчас, по крайней мере, они обращаются с нами, как с почетными
гостями. Предлагая нам еду, они признают наше равенство. А когда
