конский табун. Голоса сильные, мужские. И, худшее, их становилось все
большее.
Дверь распахнулась. Впереди двигался крепкий приземистый мужик.
Владимир мгновенно признал в нем купца-воина, разбойника, что никак не
уйдет на покой, хотя уже есть и достаток, и слуги, и сундуки с
награбленным добром. Из-за спины Листоверта выглядывали другие разбойничьи
рожи, наглые, веселые, смеющиеся.
Страж за спиной Владимира поспешно сказал:
-- К тебе, хозяин.
Листоверт остро кольнул Владимира острыми глазами, скользнул взором
по Олафу, снова обратился к Владимиру.
-- Ну-ну... с такой-то рожей здесь гостей еще не было.
Владимир сказал сумрачно:
-- Пожар.
-- Да ты и без пожара хоть куда.
-- Я бы не пришел, кабы не нужда.
-- Ого, как гутаришь по-нашему.-- удивился Листоверт,-- Какая нужда?
Владимир замялся. Листоверт проследил за его взглядом, цыкнул:
-- А ну, все за работу!
Рожи за его спиной исчезли, дверь поспешно закрыли. Владимир вздохнул
свободнее, но оставались еще двое за их спинами.
-- Говори,-- велел Листоверт.-- Какое тайное слово?
Мороз пробежал по коже Владимира. Он кашлянул, указал глазами на
стражей. Лмстоверт махнул рукой, мол, свои. Владимир сказал нерешительно:
-- Для твоих ушей только...
Листоверт нахмурился:
-- Это двое допущены.
Владимир слышал, как недовольно завозились за спиной могучие стражи.
Один хрюкнул недовольно, другой оскорбленно засопел. Владимир закашлялся
громче, согнулся, торопливо подхватил полу длинного пеплоса и стыдливо
вытер губы. Разогнулся уже с мечом в другой руке, и ударил с поворотом, не
глядя, взмолившись Роду, чтобы страж оказался там, где его определили уши.
Меч вошел мягко, наткнулся на препятствие, скользнул глубже.
Выдергивать времени не было, Владимир прыгнул на Листоверта. Тот уже
выхватил нож. Они покатились по полу, над головами был хрип, надсадное
дыхание. Владимир ломал руку с ножом и никак не мог сломать. Листоверт
оказался крепок как старый дуб, сопел и дрался по-звериному, даже не
завопил, созывая на помощь, а когда наконец раскрыл рот для вопля, на
голову обрушился тяжелый кулак.
Владимир подхватил обмякшее тело, вдвоем с Олафом усадили на лавку.
Листоверт открыл глаза, еще мутные, прохрипел:
-- Кто? Из-за чего?
Владимир прорычал:
-- Ты уже знаешь, кто я.
Листоверт отшатнулся. В глазах страха не было, только безмерное
удивление:
-- Ты?.. Ах ты, байстрюк...
Олаф вытирал меч о труп своего правого, потом высвободил меч
Владимира. Стражи были убиты мгновенно, Олаф повеселел, его удар не
уступал удару хольмградца. Правда, оба стража пялились как араб вытирает
харю полой халата, но все же, надо признать, его меч вошел почти по
рукоять, а хольмградец всадил только до половины.
Владимир нетерпеливо встряхнул Листоверта:
-- Ну, что скажешь теперь?
Листоверт мычал, струйки крови текли из уголков рта. Владимир
приставил острие ножа к горлу, чуть нажал. Кожа натянулась. Листоверт
прохрипел, едва двигая кадыком:
-- Ты оказался живучее...
-- Ты сейчас умрешь,-- пообещал Владимир.
Он нажал чуть сильнее, но Листоверт, похоже, догадался, почему
соотечественник медлит. Не шевелился, кровь сползала по подбородку, капала
на грудь. Шепнул тихо:
-- Да, но Ярополк пришлет другого. Или найдет замену среди здешних
торговцев.
По глазах Владимира понял, что попал в точку. Нож остался на прежнем
месте. Владимир прорычал:
-- Справимся и с новыми!
Однако нож не сдвинулся, а глаза оставались по-прежнему тревожными.
Листоверт прохрипел:
-- Дай перевести дух...
Владимир убрал нож от горла, но держал наготове. Листоверт откинулся
к стене, не шевелился. Он выгадал время, но этот молодой байстрюк долго
ждать не станет. Просто не сможет. И Листоверт сказал настойчиво:
-- Ты убивал моих людей, я присылал новых. И мог бы присылать еще и
еще... Пока бы не сделали то, для чего у меня всегда будут деньги. Теперь
ты добрался до меня. Но и я заменим!.. Ты знаешь, кто посылает людей и
деньги.
Владимир пообещал мрачно:
-- Доберусь и до него.
Листоверт покачал головой:
-- Ну, тебе виднее. Я -- человек Ярополка. Дурного о своем князе не
скажу.
-- Даже с ножом у горла? -- прорычал Владимир.
Листоверт ответил сдавленно, но твердо:
-- Что горло? Имя мое не зарежешь. А честь даже не поцарапаешь.
Владимир с холодным гневом рассматривал купца. Тот уже осторожно
вытирал разбитый рот цветным платком. Двигался медленно, осторожно, но в
движениях уже была растущая уверенность.
-- Я не собираюсь требовать отречения от Ярополка,-- пообещал
Владимир.-- Но мне нужно, чтобы ты больше не посылал своих людей.
Листоверт смотрел прямо в глаза молодого воина. Похоже, оба видели
возможную сделку, где на одной стороне его жизнь, на другой...
-- Я смогу не посылать... некоторое время,-- ответил Листоверт
осторожно, начиная торг,-- но от меня тоже требуют результаты. Если бы ты
через какое-то время уехал... Скажем, на Кипр, где наших людей сейчас нет,
или же в далекий Херсонес. Туда сейчас набирают в тайне два легиона. Уже
подготовлен указ базилевса, через два дня огласят. Там живут богато, но
руки киевского князя туда не дотягиваются.
Владимир нахмурился, думал. Листоверт замер, от ответа зависит его
жизнь. Внезапно глаза Владимира гордо блеснули:
-- Я уеду. Через полгода.
Листоверт шумно выдохнул, закашлялся, выплюнув сгусток крови. Вытерся
платком, голос был полон озабоченности:
-- Полгода я не смогу ждать. Ярополк ждет сообщений.
-- Сообщи, что пока не удалось...
-- Не понимаешь,-- сказал Листоверт с сожалением.-- В нашей работе
бывает и проверка. Уже бывало, что человек, который давно живет в чужой
стране, перестает ее считать чужой. А свою лапотную Русь забывает. Потому,
я знаю, за моим предшественником один присматривал и тайно доносил. Еще
князю Игорю.
Владимир остро взглянул на Листоверта:
-- Разве он еще жив?
Листоверт скупо усмехнулся:
-- Убили в пьяной драке. Где-то ночью на другом конце города. У
продажных девок.
-- На другой день,-- сказал Владимир понимающе,-- едва ты узнал, кто
за тобой смотрит и тайно доносит? Давай так, через три месяца ты повторишь
попытку. Ну, пошли людей куда-нибудь. Я даже покажусь. А то могу
встретить, прибить еще пару. Посылай таких, кого не жалко.
Листоверт отмахнулся:
-- В Царьграде людишек как грязи. Здесь никого не жалко. Даже своих.
А что потом? Я не могу тянуть долго.
-- А через полгода я исчезну.
Листоверт испытующе смотрел в лицо молодого витязя. Совсем ееще юн,
но на лбу пролегли две глубокие складки, глаза смотрят строго, будто идет
по веревке над пропастью.
-- Вряд ли сумею растянуть на полгода,-- сказал Листоверт с
сомнением.-- Попробую. Но как получится.
Владимир кивнул, повернулся к двери, уже не опасаясь подставить
спину. Правда, Олаф начеку, сопит как дракон, устрашает. Когда Владимир
был на пороге, услышал странный смешок. Оглянулся, бросая ладонь на
рукоять меча, но Листоверт лишь помахал рукой:
-- Я просто подумал...
-- Что?
-- Да так... Потом как-нибудь, при случае. Или ты сам его найдешь.
Будь здоров... князь!
Глава 37
Через полгода службы обоих зачислили в ипасписты. Этих избранных из
избранных, даже базилевсы знали в лица и по именам. Из их числа
назначались командующие армиями, флотом, здесь растили будущих
полководцев, наместников провинций и даже императоров.
Однажды Владимиру намекнули, что его имя мелькнуло в списках
претендентов на должность префекта всех палатийских войск. Власть префекта
была безгранична. Бывало, что префект, невзлюбив императора, сбрасывал с
престола и отдавал его другому, а то и занимал сам. Если, конечно,
чувствовал, что может заручиться поддержкой палатийских войск, раздав им
достаточно золота.
Владимир отшучивался, отвергал даже намеки на такую непомерную честь.
На него стали смотреть с подозрением. Хочет стать базилевсом сразу? Как
стал Анастас, дворцовый солдат, которого императрица возлюбила за его
удивительные глаза: один голубой, другой -- карий? Тот убил базилевса за
столом и взял власть с помощью его жены. Но сейчас на троне сразу два
брата-базилевса, а жен у них нет... Правда, по дворцу уже поползли первые
слухи о внимании, которым младшая сестра базилевсов одаривает этого
замкнутого этериота с проницательными глазами...
Владимира больше беспокоили две попытки убить его. Один раз, когда
стоял на входе в императорский дворец -- напали трое, имитируя пьяных,
лишь выучка и скорость спасли от длинных ножей, а второй раз уже внутри
дворца, что обеспокоило больше всего. Если это все еще люди Ярополка, то
либо Листоверт не держит слово, либо у Ярополка здесь есть и второй,
подобный Листоверту. Правда, такое расточительство маловероятно. Если же
тут замешаны ромеи, опасающиеся его чересчур быстрого взлета, то дела
намного хуже... Теперь надо опасаться всего на свете, ибо ромеи чаще
пользуются ядами, чем честным булатом.
Анна при тайной встрече спросила:
-- Ты отказался войти в список на должность префекта?
-- Список -- еще не должность.
-- Но уже это дает шанс... Ты должен быть сильным, Вольдемар! Со
слабыми не считаются.
Владимир оскалил зубы в хмурой усмешке:
-- Но как же тогда Русь?
-- А что тебе крохотная Русь? Ты мог бы стать здесь императором.
-- Гм... Всего лишь императором... А став князем на Руси, я мог бы
взять Константинополь и стать властелином Руси и Восточно-Римской империи
сразу.
Отшучивается, подумала Анна. Или нет? Голос все-таки звучит серьезно.
Внезапно она ощутила, как по коже пробежал озноб. А что, если это как раз
ему предназначено взять их город, а с ним -- империю? Но для этого ему
надо вернуться в свои дикие земли, полные свирепых сильных людей, выжить
там, стать у них вождем, убить других вождей и стать верховным
властелином, а затем уже двинуть несметные войска сюда...
-- А что ты собираешься делать на Руси? -- спросила она, едва дыша.
-- Там меня ждет трон,-- ответил он просто.
-- Ты не шутишь?
-- Нет. Правда, на нем пока сидит другой человек...
-- Другой?
-- И он уступать его не желает.
Она засмеялась, но по его глазам поняла с холодком, что воин с Севера
все-таки не шутит. Но если он вырвет из рук другого власть в своих землях,
то этот человек в самом деле бросит свирепые войска на империю!
Но не потому лишь, что поклялся взять ее?
-- Я не такой уж и патриот,-- сказал он серьезно.-- Мог бы оставить
хоть Русь, хоть другую землю... Я убежден, что человек должен жить там,
где ему хорошо...
-- Но разве здесь не лучше?
Он задумался, заговорил медленно, колеблясь и подбирая слова:
-- Что есть лучше? Когда богаче? Когда земля лучше родит, а зима
теплее? Но как же тогда наши деды... Мне рассказывали волхвы про нашего
давнего предка Скифа... Дескать, однажды всем племенем, перевалив через
горы, пришли в цветущую долину. Зеленая сочная трава до пояса, дичи
видимо-невидимо, в лесу полно ягод, в реках тесно от рыбы... Племя зажило
счастливо. Кони стали сытыми и крепкими, женщины рожали по двое-трое
детей, мужчины пасли стада, где каждая кобылица приносила по трое жеребят,
овцы ягнились пять раз за лето... И тогда вышел как-то из шатра Скиф,
воскликнул с мукой: как мы живем? Мужчины стали тучными как женщины,
