-- Какие же вы... одинаковые!
Семен проглотил кус, спросил сипло:
-- Да?
Внезапно подхватилась и, зажимая рот ладонью, бросилась за
дерево. За тонкой корой, подсвеченные с той стороны солнечными
лучами, двигались как темные призраки в мутной воде размытые по
краям шары протоплазмы. Влад прислушался к странным звукам, что
доносились из-за дерева, уже не ближнего -- отдаленного, ноздри
дрогнули, но могучие челюсти с хрустом перемалывали, дробили,
перетирали. Напротив сидел Семен, доктор химических наук,
лауреат и член, он с некоторым беспокойством посматривал на
заросли, где скрылась Кася, прислушался, однако челюсти
работали в том же ритме.
Ломая кусты, на поляну выбежал Головастик. На ходу уронив
к ногам Влада толстую личинку кнурдлика, с любопытством повел
сяжками и побежал в ту сторону, где скрылась Кася. Семен едва
успел рассмотреть раздувшийся абдомен, даже мембрана вытянулась
во всю длину. Головастик вломился в заросли, исчез. Вскоре за
деревьями страшно треснуло. Влад привстал, напряженно
вслушиваясь. Головастик выскочил ошалелый, постоял на краю
поляны, покачивая огромной плоской головой. На его спине
метался Хоша, возмущенно орал, подпрыгивал, гребень вздыбился,
люто сверкал острыми зубками.
Головастик посмотрел на Влада, словно посигналил сяжками.
Варвар широко улыбнулся, сел. Их взгляды с Семеном встретились,
оба понимающе кивнули и спокойно продолжили трапезу.
Глава 8
Вскоре Влад велел усаживаться на дима снова. Головастик
обрадованно рванулся вперед. Кася не поняла, что за отдых, если
дим не присел, не прилег -- носился по зарослям, ловил и давил
зверей, что-то ломал в жвалах, бурно рыл землю между огромными
валунами, забрасывая комья выше головы, взбирался на вершины
высоченных деревьев.
-- Смена деятельности, -- пояснил Семен со вздохом. -- Мы
все в теории, а дим -- практик. Он же простой, как сказал Влад,
простодушный.
-- Наивный, -- фыркнула Кася. -- Доверчивый! Прямо
лапочка.
-- Лапочка у нас Хоша, -- поправил Семен.
Кася подняла глаза на взъерошенного лапочку, целиком из
шипов, когтей и гребней, содрогнулась.
А дим уже несся вверх по дереву, когти с легким треском
пропарывали мягкие клетки. Кася в ужасе взглянула назад: земля
стремительно удалялась. На стволе вспучивались два ряда
блестящих шариков сока -- следы.
Головастик мчался вверх с той же скоростью, что и по
земле, но Кася успевала заметить крохотные блестящие точки, что
отрывались от серо-зеленого ствола. Подобно человеку, дерево
защищалось от перегрева, сбрасывая часть воды через пористый
ствол, -- все дети одной Матери!
Дерево было покрыто редкими волосками, каждое толщиной с
палец, на кончиках поблескивали синеватые искорки. Кася закрыла
глаза, хотя высоты уже не боялась -- в Мегамире этот страх
быстро уступает боязни прилипнуть к капле воды, попасть под
упавший листок... Впереди обыденно переговаривались Семен и
варвар, кошмарный Хоша прыгал по обоим, стрекотал, однажды
скакнул даже на Касю. Она замерла в ужасе, но Хоша лишь клюнул
в затылок, перескочил на ракетную установку. Пугливо приоткрыв
глаз, Кася увидела в пасти Хоши исчезающее брюшко зловредного
клещика-кровососа.
Внезапно дим из бега по вертикальной стене перешел в бег
по горизонтали: несся по узкому раскачивающемуся листу,
похожему на длинный мост-автостраду. Вздутые клетки,
разделенные темными прожилками, все так же тихо лопались под
острыми когтями. Впереди колыхался под ударами воздуха другой
лист, в редкие мгновения два листа чиркали зазубренными краями
друг о друга, между ними возникала бездна, то один, то другой
лист оказывались на немыслимой высоте.
Кася зажмурилась, крепче вцепилась в плотный шов между
склеритами дима. Однако даже с закрытыми глазами ощутила как
закованный в панцирь могучий зверь изменил бег, замедлил, потом
резко ускорил... Сильно шелестнуло, словно рвалось полотнище с
раздутыми соком клетками. Касю тряхнуло, встревоженно вскрикнул
Семен. Дим однако бежал безостановочно, Кася наконец рискнула
открыть глаза.
Они мчались на немыслимой высоте, внизу простирался жуткий
Туман, Дим несся по узкой автостраде зазубренного листа, клетки
тоже лопались и шипели, выпуская сок, Кася по звуку определила,
что дерево уже другого вида. Близкому, но другому. Влад
оглянулся, она увидела внимательные глаза варвара, словно он
как-то понял, что слабая женщина даже в моменты острого страха
запоминает, сравнивает, продолжает работу исследователя.
Внизу за краем листа колыхался серый туман, плыли
сгущения, пятна. Кася отвела глаза: высоты не боялась, но
побаивалась. Конечно, в Мегамире падение -- самое меньшее из
зол, даже пальца не сломаешь, хоть брякнись с высоты
стоэтажного дома или верхушки мегадерева, но спуститься можно в
паутину, а на земле вдруг да ждет что-то гадкое, уже разинувшее
пасть?
Так же внезапно дим понесся вниз по стене дерева:
блестящего, плотного, частиц водяного пара почти не видно, зато
от стены ощутимо веет теплом. Острые когти пробивали кору,
однако сколько Кася не оглядывалась, из крохотных дырочек сок
не выступил, а ранки тут же затягивались.
Спустившись к прогретой солнцем каменистой равнине, дим
побежал намного резвее. Жгучие лучи прожгли Касю, несмотря на
комбинезон, захотелось петь, подпрыгнуть, ухватить дима с
седоками на плечо и показать как надо бегать, но дим быстро
нырнул в тень, Кася тут же ощутила, что муравей -- страшен,
Хоша -- гадкий, варвар -- грубый, а Семен стал совсем
невнимательным, забывает, что они в опасной экспедиции, что
первая окончилась трагически, а исход второй сомнителен!
Тени становились длиннее, наконец слились в сплошную
угольно черную полосу. Нижние части деревьев стали
темно-зелеными, а верхние части, пока что просвечивающие под
прямыми лучами, тоже темнели -- солнце уходило в нору.
Воздух оставался прогретым, но Влад все чаще обеспокоенно
поглядывал на яркую синь вверху, наконец резко остановил
Головастика:
-- Заночуем.
-- Мороз еще не скоро, -- сказал Семен предположительно.
-- Я могу двигаться и ночью, -- отрубил Влад надменно. --
Мы все трое можем двигаться ночью! Но скоро выйдут на охоту
бреклы.
Семен было приосанился, когда варвар заявил, что ночью
могут двигаться все трое, не сразу понял, что в тройку героев
он с Касей не входит. Бреклы -- видимо вечерние звери. Узкая
экологическая ниша между знойным днем и холодной ночью, здесь
звери должны обитать очень быстрые, нещадные, выходящие из нор
внезапно, нападающие бесшумно, убивающие сразу.
Ксеркс перед сном побежал поохотиться, Хоша тоже принял
хищный вид, подергал всеми лапами, проверяя мускулы, хотя с
Головастика, похоже, слезать не собирался. Влад напился, с
настороженным любопытством посматривал на Касю. Она вытащила
странный пакет, развернула, металлическая поверхность пошла
рябью, заблистали искорки, затем высветилось яркое
изображение... той пещеры, в которой Влада принимал на пир
Верховный Вождь Станции остроглазый доктор Соколов. Мелькнул
ярко-красный комбинезон, мутное пятно обрело резкость --
Соколов приблизился, глубоко сидящие глаза словно впились в
лицо Влада.
Кася отодвинулась, сказала звонко:
-- Здравствуйте, Иван Иванович!
-- И вы тоже, -- донесся с экрана нетерпеливый голос
Соколова. -- Нашли?
-- Нет еще, -- ответила Кася обиженным тоном. -- Просто вы
наказали сообщать о каждом шаге...
-- Не в буквальном же смысле, -- поморщился Соколов. --
Как идет поиск?
За его спиной двигались размытые красноватые тени,
слышался стук, поднимались клубы пара. Влад потрясенно
рассматривал лицо Соколова. Верховный Вождь покосился в его
сторону, выслушал сбивчивый рассказ Каси о разнообразии
животных форм, бросил коротко:
-- Идите по расширяющемуся кругу. Наматывайте спираль
вокруг Станции. Мы не знаем, в какую сторону они направились.
Вероятность, как уже мы подсчитали, что они на расстоянии от
трех суток ходьбы до недели.
-- Мы уже прошли расстояние, равное двухдневному бегу, --
сообщила Кася. -- Может быть пройти еще два-три десятка верст,
прежде чем начать поиск?
-- А вдруг они поселились близко? Вероятность один к
двенадцати, но упускать ее нельзя. На карту поставлено слишком
многое. Я уже вызвал, как вы знаете, специальную десантную
группу, но пока прибудут, мы обязаны искать своими силами. Не
упускайте ничего, что может навести на след!
Кася кивала с несчастным видом, а когда Соколов поднял
руку в прощании, с видимым облегчением захлопнула половинки
металлической книги, голос и шумы Станции разом оборвались.
Семен сочувствующе погладил девушку по плечу:
-- Не огорчайся. Его сейчас все теребят. Комиссия за
комиссией! А он не администратор -- крупнейший генетик,
лауреат... Работать не дают. Как еще не бросается на всех, ума
не приложу. Я бы не выдержал.
Кася увидела замершего неподалеку варвара, гордо вскинула
носик. Ее слезы, едва начавшие накапливаться в уголках глаз,
мгновенно высохли, Голос стал ядовито-вежливым:
-- Как наша связь?
Варвар не двигался, но в лице его Кася читала сильнейшее
потрясение. Он поинтересовался охрипшим голосом:
-- Это... запахами? Или как-то иначе?
-- Как-то иначе, -- ответила Кася мстительно.
Варвар чуть сдвинул брови, спросил очень осторожно:
-- Если не запахи...
-- Ты у нас все знаешь в Лесу, -- ответила Кася.
Семен крякнул, отвернулся. Кася остановила себя на
полуслове, словно поперхнулась, горячая кровь стыда прилила к
лицу. Варвар груб, но не виноват, что Соколов ее обидел, уделив
для связи лишь две минуты. Соколов не знает, как здесь страшно,
иначе нашел бы время подбодрить, поддержать, как делал прежде.
Варвар тем более не должен страдать от перепадов ее настроения.
Пусть лучше думает, что она -- заносчивая и злая, не желает
выдавать тайну связи. Это не ранит мужское самолюбие, как если
бы пришлось разъяснять устройство радиосвязи ему, человеку
каменного века.
-- Связь хороша, -- выдавил варвар через силу. -- Я не
знаю животных, которые передавали бы такую четкую картину. Ни
запахами, ни стуком, ни вибрацией почвы... Правда, самая четкая
система связи у самых глупых и примитивных животных, а я ими
никогда особенно не интересовался.
Семен опустил голову, пряча улыбку, отошел. Кася мгновенно
вспыхнула, жалость к варвару разом сменилась острой неприязнью.
Сравнил с животными! Глупыми! Примитивными!
Варвар, словно ощутив перемену ее настроения, ушел вслед
за Семеном. Он, судя по его виду, не чувствовал себя ни глупым,
ни примитивным. Явился дим, сладкий сок едва не выплескивался
из ушей, а раздувшийся от сытости Хоша не сидел, а лежал между
сяжками. Варвар с ходу принялся чистить Головастика, тот в свою
очередь нашел на нем пятнышко плесени, шершавый язык едва не
свалил хозяина с ног. Влад ухватился одной рукой за переднюю
лапу, с треском тер миллионорублевым модулем по раздутому
абдомену, постучал рукоятью, могучий как десантный танк ксеркс
послушно присел, жесткая щетка с пронзительным скрипом пошла по
бокам, затем варвар продраил соединительные шарниры стебелька,
швы на стыках сегментов, защитные пласты кутикулы.
Не пропустил ни клочка на панцире, ксеркс вовсе забалдел,
по выражению Семена -- химик иногда употреблял вовсе шокирующие
Касю определения, в такие мгновения она не верила, что перед
ней доктор химических наук, -- сейчас у грозного зверя можно
