-- Что за Кремех? -- рявкнул Мрак зло. -- Какого черта он там висит?
Чем нам это грозит?
В зеленых глазах волхва все еще было великое удивление.
-- Нам -- ничем. Это было в давние-давние времена... Волхвы тогда,
говорят, имели большую силу. Как-то решили, возгордившись в своей мощи,
живыми достичь вирия, обиталища небесных богов. Самый могучий собрал своих
сторонников, с их помощью начал подниматься в небо... Боги рассердились,
попытались воспрепятствовать, но волхвы были сильны и упрямы -- перли
своего вожака, несмотря ни на что. Наконец боги, собравшись всем селом,
сумели остановить его продвижение... на большее сил не хватило. Так и
остался великий волхв на полдороги.
-- Но... почему даже сейчас?
-- Древние волхвы ушли, но их магия бессмертна. А боги уже и забыли о
старой схватке. К себе не пустили -- и ладно.
Мрак неожиданно зябко передернул плечами.
-- Вот так и тягайся с богами.
Олег ощутил такой приступ страха, что в глазах потемнело. Древние
волхвы были столь сильны, что горами двигали, но у тех, возомнивших о
себе, кто пытался тягаться с богами, судьба была страшной. Боги наказывали
жестоко. Вряд ли они просто забыли о гордом волхве. Скорее всего оставили
в назидание всему потомству людей.
Задул сильный встречный ветер. Деревья клонило к земле вершинками, в
лица швыряло комья земли, сучья. Змей долго проламывался сквозь бурю,
наконец упал, ломая густые кусты. В нем хрипело так, что Таргитай
взмолился:
-- Олег, не бей ящерицу! Надо переждать ветер.
-- Ветра... не должно быть...
-- Откуда ведаешь?
-- Тучи гонит в другую сторону.
-- Ну и что? Вверху ветер туда, а здесь -- сюда.
Мрак вмешался:
-- А колдовством не пахнет?
Олег прислушался, голос дрогнул:
-- Ты прав... Но кто? Попался бы мне этот маг!
-- Попадется, -- утешил Мрак. -- Нам всегда все попадается.
Таргитай извертелся, костяная плита под ним уже дымилась, а синие
глаза стали как блюдца.
-- Кто-то старается нас задержать?
-- Кому мы нужны, -- ответил Олег горько. -- У нас нет врагов.
-- Уже нет, -- вздохнул Мрак лицемерно. -- Как жить будем?
-- Скорее всего, -- продолжил Олег медленно, словно размышляя вслух,
его глаза смотрели невидяще вдаль, а голос тоже доносился словно от
виднокрая, -- какой-нибудь деревенский колдун отгоняет тучу от своей
деревни.
-- Но она ж обрушится на соседей!
-- А ему не все равно? Для него белый свет кончается за околицей.
Таргитай опустил глаза, к щекам прилила горячая кровь. Для них троих
совсем недавно за деревней был и Край Мира.
Олег сумел переломить ветер, погнал обратно. Змея понесло будто у
него выросла еще пара крыльев. Мрак и Таргитай нахваливали волхва: давно
бы так, тот опечаленно прижимал мешок с травами. Любое волхование кому-то
наносит вред. Пользоваться магией только для себя вроде бы стыдно...
Теплело. Мрак тревожился, с недоумением поглядывал на багровый шар,
что как завис над видноколом, так и не скатывается в подземный мир. Будто
дает им время засветло добраться до Города.
-- Угадал, -- сказал Олег, словно прочел мысли Мрака. -- День
длиннее, если гнаться за солнцем.
-- Почему?
-- Когда-нибудь узнаю.
Мрак беспокойно задвигался.
-- Если не чудится... И если не марево...
-- Город?
-- Поблескивает что-то... Вроде бы крыши.
Змей по неслышимому велению пошел круто вниз. Совсем близко
замелькали ровные усеянные цветами кусты. Поляны тоже были покрыты
крупными диковинными цветами. Невры уловили сильный аромат, бодряще пахло
свежей листвой и сочной травой.
-- Сажаю, -- казал Олег осторожно, в голосе звучало сожаление. --
Дальше пешком.
Таргитай спросил чистым детским голосом:
-- Почему?
-- Не знаю, -- ответил Олег хмуро.
Неожиданно ответил Мрак:
-- В этом мире не любят ни сильных, ни умных. Охотка у нас есть, но
есть ли время драться со всеми?
-- А что, придется?
-- Тарх, да ежели прилетим на Змее, полгорода выбежит с кольями! И
как бы мы ни уверяли, что мы хорошие, все одно прибьют. На всякий случай.
Змей с разгону, хоть и растопырил крылья, гася встречный ветер,
въехал в роскошные кусты, переломал, пробежался, топча и толоча сочную
хрустящую зелень. Его забрызгало белесым соком, остановился, длинный
раздвоенный язык лизнул испачканную лапу, затем Змей принялся облизывать
себя торопливо, жадно, страшная зубатая пасть начала подхватывать
истекающие густым соком ветви.
Таргитай слез, как всегда, последним. Вид у него был несчастный,
синие глаза смотрели затравленно. Хоть спина летящего Змея -- не теплая
печь, но и здесь прижился, человек везде приживается, а на новом месте
обязательно жди беды... С их счастьем только по грибы! Да и те разбегутся.
Мрак швырнул ему дорожный мешок. У него из-за плеча уже выглядывали
концы стрел, рукоять секиры и широкие ремни дорожной сумы. Олег махнул
Змею, тот нехотя пополз от близкой дороги.
Глава 3
Их сапоги звонко били в сухую как обветренные кости землю. Вдали
угрожающе поднимались каменные стены. Высокие настолько, что непонятно,
как тучи и даже мелкие облачка протискиваются между каменными зубцами и
небесным куполом.
Вот так, подумал Таргитай измученно, вот уже почти полгода они идут,
бегут, скачут в дождь, зной. Когда кони падают от усталости, Мрак тут же
гонит бегом. Когда дорогу загораживали горы, то Мрак и Олег, соперничал в
чутье и ведовстве, находили глубокие норы, что выводили на ту сторону.
Если же впереди такие вот стены, то явно придется карабкаться через самую
высокую.
Мрак на ходу крикнул:
-- Вон опять руины... И там развалины древнего города!
-- Ежели порыться, -- предложил Таргитай, загораясь, -- то может
отыскаться подвал... подпол со скрытыми тайниками.
Олег шел, весь в думах. Мрак крикнул громче:
-- Волхв!.. Как насчет древней мудрости?
Олег отмахнулся:
-- Много она им помогла.
-- Все мрут, нам дорогу трут.
-- Но здоровые дают потомство.
Мрак почесал затылок.
-- Я понял, о чем ты. Хоть дурные, зато здоровые, да? И еще на дудке
чтоб играли.
-- Вроде того.
-- Ну, ежели так... Впрочем, потомство могло хамелю-хамелю в другое
место.
Таргитай оглядывался сожалеюще, намека не уловил. Олег опять ушел в
думы, как в темный лес, даже спина не мелькает. Мрак бросил с невеселым
удивлением:
-- Мы ж этих мертвых городов повстречали больше, чем живых!.. Неужто
мир так стар?
Таргитай и Олег лишь тяжело дышали на бегу. Под сапогами гремела уже
земля желтая, но такая же твердая и мертвая. Руины проползли справа и
остались за спинами. Таргитай оглядываться перестал. Ничто не растет и
никто не живет, но когда-то текли реки, росла сочная зеленая трава,
вздымались города. Но реки в один день не пересыхают, народы приходят и
уходят, а Род все смотрит на свой мир, смотрит, смотрит... Чего-то ждет?
Олег вздрогнул, почему-то подумав, что люди не просто так живут, а
для чего-то. Судя по руинам таких древних городов, жизнь людская не
меняется. Города и сейчас такие же, как строили тыщи и тыщи лет тому. Под
землей, занесенные песками, покоятся еще более древние стены. Но ничего не
меняется.
От зноя накалились головы, а соленый пот, быстро испаряясь,
превращался в белесую корочку. Таргитай, отчаянно почесываясь, подошел к
Олегу.
-- Слушай, волхв... Мне все время мерещится, что по мне ползают
всякие сороконожки, пауки, муравьи, жуки, мокрицы...
Олег отпрыгнул в страхе.
-- Осторожно! Не стряхни на меня.
Мрак остановился на вершинке холма, оглянулся, скаля зубы,
приглашающе помахал. Таргитай послушно взбежал, ахнул, отшатнулся, будто
получил кувалдой промеж глаз.
Олег поднялся настороженный: эту ухмылочку Мрака уже знал.
Внизу вся широкая долина до едва виднеющейся на виднокрае башни была
завалена белыми костями и черепами. Человеческие скелеты лежали целыми и
по частям, что-то по норам растащило зверье. Вперемешку с костями
виднелись ржавые щиты, обломки оружия, догнивающие сапоги...
Человеческих черепов было столько, что даже Мрак решил сперва, что
померещилось. Вообще не думал, что на свете столько народу, а тут одних
скелетов больше, чем он видел людей в державе киммеров. Реберные каркасы
угрожающе воздевали острые обломки, чахлая трава не могла скрыть
высушенные как мел кости.
-- Пошли, -- сказал Олег бесстрастным голосом. -- Насмотримся.
-- Почему? Я не хочу смотреть.
-- Иди с закрытыми глазами.
Мрак угрюмо сопел, шел осторожно, водил глазами. Олег хотел было
напомнить, что здесь одни скелеты, как оборотень буркнул:
-- Оружие не собрали... Вон даже меч ржа изгрызла.
-- Ну и что?
-- Противник больно могуч. Железо не бережет...
У подножья уже пошли по костям. Хрустело, вздымались белые дымки. Так
шли полдня, а затем невры заметили, что трупы попадаются все более
недавние: обглоданные, но оружие не ушло в ржавчину.
Таргитай с унынием и сочувствием рассматривал скелет, что лежал прямо
на дороге.
-- Вот и кончилась жизнь... Здесь были глаза, здесь торчали уши....
ага, тут был нос... а здесь... гм... был...
Олег покачал головой:
-- Не был, а была. Это женский скелет, дурень.
Башня вырастала, а среди павших пошли трупы с уцелевшей одеждой.
Когда до башни осталось с полверсты, встретили убитых даже в доспехах.
Вороны только-только успели выклевать глаза, мелкие зверьки и сейчас
грызли лица павших. Хищные жуки торопливо проедали норы в твердеющей
плоти.
Таргитай отворачивался, не мог смотреть на Олега. Волхв на ходу
переворачивал трупы, бегло осматривал, морщил лоб, задумчиво хмыкал.. Мрак
тоже наклонялся, срывал амулеты, кольца, шарил в карманах.
-- Олег, от чего померли?
-- Хотел бы сам знать...
Таргитай опережал друзей: оба в такие минуты казались
отвратительными. Он даже дудочку вытащил, заиграл скорбную мелодию. Когда
волхв и оборотень задержались, крикнул, не оборачиваясь:
-- Что вам от них надо? Им уже не помочь.
Мрак даже не ответил, а Олег буркнул:
-- Им нет, а нам можно.
-- Как?
-- Смерть одного -- урок другому. Даже если он ушибленный рыбой.
Дорога раздваивалась: одна шла к башне, другая тянулась вдоль стены,
уходила к дальней роще. Мрак равнодушно прошел мимо ворот, Таргитай
оглядывался, выворачивая шею.
-- Так и не заглянем?
-- А чо те надо?
-- Ну, кто там внутри... И почему так мертво. Даже со стен никто не
лается, не кидает камнями.
Мрак прорычал:
-- Погр-р-рабить восхотелось? Научись проходить мимо соблазнов. Иначе
никогда не доберешься до цели.
Таргитай оскорбленно -- такое о нем подумать! -- побежал, опередил
обоих, а Олег, отмечавший про себя каждое слово, подумал горько, что в
таком случае их цель -- помереть, ибо спешат схлестнуться с богами!
Башня осталась маячить голым скелетом на небе, как некий чудовищный
зверь древних времен. Невры вышли на бескрайнее унылое плато. Вдоль дороги
к небу тянулись черные кресты из добротных бревен. Сердце Таргитая
сжалось: на каждом были распятые мертвецы. От некоторых остались одни
скелеты. Сытые вороны равнодушно смотрели на идущих внизу троих еще живых.
Обрывки одежды трепало ветром.
Мрак покачал головой.
-- Пошто так?
Олег равнодушно буркнул:
-- Это свои.
-- Врешь! -- не поверил Мрак. -- Чтоб своих да так люто... Если
