Когда Меч и Жезл сшибались в воздухе, раздавался сухой треск, на миг
вспыхивало сияние, разлетались красные и белые искры.
Таргитай пригнулся, отпихнулся в чей-то бок, грянулся плечом в
дубовую дверь. Створки подались неожиданно легко, Таргитай растянулся на
мозаичном полу. Над головой просвистело, сзади послышался вскрик. Красный
рыцарь, что уже замахнулся на Мрака красным мечом, выгнулся, словно
пытался лопатками зажать торчащую там рукоять исполинского ножа.
Таргитай подхватился вовремя, Меч взметнулся, знакомо выворачивая
кисть. Блеснули искры, со звоном разлетелись доспехи и перерубленные мечи
с пальцами на рукоятях. Вторым ударом Меч рассек сразу двоих, но Таргитай
не ощутил радости.
В рабочей комнате Гольша была перевернутая мебель, пол усеивали
клочья бумаги, пергамента, смятые свитки папируса, обломки глиняных
табличек. Сам Гольш сидел в своем кресле, безжалостно прикрученный толстой
веревкой: за руки, за ноги, даже за горло -- к спинке. Седые волосы
слиплись от крови, торчали петушиным гребнем. Лицо старика было землистым,
дышал с трудом, через бровь текла кровь, заливая глаз.
Перед Гольшем стояли трое: Мардух и два мага в желтых халатах. Мардух
неторопливо повернулся к неврам, так неспешно и уверенно повернулась бы
сама башня, а маги в желтом поспешно отошли в стороны, словно освобождая
место для схватки.
Полыхнул багровый свет, воздух колыхнулся. Слепяще белый свет как
лезвие длинного меча вырвался из груди Олега. Одежда Мардуха вспыхнула,
тут же погасла, оставив обгорелое пятно на груди и сильный запах гари.
-- Можно сказать, поздоровались, -- произнес Мардух напряженно. Его
глаза не отрывались от бледного лица молодого волхва, остальных не
замечал. -- Это все, чему научился?
-- Чтобы тебя оставить здесь, хватит, -- ответил Олег тем же
напряженным голосом. Капли пота выступили на лбу, он медленно сжимал и
разжимал кулаки.
-- Да? Тогда почему ползли сюда так долго?
Олег молчал, а Мрак, которого с остальными Мардух вроде бы не
замечал, вмешался:
-- Можно подумать, ты нас ждал.
-- Заждался, -- ответил Мардух.
По его лицу Мрак внезапно понял, что могучий маг говорил правду.
Сердце сжала холодная лапа, рядом судорожно вздохнул Таргитай, за спиной
горестно вспикнула Лиска.
Мардух окинул их хозяйским взглядом, так смотрит мясник на коров для
забоя, сказал спокойным насмешливым голосом:
-- Сколько народу истратил, чтобы поторопить!.. А намучился, убирая с
вашего пути, усыпляя, отвлекая, заставляя смотреть в другую сторону? Вы ж
топали, как стадо подкованных свиней! Выбрались бы сами из окруженной
башни, как же...
Он с видимым удовольствием оглядел их потрясенные лица. На
красногубом лице появилась торжествующая ухмылка. Голос стал медленным,
Мардух смаковал каждое слово, наслаждался, видя почтительно внимающих
магов, понурого плененного Гольша и раздавленных его словами чужаков в
звериных шкурах:
-- Мне нужен был Жезл! Потому и послал вас, пусть Гольш думает, что
послал он. И за Камнем погнал я.
Олег скосил глаза на Гольша. Старый маг опустил голову.
-- Этот злодей все рассчитал... Он готовился долго...
Мардух кивнул.
-- Долго? Всю жизнь. Магия -- свойство сильнейших умов. Сейчас мы
видим, у кого сильнейший ум? Да, сейчас мы видим.
Олег стоял раздавленный, плечи опустились. Таргитай распахнул глаза
во всю ширь, а Мрак сказал хриплым злым голосом:
-- Разве можно рассчитать... так много?
-- Я рассчитал. Думаешь, случайно я послал Вишандру и Дикого Остапа
уже после того, как вы добыли Жезл?.. Либо они, либо вы сами, но вот он --
Жезл! И Пракамень! И даже -- Первояйцо!
Олег поднял кулаки. За окнами потемнело, загрохотал гром. В комнате
под самым потолком сгустились тучи, в угольно черных клубах коротко и
хищно вспыхивали белые молнии.
Мардух оскалил зубы. Острые молнии били в него из рук волхва, из
низких туч, даже из стен, но гасли бесследно. Оба мага в желтом прижались
к стене, на белых лицах вспыхнули красным глаза -- даже белки были
багровые как горящие угли!
Гольш проговорил торопливо, спеша и глотая слова:
-- Щит из ветра Мощи...
Ближайший к нему маг коротко ударил старика в висок. Голова Гольша
запрокинулась, хрустнули шейные косточки. Изо рта побежала струйка крови.
Олег выкрикнул заклятие, над головой вспыхнул и сгорел воздух. Всех обдало
волной жара.
Мардух начал поднимать руку, когда из кулака Олега с шипением
полыхнула синяя молния. На груди Мардуха расплылось обугленное пятно, он
вскрикнул и рухнул на колени. Оба мага одновременно вытянули руки к Олегу,
два черных шара возникли в воздухе и метнулись к нему.
-- Берегись! -- крикнул Мрак.
Олег шагнул в сторону, шары ударили в стену. Вспыхнул сноп искр,
полыхнуло красным. В каменной стене возникла широкая дыра с оплавленными
краями: темно-вишневыми, пышущими жаром. Красные капли падали на пол,
застывали каменными шариками.
Мардух уже пришел в себя, поднялся во весь рост. Улыбка исчезла, вид
у могучего мага был решительный, брови сшиблись на переносице, а глаза
смотрели прицельно.
В мертвой тишине внезапно послышался прерывающийся шепот:
-- Успей... стрелу... холод...ного Огня...
Голос старика оборвался раньше, чем маг в желтом ударил снова. Олег
внезапно ощутил прилив звериных сил -- слепых, страшных, нерассуждающих.
-- Умри!
Полыхнул синий свет. Маг вскинул руки, словно пытался взлететь. В
груди возникла широкая дыра, расширилась, а за спиной мага исчез валун из
стены. Края знакомо засветились пурпурным, повисли быстро застывающие
сосульки.
На пол с остатками бумаг и глиняных табличек со стуком упали, свалив
сапоги, голова с вытаращенными глазами и кисти рук -- все, что осталось от
помощника Мардуха. По всему полу рассыпались странные белесые хлопья,
сильно пахло горелым.
Мардух застыл, брови полезли вверх:
-- Он был почти равен мне...
-- Ты уйдешь за ним, -- произнес Олег.
-- Он был почти равен, -- повторил Мардух, -- но между "равен" и
"почти" -- пропасть.
Олег встретил удар черных молний на полдороге. Черные молнии
полыхнули всеиспепеляюще на пути, лишь у груди Олега расшиблись сотнями
злых шипящих искр о красный, неизвестно откуда взявшийся шар. Олега
трясло, пот катился крупными каплями. Мардух тоже побледнел, черные волосы
слиплись, вокруг глаз пролегли глубокие складки, а под глазами повисли
черные мешки.
-- Ты силен... Но недостает умения. Я мог бы из алмаза превратить
тебя в бриллиант...
-- Алмаз -- всегда алмаз, -- ответил Олег злым голосом.
Мардух успел дернуть головой, а слепящий меч волхва сжег волосы возле
уха, воздух рядом, а за спиной мага возникла новая дыра, куда пролезла бы
Лиска. Сизый дым освобожденно потянулся в новую дыру, воздух чуть
посвежел.
-- Они истыкают стены, как сыр! -- вскрикнула Лиска.
-- Как червяки дерево, -- сказал Мрак с тревогой, -- короеды
чертовы...
Мардух метнул шаровую молнию с кулак размером. Олег подпрыгнул,
огненный шар пронесся мимо, быстро расширяясь. За спиной вспыхнуло,
зашипело, сквозь дым проглянуло синее небо. Эта дыра в стене была еще
шире, а края светились оранжевым.
-- Пора бежать, -- пробормотал Мрак. -- Оба криворукие, с трех шагов
не попадут.
-- Они маги, а не воины, -- возразила Лиска сердито.
-- Моя бабка лучше кидала камни!
Таргитай оживился:
-- Я помню! Когда-то мы стащили у нее...
Новая шаровая молния, двигаясь зигзагами и разбрасывая длинные
горячие искры, пронеслась от них совсем близко. Таргитай отпрянул, жар
опалил лицо так, что затрещали брови.
-- Бежим вниз? Олег сам побьет, его хлебом не корми, дай поколдовать.
Мрак возразил:
-- И не увидеть, как Мардух его оттреплет? Ни за что.
На всякий случай попятились к порогу. Из комнаты, продуваемой в
четыре дыры, катили волны сухого жара, словно там все стало пылающим
горном. Маги следили друг за другом, молнии и пучки огня бросали
осторожно, прицельно. Оба шатались от усталости, лица осунулись, но
горящими глазами следили за каждым движением. Еще три дыры появились в
несокрушимых, как казалось раньше, толстых стенах. Сверху посыпалась
каменная крошка.
-- Что за дурь, -- прошептал Таргитай сдавленно. -- Башню
строили-строили... Сюда не то что каменюку -- себя пока затащишь, сто
потов сойдет!
-- Откуда тебе знать, -- буркнул Мрак, он хищно следил за поединком
магов, руки непроизвольно дергались. -- Как будто хоть раз в жизни вспотел
на работе!
Мардух и Олег двигались, все дольше готовились к ударам. Молнии и
колдовские шары огня стали слабее. В стенах новые дыры становились меньше,
наконец в каменных глыбах остались лишь пышущие жаром впадины. На пол
стекали струйки жидкого камня, застывали безобразными наплывами. Бумага
сгорала, комната была заполнена дымом.
Мардух заставил Олега повернуться почти спиной к застывшему помощнику
в желтом, который не двигался с начала схватки. Мрак открыл рот для
предостерегающего крика, но Мардух и маг оба молниеносно выбросили по
узкой как нож черной молнии, словно готовились к этому мигу давно.
Олег бросился ничком, словно ждал тоже. Молния помощника ударила в
стену, оставив выжженное пятно, а черное острие, обрушенное Мардухом,
задело мага в плечо. Он упал, страшно вскрикнув. Плечо горело, запах
горелого мяса стал невыносим. Маг кричал и катался по полу, под ним
загорелись свитки папируса и пергамента.
Не вставая с пола, Олег вытянул руки. Синяя молния метнулась к
Мардуху. Тот все еще неверяще смотрел на вопящего от страшной боли
помощника. Грудь вспыхнула, Мардух вскрикнул яростно. В груди возникла
дыра, куда пролез бы кулак Мрака, через нее было видно стену. Изо рта
Мардуха брызнула темно-красная кровь.
-- Прощай, сильнейший, -- сказал Мрак над ухом Таргитая. -- Что ты
супротив волхва?
Мардух качался, из широкой дыры вился дымок, но молния запекла кровь
коричневыми комьями. Глаза все еще неверяще глядели на Олега.
-- Ты... Как ты... сумел...
-- Узнаешь у Ящера, -- прохрипел Олег.
Лиска подбежала и просунула голову под руку, приняла тяжесть на себя.
Мрак брезгливо переступил помощника, что слепо ползал от стены до стены.
Таргитай обеспокоенно спрашивал:
-- Все?.. Неужто все?.. Теперь на свете Зла не будет?..
Мардух услышал, выплюнул вместе с кровью:
-- Дурак... Вы сами -- Зло...
Олег отстранил Лиску, шагнул к Мардуху. Вспыхнул слепяще белый свет
-- небывалый, чересчур белый. Перед ослепленными глазами пе рестали
плавать черные пятна, в комнате исчез дым -- сожгло вместе с остатками
рукописей, а вместо Мардуха... дымилась горстка пепла!
Мрак услышал стон, быстро подхватил Олега. Изможденное лицо волхва
было мертвенно бледным, глаза закрывались. Лиска и Таргитай держали Олега
с другой стороны, не давая упасть. Олег с трудом открыл глаза, медленно
освободился. Глаза отыскали мага в желтом, что двигался все медленнее. С
трудом нагнулся, перевернул его на спину.
-- О какой власти говорил Мардух? Зачем ему Яйцо?
Раненый дышал тяжело, обгорелое плечо было похоже на обугленный ствол
дерева. Из раны торчала белая кость с обгорелыми лохмотьями жил. Глаза
были дикими от ужаса, он просипел:
-- Спаси... Я хочу жить... Мардух мог бы спасти...
-- Все хотели жить, -- ответил Олег. -- Ты им дал?
Раненый дышал все чаще, глаза неверяще смотрели в каменное лицо
