одевались при жизни. Даже сапоги сменили на новые, хотя до этого были в
растоптанных и пыльных от дальних дорог.
Старик сам поднес факел к политым маслом бревнам. Пламя вспыхнуло
сразу -- жаркое, красное. Взметнулся черный дым, скрыл от глаз убитых.
Невры попятились от жара, Таргитаи закрывался ладошками.
Олег спросил с неловкостью:
-- Я дурак конечно... Но так и не понял, зачем кладем в могилу... или
сжигаем, неважно, оружие, рыбацкую сеть, еду, украшения наконец? Мертвому
ни к чему, а живым могли бы сгодиться.
Старик смотрел пристально, с удивлением.
-- Ты мудр... Сам не понимаешь, но ты мудр. Целые поколения магов не
доискиваются что и почему. Им важен результат. Сказал заклятие -- гора
сдвинулась. А вот почему... Немногие знают сокровенные тайны, которые
нельзя разглашать непосвященным. Но ты -- особый волхв.
Олег смотрел жадно. Старик был дряхл, вряд ли за остаток жизни
встретит, если верить ему, такого же любопытствующего. Сам готов открыть
тайны волхвов!
-- Люди были зверьем, -- сказал старик медленно. -- Мужчины были
медведями, женщины -- обезьянами... Не веришь? Проследи за их повадками. И
сейчас жаждут вернуться, зверьем жить легче. Единственный способ удержать
в человечьей личине -- заставить трудиться. Но человек уже силен, он может
потрудиться утро, а день лежать в праздности, снова превращаясь в
животное. Вот и придумано, чтобы нарочито держать в работе... Мы создали
обряд, чтобы мертвому класть все его имущество. То есть уничтожать, чтобы
делали снова. Простым людям нельзя знать такие тайны! Работать никто не
захочет. Тем более зря, как они сочтут. Мы-то знаем, что не зря! Новое
оружие, посуду, снаряжение -- делают лучше, добавляют что-то еще. И
человек все время трудится, не озверевает, и польза для общества...
Олег сказал пораженно:
-- Понятно... Конечно, такое надо хранить в тайне... даже не знаю
какой великой... Это я урод: мне мало, чтобы получалось, хочу знать, как
получается... Я могу трудиться гораздо больше, чем надобно.
-- Я такой же урод, -- глаза старика были сочувствующими, -- Но мне
уже немного топтать эту землю... А тебе суждено надолго стать паршивой
овцой...
-- А что делать? Быть как все?
-- Да, так легче.
Олег покачал головой.
-- Не знаю... У меня нет ни мужества, ни бесстрашия, как у моих
друзей. Но мне мало лишь пользоваться заклинаниями. Мне надо уметь их
составлять.
Наутро простились со старым грустным магом. Женщина долго не могла
оторваться от Таргитая, глаза покраснели, а губы распухли. Олег шевелил
губами, укладывал в памяти рассказы старого мага. У него тоже глаза были
красные -- слушал ночь напролет.
Но Мрак в рассветных лучах уже видел Город. Тот самый, что
единственный. Который первый, самый-самый... Вечный и неуязвимый.
Город вырастал, приближался. Как тугим поясом был окружен высокой
стеной из белого камня. Исполинские башни, дворцы, высокие дома теснились
так, что едва не переваливались через крепостную стену. Уже видны были
распахнутые ворота.
Олег чувствовал, как будто у него из ног вынули кости. Они еще за
версту, а стены и башни уже как отвесные горы. Неужто это строили люди?
Или боги для себя, а люди поселились позже?
Рядом часто дышал Таргитай. Даже Мрак выглядел потрясенным. Недавно
их потрясло размерами село полян в два десятка хат, потом ахнули при виде
башни Мардуха... Но здесь целый город исполинских башен из белого камня,
дворцы и подвесные мосты, острые шпили!
А еще дальше, за Городом, едва видимые отсюда, вздымаются пологие
горы оранжевого песка. Они зловеще блестят красным под заходящим солнцем.
Ровные, чем-то неуловимым напомнили Таргитаю снежные заносы в родном Лесу.
Олег тащился так, словно волок на ногах пудовые вериги. Лицо волхва
было мрачнее грозовой тучи. Мрак шел хмурый, как обычно, может, чуть
обычнее. Проворчал:
-- Не бери в голову! А бери, как говорят на Востоке... За всех разве
настрадаешься?
Олег огрызнулся:
-- Я не Таргитай, чтобы за всех. Сколько здесь мудрости накоплено,
подумай? Это же особый Город. Это матерь всех городов на свете!
-- Умного на свете много, хорошего мало. Этих матерей еще много
будет...
-- Хорошее надо искать среди умного. Эх...
Таргитай озадаченно смотрел на обоих.
-- Вас на Змее укачало? Совсем непонятные стали.
Городская стена поднималась в три-четыре человеческих роста. Гордые
башни вздымались вовсе к небу. Между ними часто тянулись ажурные переходы.
Теперь уже и Таргитай видел, что белую стену пересекают трещины. Она осела
-- год-два и рухнет под собственной тяжестью. Белые-белые башни, дворцы и
даже городская стена уже не казались высеченными из мела. Таргитай,
содрогаясь, пытался отогнать видение огромных костей, давно выбеленных
зноем и ветром.
-- Олег! -- завопил он в тревожном предчувствии. -- Что с Городом?
Мрак покачал головой:
-- Потому Дана и велела поспешить?
-- Потому, -- ответил Олег.
-- Гм... Мы-то хоть успеем?
-- Мрак, что для богини наши жизни? Дни.
Глава 5
У самых ворот в тени отдыхали трое стражей. При виде чужаков никто не
шелохнулся. Похоже, здесь повидали даже таких лохматых и в звериных
шкурах. А если и не видали, то были готовы повидать всякое. Даже золотые
волосы Таргитая и красные как огонь Олега вызвали только мимолетные
взгляды. Один, грузный и в доспехах на голое тело, смерил пришельцев
недружелюбным взором.
-- Эй, лохматые!.. К кому и по какому делу?
Мрак и Таргитай выжидающе смотрели на Олега. Волхв вскинул руку в
приветствии.
-- По всему свету идет слава о Вечном Городе! Мы прибыли с дальнего
Севера увидеть его красу и славу. Старые пророчества глаголят, что боги
его возьмут к себе...
-- Со скотом и курами, -- вставил Мрак: ему хотелось помочь волхву.
-- Этот час близок, -- сказал Олег, -- спешим успеть...
Угрюмые лица чуть посветлели. Старший страж ворот с победным видом
оглянулся на друзей.
-- Что я говорил? А вы -- пески, пески!.. С людьми и скотом, ясно?..
Даже с курами. Эй, почтенные! Проходите без пошлины. Добро пожаловать в
Вечный Город.
Створки ворот, как заметил проходя Таргитай, вросли к землю. Их не
закрывали уже годы. За спиной послышался раздумчивый голос другого стража:
-- Ну, с другой стороны... ежели строили, то должны и взять...
Город внутри городской стены раскрылся такой красивый, что у Таргитая
защемило сердце. Словно бы сотни поколений только и занимались, что
строили, достраивали и украшали Город, который в конце концов начали
называть Вечным. Тихонько дернул Олега за руку.
-- А почему он должен погибнуть? Если вечный?
-- Не все вечное, как видишь... Даже если именуют так.
-- Но боги...
-- Не знаю, Тарх.
-- А как он обречен?
-- Ты видел, что за Городом с той стороны?
-- А чего? Песков я не навидался? Такие точно в пустыне, где мы были.
Это где ты бил магов, как лягушек.
-- Ну, вот ты и ответил.
Таргитай хлопал глазами, ответа все еще не видел. Густые вечерние
тени падали от домов и дворцов, только крыши еще горели под закатными
лучами.
-- Жаль, -- сказал он наконец с наивным сожалением, -- Такой
красивый... И вообще этот Вечный Город мне нравится... Он совсем как наша
деревня.
-- Чем же? -- удивился Мрак.
-- Тоже люди живут.
Дома по обе стороны широкой улицы вздымались, как отвесные горы.
Камень в стенах был стар, надежен, а улицы, на удивление, были вымощены
широкими плитами серого камня. Серыми, в выбоинах, в трещинах. Окна
поднимались на четыре, а то и пять поверхов. От нагретых солнцем стен шел
теплый воздух. Воздух был полон запахами кухонь, свежеиспеченного хлеба.
Народ почти не попадался, но дальше люди стали встречаться чаще, явно
шли, как предположил Олег, к храмам или капищам.
-- Или к корчме, -- буркнул Мрак.
-- Мрак...
-- А что? Мы ж мудреца ищем? Так где ж его еще искать? Ладно-ладно,
не блистай глазами, а то, неровен час, молнию метнешь, полгорода
спалишь... К тому же в корчме завсегда все знают. Туда стекаются люди
разные, а вино развязывает самые тугие языки. Да и поесть не мешает. Ты
вот худой как вобла, ребра просвечивают! А я горло промочу, больно
пыльно...
-- Жарко, -- пожаловался Таргитай.
-- Вот видишь, и Тарх в корчму рвется...
Таргитай ухнул в глубокую щель прямо посреди дороги, занесенную
пылью, расчихался, вылез злой и весь белый как в муке. Легкая пыль
покрывала город, заполняла щели, ямы и даже провалы между домами.
-- Какая корчма, -- сказал Олег тоскливо. -- Мрак, здесь другой мир!
Другие люди, другие обычаи...
-- Мир без корчмы? -- не поверил Мрак. -- До этого даже Род не
додумается. Ее только кличут везде по-разному, а есть везде, где люди. А
люди везде, где муравьи...
-- Муравьи тоже разные, -- вмешался Таргитай. -- В прошлый раз меня
всего искусали, а за что? Я им ничо не сделал! Только мурашник палкой
разбросал, так им же самим веселее бегать...
Какой-то человек, с ног до головы в зеленом, торопливо схватил Олега
за локоть, заискивающе спросил что-то. Мрак прошел дальше, любопытный
Таргитай остановился послушать обоих. Когда обрадованный человек в зеленом
ушел, Таргитай вытаращил на Олега непонимающие глаза.
-- Ты так подробно рассказывал, как пройти к базару... Откуда знаешь?
Неужто в умных книгах прочел?
Олег недовольно засопел. Мрак хохотнул:
-- А чего ты решил, будто он знает?
-- Но как же...
-- А он вежливый, понял? Никого не может оставить без помощи. Как
волхв-лекарь.
-- У меня выздоравливают, -- огрызнулся Олег.
-- Этот тоже найдет дорогу. Вот только куда... Ха-ха!
Таргитай обескуражено смотрел то на одного, то на другого.
-- Все равно не понимаю... Оба вы такие умные!
В узкой улочке от дома к дому на высоте, чтобы мог проехать всадник,
были протянуты веревки. Сушилось белье, цветные тряпки. Редкие прохожие
двигались неспешно, разморенные дневным зноем. Впереди посреди улицы трое
погонщиков безуспешно пытались стащить с места заупрямившегося верблюда.
Наконец животное, устав бороться, в отместку шумно опорожнило
кишечник, забрызгав сразу двоих, и с довольным видом двинулось дальше.
Погонщики с руганью чистились, зажимали носы: вонь стояла невыносимая.
Огромная зеленая лужа перегородила улицу, к ней сразу начали слетаться
крупные жирные мухи.
В раскрытую дверь робко выглянул нарядно одетый горожанин. Ступенька
и часть стены были забрызганы зелеными потеками. Горожанин отшатнулся,
зажал нос.
В доме напротив в дверную щель высунулся острый нос.
-- Панько!.. Пойдем в храм Великой Талахи, помолимся?
Горожанин простонал:
-- Не видишь? Теперь мне не выйти до конца дней!
Сосед сочувствующе покачал головой,
-- Грязь... За что мы налоги платим? Тогда в журку?
Горожанин опасливо измерил взглядом лужу.
-- Ну, разве что по самому краешку...
Мрак бодро ткнул Олега.
-- Вишь? Везде люди как люди. Пойдем за ним. К храму ходят дальними
дорогами, а к корчме...
-- Мрак, -- сказал Олег с отвращением, -- какая корчма? Он же позвал
в журку!
-- А тот так бы и полез через лужу, если журка -- не корчма
по-ихнему! Эх, Олег, мудрые вещи с лета хватаешь, а с простыми хоть кол на
голове теши, хоть орехи коли, хоть секиру остри...
Сумерки быстро опускались на Город. В окнах зажигались светильники а
тьма в углах и закоулках стала вовсе непроглядной. Олег чувствовал, как за
