сплошным месивом брызг.
Вода дошла до сапога Кана, обрызгав его пеной. Плечом к плечу с
Сунгом они цеплялись за скалы. Снова невидимые горцы использовали природу
для защиты своей страны, высвободив воду, чтобы избавиться от вторжения.
Сунг торопливо предупреждал орду, идущую навстречу гибели.
8. СМЕРТЬ В ВОДЕ - СМЕРТЬ В ОГНЕ
Из пены внизу показалась голова и плечи человека, пробивающегося в
безопасное место. Он тянул кого-то за собой. Они глотнули воздуха и
вцепились в булыжники, пережидая вал покрывающей их воды. Кану показалось,
что он увидел на другом берегу каньона еще одну темную фигурку. Неужели
выжили только трое?
Вместе с Сунгом они спустились со стены и помогли выбраться Богату и
почти потерявшему сознание Ларсену. Дрожа, четверо расположились на
выступе утеса в футе над потоком, который не проявлял никаких признаков
отступления. Богат покачал головой, как бы разгоняя туман.
- Кто-то вытащил пробку, - между приступами кашля проговорил Ларсен.
- Кого-нибудь видели вверху? - спросил Богат.
- Только тсора. Он нас предупредил о наводнении. Если бы не это, нас
бы захватило...
- Нас тоже, - Ларсен выжимал куртку. - Как остальные парни внизу по
течению?
- Сообщили им, - ответил Сунг. - Получили ли они его вовремя...
Слабый крик послышался над каньоном, и они увидели машущую руку.
Богат осторожно встал.
- Эгей-гей! - раздался его бычий рев.
В ответ они услышали три крика. Но пересечь бурное течение и
объединиться не было возможности. И вот они начали обратный путь к
развилке по двум сторонам каньона. Кана и Сунг сберегли ружья, но их мешки
пропали. Холодный ветер леденил мокрую одежду на дрожащих солдатах. Когда
зашло солнце, они забились в узкую щель между двумя скалами, куда не
проникал ветер, и так провели ночь. Однажды с вершины раздался печальный
низкий рев. Кана решил, что это охотничий рев тсора.
Присутствие этого похожего на льва существа говорило, что, несмотря
на внешнюю пустынность, здесь есть жизнь. Тсоры питаются не только мясом,
но и фруктами, и зерном - возможно, они совершают набеги на горные поселки
косов.
Если солдаты и спали этой ночью, то только от крайнего истощения. И
когда Кана проснулся, руки и ноги у него так затекли, что ему пришлось
щипать и бить их, чтобы возобновить кровообращение. С другой стороны
каньона махали уцелевшие. И снова началось нелегкое продвижение по
вершинам. Внизу текла река, журча по старым оползням. Пока Кана смотрел,
часть утеса пошатнулась и обрушилась в поток. Получив это предупреждение,
солдаты держались подальше от края. Все время приходилось делать обходы,
огибать трещины и пики. Это было медленное и мучительное продвижение, и на
камнях оставались капли крови от израненных ладоней. Даже невероятно
прочная кожа сирианских рептилий, из которых были изготовлены солдатские
сапоги, поддалась и начала рваться.
И все время с ними был страх, о котором никто не упоминал. Когда
наутро Сунг попытался связаться с ордой, он не получил ответа. Каждый
привал, пока остальные тяжело отдувались, он склонялся над проклятой
машиной и с неустанной энергией нажимал на ключ, но ни разу не получил
ответа. Кане казалось, что он знает, что произошло. Воображение рисовало
ему яркую картину. Орда двигалась по руслу реки, а навстречу ей - поток,
набравший силу на пологом склоне. Отряд землян был пойман в ловушку и
нашел тот же конец, что и ллоры в долине костей.
Когда они приближались к равнине, эта картина так ярко стояла перед
глазами Кана, что он тащился последним, боясь увидеть следы катастрофы. Но
тут его внимание привлек крик Сунга.
Как раз под ними между скалами была зажата одна из телег, изломанная
и почти потерявшая форму. Богат опасно свесился над краем, разглядывая
обломки. Они смотрели на доказательства катастрофы, убившие в них всякую
надежду. И тут с другой стороны потока донесся громкий крик. Богат
распрямился, уверенность вернулась к нему.
- Может, кто-нибудь спасся?
Два разведчика на другой стороне исчезли, но третий продолжал махать
руками.
- Остается проблема перехода, - заметил Ларсен, - тут нельзя плыть...
- Но мы уже раз переплавлялись через реку, - сказал Сунг. - То что
сделали один раз, мы сможем повторить.
Теперь они могли сделать все, что угодно!
Сознание того, что кто-то в орде мог выжить, послужило стимулятором,
который заставил их вскарабкаться на камни как раз над водой. Богат
рукоятью ружья ощупывал дно: тут же ружье вырвало течением у него из рук.
На том берегу появилась группа людей, среди них был Хансу. Они были
нагружены кольцами веревок и разделились на две части: Одна осталась прямо
против разведчиков. Хансу с другой частью пошел вверх по течению,
разворачивая по мере удаления веревку.
Здесь ущелье, через которое вода проходила в более широкую часть,
было глубже и уже, чем в любом другом месте от самого водопада. Люди Хансу
смотали веревку в громоздкий сверток и бросили его в воду. Сунг и Богат с
ружьями наготове лежали на скале. Сверток мелькнул в воде, и ружья
окунулись, чтобы перехватить его. На какое-то мгновение показалось, что он
пройдет мимо - но вот веревка поймана, и в крепких руках она поможет
перебраться через реку.
Преодоление этих нескольких футов потока потребовало кошмарных
усилий. Кана ударило о торчащий из воды камень с такой силой, что его
голова закружилась от боли. Но тут же чьи-то руки схватили его. Выплевывая
воду, он лежал на полоске гравия, не в силах подняться на ноги. Остальная
часть пути к другой долине была для него механическим исполнением
приказов: он шел туда, куда его вели. И пришел в себя по-настоящему лишь
лежа на спине, с мешком под головой, а Мик и Рей медленно снимали с него
мокрую одежду и кутали одеялом. Мик спросил:
- Что вы там сделали наверху? Взорвали дамбу?
- Попали в ловушку... я думал, - Кана говорил, глотая горячую
жидкость, протянутую ему Реем. Поблизости горел костер, и чувство теплоты
в дрожащем теле было необыкновенной роскошью.
- Ну, у нас есть один из тех, кто готовил эту ловушку.
Кана взглянул туда, куда показывал Мик. У огня скорчилась фигура - не
ллора и не землянина. Около четырех футов ростом, это существо почти
полностью было покрыто густой серо-белой шерстью. На пояснице у него был
широкий пояс из шерсти тсора, на шее надето ожерелье, с которого
свешивались когти того же животного. Еще более лишенный выражения, чем
менее волосатые ллоры, пленник не мигая смотрел в огонь и не обращал
внимания на окружающее.
- Кос?
- Мы так думаем. Его поймали в предыдущую ночь. Он зажигал сигнальный
огонь в скалах. Но пока ничего от него не получили. Не отвечает ни на
какие вопросы, ничего не берет, не ест. Даже Хансу от него ничего не
добился. Когда мы останавливаемся, садится... - разговаривая, Мик открыл
свой мешок и достал запасную одежду. Рей тоже добавил кое-что. Кана с
благодарностью принял их дар. Его собственная одежда выпаривалась у
костра.
- Хорошо, что вы вовремя предупредили нас... - Мик поднял голову. -
Поток захватил пятерых... телега наскочила на камень, и они ее
освобождали. Потом мы потеряли троих, когда пересекали первую реку... и
еще нескольких, когда "меховые лица" напали на нас позже...
- Ллоры последовали за вами?
- Часть пути. Они перешли реку, когда мы достигли долину костей. Я
думаю, что они знали, чего следует ожидать. Во всяком случае, они закрыли
нам отход... разве что пришлось бы сражаться с целой нацией. Повстанцы все
превратились в роялистов и готовы в любое мгновение атаковать проклятых
захватчиков-землян... - в его словах звучала горечь.
- Что там впереди? - спросил Рей.
Кана коротко описал виденное. По мере его рассказа их лица мрачнели.
Не успел он кончить, как появился Хансу.
- Видели ли какие-нибудь следы косов у водопада до прихода воды? -
хотел знать Хансу.
- Нет, сэр. Мы видели только тсора, и он предупредил нас. Я разложил
товары на камне, чувствуя, что за нами наблюдают. Тсор вышел посмотреть на
них, и тогда...
Но Хансу смотрел на пленного коса.
- Все, что нам нужно знать, заключено в этом круглом черепе... если
бы мы только добрались до этого. Но он не ест нашу пищу и не
разговаривает. А мы не можем держать его, пока он не умрет с голоду. И
тогда у них будет хорошая причина напасть на нас. - Хансу обошел костер и
встал рядом с пленником. Но волосатый пигмей не шевельнулся и ничем не
показал, что заметил присутствие командира землян. Хансу опустился на
колено, медленно повторяя слова на языке ллоров.
Кос даже не моргнул. Кана порылся в мешке с торговыми образцами,
которые так долго носил, сделал торопливый выбор и протянул маленький
пакет сахара и усаженный камнями браслет.
Хансу повертел сверкающий при свете костра браслет перед угрюмым
пленником. Кос никогда, должно быть, ничего подобного не видел. Но ни в
этом случае, ни тогда, когда к нему поднесли сахар, он не сделал попытки
получше рассмотреть подношение. Для него земляне и их дары как бы не
существовали. Хансу сказал:
- Он как каменная стена. Мы можем только...
- Отпустить, сэр, и надеяться на лучшее? - уроки в контактах
предсказали Кане это предположение.
- Да, - Хансу встал и поднял коса. Используя свою превосходящую силу,
он подтащил пигмея к краю лагеря землян и за сто ярдов от него, а потом
отпустил и отошел от коса.
Довольно долго кос оставался в таком положении, в каком его оставил
Хансу, он даже не повернул головы, чтобы проверить, следят ли за ним. Но
вдруг неуловимым движением, с ошеломившей солдат скоростью, он исчез в
дальней стороне каньона. Где-то стукнул камень, но земляне ничего не
видели. Орда провела на этом месте ночь, и, хотя велось внимательное
наблюдение за скалами, сигнальных огней больше не было.
- Может, река была их самым сильным оружием? - с надеждой предположил
Мик. - И, увидев, что оно не сработало, они укроются и позволят нам
пройти.
- Мы не знаем образа их мышления, - заметил Кана. - Для некоторых рас
- для нас, например, неудача лишь повод для повторения попытки с новыми
силами. А для других неудача означала бы, что боги, в которых они верят,
или судьба, или любые другие силы, против них, и они тут же забыли бы обо
всем деле. Наше будущее может зависеть от освобожденного нами коса и от
того, что он им расскажет. Нужно быть готовыми ко всему.
На следующее утро, вскоре после выступления, они увидели место, где
был убит билл. Тело его было разорвано и почти съедено за ночь невидимыми
пожирателями падали. Но свирепая голова с оскаленной пастью все еще
служила грозным предупреждением. В обязанности фланговых входило
внимательно следить за возможным нападением хищных птиц.
Около полудня они встретили бассейн. В него, по-видимому, вода
просачивалась через скалы из соседнего ущелья. Очистив воду, они наполнили
фляжки и смыли пыль и грязь с лиц и рук. Песок, приносимый ветром, скрипел
на зубах, когда они ели, от него воспалялись глаза, он забивался под
одежду, причиняя беспокойство.
Бдительные к опасности, ожидавшей их сверху, разведчики сумели
предупредить и второе нападение. Косы, опираясь на метод, хорошо
сослуживший им в прошлом, сбрасывали со склонов булыжники. Но ни один из
камней не задел извивающуюся змею орды: сидевших в засаде косов заметили
разведчики на флангах, и несколько волосатых тел осталось среди скал,
