собственную саблю -- лишь рукоять торчала из груди. Ржали искалеченные
кони, торчали сломанные и вылезшие наружу кости, кровь жадно всасывалась
сухой землей.
-- Протянул веревку! -- вскрикнул Морш со злостью. -- То была не
ошибка. Роща оказалась нужна лишь затем, чтобы на время укрыться от наших
глаз, пока натягивал веревку!
Похоронили мертвых, поставили памятный знак, дабы потом устроить на
этом месте краду с кровавой жертвой. Посовещались, временным десятником
выдвинули Мирошномана. Новый десятник осторожничал, велел не спускать глаз
с маячившего вдали всадника. Тот уезжать не спешил, казалось,
поддразнивал, насмехался.
Морш ярился, требовал гнать во весь опор -- под пещерником кони
устанут быстрее, чем под обрами, а ловушек не будет: степь ровная, как
ладонь. Мирошноман в ответ угрюмо кивнул на замыкающих небольшой отряд
троих всадников, что едва держались в седлах, повязки их сочились кровью.
-- Мы закопали четверых... а погоня только началась! Погибли от
простой веревки. А что еще в седельных сумках у пещерника?
-- Будем смотреть в оба, -- бросил Морш зло.
-- Я гляжу, -- возразил Мирошноман. -- Как примут на том свете
сыновей Большой Кобылицы, что погибли не от меча, а от простой веревки?
Позорная смерть для воина-зверя!
-- Вы приняли истинную веру, -- напомнил Морш зло.-- Они попадут не в
старый языческий рай, а в наш, истинный!
-- На том свете мною хоть ворота подпирай, а здесь не хочу
обгадиться.
Он стегнул коня, догоняя передних всадников. Морш остался с
Гульчачак. Девушка вскрикнула пораженно:
-- У пещерника два лука, если глаза меня не обманывают. Зачем? Я
никогда не видела воинов с двумя луками.
Один из обров услышал, бросил с бешенством:
-- Он не воин!
Морш ответил задумчиво:
-- Я тоже не видел. Я воевал в разных странах, видел разные народы.
Впрочем... погоди! Был такой древний народ. Они еще с египтянами спорили о
первородстве. Скифы! Они носили по два лука. Стрелы были отравлены. Один
из их героев забрел далеко на восток, даже на юг, там совершил немало
подвигов. Таргитай, сын Тараса, а в Элладе его звали Гераклом. Он убил там
ужасную гидру, смазал ее кровью концы стрел, как делают скифы...
-- Это не он?
-- Нет, -- ответил Морш уверенно. -- Геракл отдал второй лук сыну. Их
было у него трое, все пробовали натянуть тетиву по очереди, но сумел лишь
младший -- ему достался лук и все земли, остальные братья откочевали... С
той поры Таргитай ходил лишь с одним луком.
Гульча сказала с сожалением:
-- У этого их два, так что это не Таргитай.
-- Однако он знал скифов! Этого я не понимаю. Сидит на коне
по-скифски, стреляет по-скифски... Даю голову на отсечение, что он на
полном скаку может бить в цель, как были обучены скифы. Не понимаю...
Варвары записей не ведут, как мой богом избранный народ, -- откуда же
скифские приемы боя? А меч -- сарматский...
Ночь упала на землю, как гигантский черный колпак. Обры и Посланцы
Бога поняли, что пора останавливаться для ночевки -- почти перестали
видеть друг друга. Всадник, которого преследовали, потерялся впереди во
тьме.
Спали тревожно, нетерпеливо, жадно высматривая полоску рассвета. Луна
еще светила, когда наспех поджарили на костре мясо, наскоро прожевали.
Мирошноман выслал двух разведчиков, велел отыскать следы. Вернулись оба
невиданно скоро. У обоих на лицах было странное выражение.
Мирошноман рявкнул зло:
-- Почему вернулись? Не знаете, как искать?
Один разведчик ответил хриплым, как у вспугнутой птицы, голосом:
-- Нашли. Он их вовсе не прятал! Зола его костра всего в двух полетах
стрелы.
Мирошноман побледнел, по спине между лопаток прополз холодок, будто
пробежала холодная быстрая ящерица. Внезапно глаза расширились, он
подпрыгнул:
-- Он мог видеть наш костер?
-- Он видел, -- ответил разведчик сдавленным голосом. -- Мы отыскали
его следы. Он ходил вокруг нашей стоянки. Он пересмотрел все наши
седельные сумки, срезал стремена, переломал стрелы в колчанах, перерезал
тетивы... Лучшие унес. В одном месте лежал очень долго, это совсем рядом.
Слушал разговоры.
Мирошноман застыл, мучительно вспоминая, что такое говорил ночью у
костра. В голове шумело, грохотали копыта небесного коня, донеслось ржание
Большой Кобылицы. Из красного тумана проступило хищное лицо Морша и лицо
Гульчи -- посланцев новой веры в единого Бога.
Морш сказал настойчиво:
-- Надо выставлять стражу на ночь. Он мог нас бить из темноты
стрелами на выбор.
Снова Мирошноман ощутил холодок, словно стрела уже торчала в сердце,
и жизнь медленно вытекала вместе с кровью.
-- Великий Змей, -- выдавил он деревянными губами. -- Это не
человек...
-- Надо ехать, -- напомнил Морш настойчиво.
Выехали, тревожно оглядываясь, держась настолько тесно, что касались
друг друга. Спины напрягались при каждом шорохе, а их было немало -- сухой
стебель полыни треснет, копыто стукнет громче обычного, птица внезапно
вспорхнет из травы прямо под мордами коней. Обры хватались за оружие,
потом долго ругались пресекающимися голосами. За спинами торчали луки с
обрезанными тетивами, а колчаны везли в седельных мешках -- стрел не
осталось.
Олег поднял коней, когда обры приблизились на полверсты. Несколько
горячих голов пустились было к нему во весь опор, надеясь настичь раньше,
чем он разгонит коней в галоп. Олег, напротив, нахлестывать коней не стал,
подпустил ближе, внезапно сорвал из-за плеча лук...
Гульчачак со смешанным чувством наблюдала, как холодно и страшно
блеснуло солнце на железных наконечниках. Троих всадников словно ветром
сдуло с седел. Стрелы били, как молнии, она вспомнила и поверила в рассказ
потрясенного Мирошномана о побоище во время пирушки.
Четвертого всадника Олег подпустил вплотную. Мирошноман видел, что
пещерник успел бы и его сшибить стрелой, видать, хотел посмотреть обров в
схватке или показать себя.
Когда они прискакали всем отрядом, Мирошноман бросил лишь косой
взгляд на поверженного -- это зрелище будет преследовать его всю жизнь,
какой бы длинной она ни была. Воин был разрублен пополам: от макушки до
седла. Обе половинки лежали в крови, а на седле осталась резаная полоса,
пропитанная кровью. Конь сильно припадал на переднюю правую, дрожал, все
еще переживая страшный удар, едва не сломавший ему хребет.
-- Как мы можем взять такого человека? -- спросила Гульчачак мрачного
Мирошномана. -- Зачем вообще за ним едем?
-- Я уже разослал охотников, -- буркнул Мирошноман.| -- Если забьют
оленей или хотя бы коз, сможем из жил натянуть тетивы. Он стреляет лучше,
но успеет уронить не больше пяти-шести воинов, прежде чем окажется в
досягаемости наших стрел... А у нас все еще хватает свирепых воинов!
Правда, тетивы будут не у всех, но другие смогут на скаку забросать
копьями, а третьи иссекут топорами и саблями. Будь он из камня --
раздробят на осколки!
Олег ехал быстро, но в галоп пускался редко -- когда дорога шла вниз,
просилась для быстрой скачки. Морш зло сжимал кулаки -- на легких
неподкованных конях можно было бы догнать пещерника, заморив долгой
скачкой. Он тяжелее обров, обе лошади скоро устанут под его весом!
Гульча все всматривалась в скачущего впереди Олега. Ехал неподвижный,
как камень, -- обрин лихо швырял бы копье в воздух и ловил на лету, срывал
бы цветы, в бешеной скачке свешиваясь с седла, рубил бы саблей молодые
деревца, кичась силой и ловкостью. Варвар ехал неподвижный и загадочный,
как смерть. Закаленные обры, неустрашимые звери-воины, мрачнели, их лица
вытягивались.
Морш отстал от Мирошномана, поехал рядом с Гульчой. Их взгляды
встретились, Морш покачал головой:
-- Он не воин. Это хуже всего.
-- Почему?
-- Воин прост, как лошадь, на которой сидит. Хороший воин лют, как
волк, но так же прост. Человек без труда одолевает льва -- царя зверей,
ибо лев, несмотря на силу и царственный рык, -- прост. Человек, за которым
гонимся, был лошадью, был волком, был львом... Кто он сейчас?
Они долго ехали молча. Гульча спросила наконец тихонько:
-- Он больше, чем воин?
-- Намного. Воин -- это... первая ступенька для полководца, стратега,
политика. Отважными воинами в ранней молодости были известные философы,
маги. Одни остаются на всю жизнь воинами, другие... другие вырастают из
тесных одежд.
-- А кто он?
-- Воины -- это гусеницы, из которых лишь единицы превращаются в
крылатых бабочек.
Они снова ехали долго молча. Гульча спросила тихо:
-- Мы... гусеницы?
Он засмеялся, мелкие зубы хищно блеснули на солнце:
-- Обры -- да. А мы с тобой совсем-совсем не гусеницы!
К полудню удалось отбить от стада полдюжины диких коз -- погнали их
на засаду, а там поразили дротиками. На обед было свежее мясо, а умельцы
уже осторожно вытягивали жилы -- тетивы для луков. Мирошноман сам мастерил
стрелы, насаживал железные наконечники -- их проклятый пещерник не забрал
лишь потому, что Мирошноман клал сумку с наконечниками под голову.
К вечеру несколько отважных пытались догнать варвара. Надеялись,
подпустит ближе, и они успеют выпустить стрелы. Олег, однако, взял лук,
натянул стрелу... Обры мчались, взяв стрелы в зубы, конями управляли
ногами, готовясь осыпать врага градом стрел.
Скачущий впереди всех конь вдруг подпрыгнул, коротко ржанул и
грохнулся оземь, перекатившись через голову, раздавив всадника. Еще один
конь жалобно заржал и замедлил бег -- в шее торчала стрела. Третья стрела
вышибла из седла могучего сложения обрина. Всадники закричали, поспешно
выпустили стрелы. Варвар блеснул в усмешке зубами: стрелы обров упали, не
долетев саженей десять, а его стрела снова поразила скачущего обрина. Тот
не успел дернуться в сторону, железный наконечник глубоко впился в правое
плечо. Обрин страшно закричал в бессильной ярости, сабля выпала из
онемевших пальцев, испуганный конь понес его в степь.
Горячих голов осталось пятеро: двое остановились, трое ринулись на
варвара, тот был уже совсем близко. Их сабли со свистом рассекали воздух,
лица были перекошены яростью. Он убил их стрелами хладнокровно, в упор, не
меняя хода коня, не притронувшись к длинному мечу.
Руки Морша побелели -- с такой силой сжимал поводья:
-- Надо что-то придумать...
Олег словно услышал его слова -- внезапно свернул круто на запад.
Мирошноман велел остаться двум воинам для захоронения, раненых пришлось
зарезать, и поредевший отряд пустился следом.
Пещерник проехал верст двадцать, затем круто свернул на север.
Морш люто хлопнул ладонью по седлу:
-- Опять опередил! Я хотел, чтобы легкие конники обошли его с боков и
устроили засаду. Он показывает, что будет менять дорогу, а мы не знаем,
где он проедет. Мирошноман, я чувствую гибель. Нам лучше повернуть.
Мирошноман напомнил:
-- Верховный хан ждет его голову на блюде!
-- Я сумею оправдать наши действия.
Мирошноман молчал, его лицо было темным, глаза спрятались под
надбровными дугами. Наконец он прохрипел тяжелым голосом:
-- А чего страшиться? Если родился, то умрешь... Но трус умудряется
умирать тысячу раз. Он даже не живет. Мы пойдем навстречу судьбе -- нас
оправдает и твой новый бог, и наши старые боги!
Он пришпорил коня, умчался в голову отряда. Морш бросил сестре
негромко:
-- Он бессмысленно храбр, это свойство неумных людей. Хищных, но
неумных. Их Бог создал, дабы служили нам. Одни -- как рабочий скот, другие
