Каси.
-- Джампы?
-- Бродяжники, -- пояснил Влад.
-- Такое племя?
-- Такое племя.
-- Но где они? -- спросила она сердито. -- Скачут по
верхушкам деревьев. Или даже летают?
-- То и другое. Смотри лучше.
Она старательно таращила глаза, а Семен неуверенно указал
на блеснувшую точку в синем небе:
-- Вон там... Это дракон, верно?
-- Дракон, -- подтвердил Влад. Голос его звучал странно,
Семен бросил быстрый взгляд на варвара. -- Если бы я так не
любил своего дима... Этот дракон мне очень не нравится!
Когда россыпь искорок погасла, Головастик выждал, затем
рванулся зигзагами, проскакивая под нависающими листьями.
Варвар часто посматривал на небо, глаза были обеспокоенными.
-- Чего-то опасаемся? -- спросила Кася, не вытерпев.
Семен кивал ей украдкой, мол, продолжай, женщине
простительны любые глупые вопросы, ее грех обижать, она уже и
так богами обижена, что родилась женщиной...
-Опасаться надо всего, -- сказал варвар угрюмо. -- Кто не
опасается -- исчезает сразу. Кто опасается мало -- исчезает
следом. Кто опасается много, но все же недостаточно... Есть
такое племя бродяжников, их называют джамперы -- они сумели
приручить джампов. Так гордятся этим, что считают себя выше
всех и лучше всех.
-- Это знакомо, -- сказал Семен негромко. -- Но от
расистских взглядов до активных действий как до Москвы на
карачках.
-- Здесь слова с делом не расходятся, -- отрезал Влад.
Кася сказала негромко, злясь на варвара:
-- Семен, в Мегамире нервные связи очень коротки. Что
думают, то и делают.
-- Это плохо? -- спросил Влад, не оборачиваясь.
Кася открыла рот для ответа, но дим рванулся в сторону так
резко, что едва не откусила язык. Они были вдали от деревьев,
вокруг камни да серые комья земли, смешанные с кристаллами
кварца, те блестели так, что лучи кололи глаза.
-- Не двигаться, -- велел Влад жестко.
Кася, ощущая первый холодок страха, подняла глаза. Семен и
варвар с застывшими лицами смотрели вверх. В синеве блеснули
радужные искорки, исчезли, блеснули снова. Варвар сидел
неподвижный как камень, Головастик перестал шевелить антеннами,
а Хоша спал, умело устроившись между сяжками могучего дима.
-- Джампы? -- сказал Семен. -- Медом им намазано, что ли?
Варвар ответил после паузы:
-- Ты очень верно сказал, тонкошкурик. Очень верно.
Когда радужные блестки исчезли, дим подвигал сяжками,
щупая метелочками разноцветные молекулы запахов, что плыли в
густом воздухе. Кася терялась в догадках, смотрела то на
варвара, то на Семена, тот сейчас тоже казался странно чужим,
далеким. У них появились враги помимо хищных насекомых? Но это
дико, нелепо. Даже сбежавшие -- не враги, а чересчур горячие
головы, могли наделать бед -- эксперименты с генами чреваты
непредсказуемыми результатами. Влад -- варвар, но почему Семен
Тарасович ведет себя так странно? Ступил за порог цивилизации,
враз одичал?
Внезапно в небе ярко заблистали крупные искры. Мелькнуло
длинное тело: мощная бронированная грудь и сегментированная
труба с выступающим яйцекладом. Страшные когтистые лапы плотно
прижаты к груди, острые шипы блестят, сверкают страшные
фасеточные глаза, похожие на составные линзы робота. Кася,
наконец, уловила общую форму зверя, выдохнула с облегчением:
-- Коники... Зеленые кобылки!
Варвар не шелохнулся, Семен мягко проговорил:
-- В Мегамире это летающие драконы. И прыгающие.
-- Драконы? Кузнечики!.. Я уж что подумала...
Семен проводил взглядом одного дракона -- с огромными
цветными крыльями, тот пронесся еще выше:
-- Этот кузнечик... или кобылка, что не одно и то же,
кстати сказать... В двадцать раз крупнее нашего могучего дима.
И намного сильнее. Питается не одной лишь травкой, как поется в
глупой песенке, а жрет и букашек, покрупнее нас, без угрызений
совести скушает и собрата, если тот будет щелкать зазря
хлебалом. Это драконы, Кася! Настоящие драконы... Влад, что они
тут потеряли?
-- Пытаюсь понять. Твоя женщина умеет плавать?
Семен удивился не столько неожиданному вопросу, сколько
едва заметному напряжению в голосе варвара. Правильно расценив,
ответил осторожно, придав шутливый оттенок:
-- Скорее, эта женщина твоя... И на Станции меня не
жаловала, а с тебя глаз не сводит. Нам придется плыть?
-- Нет, но впереди река.
-- Перебежим на другой берег, -- предложил Семен. -- У нас
жир, водоотталкивающая пленка!
-- Хорошо, -- ответил варвар с облегчением. -- А то река
бурная.
-- Бурная? -- переспросил Василь. Ему сразу стало холодно,
хотя стояли на сухом прогретом месте. -- Я... гм... умею ходить
разве что по озеру. Когда воду не колышет...
Варвар даже не повел бровью, а Семен пристыженно умолк. По
неподвижной ходят и без водоотталкивающей пленки, многие умеют.
А вот через бурную реку, когда тяжелая масса воды несется будто
гонится за кем-то, с силой бьет о торчащие со дна камни,
кружится в водоворотах... К тому же водяные и подводные звери
не зря поселились вблизи опасных мест, ждут, с готовностью
разевают голодные пасти!
Они медленно двигались через влажный Лес, где вода бурно
испарялась с мясистых листьев, переполненных соком,
измельченная в воздухе вода далеко не уходила, держалась
плотным облаком. Все покрылись водяной пленкой, дим блестел как
смазанная оливковым маслом стальная болванка, даже Хоша
недовольно фыркал, сдирал водяную пленку сперва двумя лапами,
потом четырьмя, негодующе тряс сяжками.
Влад приподнялся, запрокинул лицо. Кася видела как
дрогнули широкие ноздри. Семен полюбопытствовал:
-- Пахнет жареным?
Влад медленно покачал головой, в глазах было сильнейшее
удивление:
-- Люди...
Кася встрепенулась, кровь бросилась в лицо, застучала в
висках. Так скоро? Их изнурительное путешествие заканчивается?
-- Далеко? -- спросил Семен.
Он бросил быстрый взгляд на ракетную установку. Варвар уже
откровенно нюхал воздух:
-- Далеко... но движутся. Их... много. Сколько убежало?
-- Пятеро, -- ответил Семен быстро.
-- Здесь три десятка.
Кася подпрыгнула, распахнула глаза шире:
-- Нашли помощников? Ну, какое-нибудь племя? Как вот мы
тебя?
Влад пожал плечами, ответил ровным голосом, но Кася
уловила скрытое волнение.
-- Увидим.
-- Мы... пойдем к ним?
Варвар, не отвечая, тронул Головастика, тут же сухо
застучали по камням острые когти. Семен обеспокоенно сбросил
чехол с ракетницы, проверил кронштейны, затворы, постучал по
ударным механизмам, -- не отсырели, сработают ли. Шутка ли:
взяли без всяких испытаний, где такое видано!
Головастик несколько раз резко ускорял бег, иногда же
останавливался, варвар прислушивался, словно мог учуять топот
тридцати пар ног, понуждал дима бежать быстрее, гнал через
завалы, трещины в сухой земле.
Внезапно Головастик остановился на вершинке холма из
крупных кристаллов кварца, в Старом мире их назвали бы песком,
настороженно повел сяжками. Влад подобрался, арбалет лежал
рядом. Кася удивилась, видя взведенную тетиву: когда успел?
Кристаллы ломали солнечные лучи, стреляли по глазам. Кася
щурилась, прикрывалась ладошкой. Семен рядом болезненно
кряхтел, ворчал, тоже приподнимался, тревожился.
-- Сидите спокойно, -- сказал Влад негромко. -- Они выйдут
во-о-он из-за тех деревьев. Мы на их пути, пусть увидят
издали... Иначе могут сдуру выстрелить или вовсе наброситься с
зубами и когтями.
Глава 10
Через четверть часа за стволами деревьев мелькнуло
красное. Семену почудились защитные комбинезоны, с трудом
отогнал мысль, что видит комбинезоны защитно-отпугивающей
раскраски, видимо те люди инстинктивно избрали этот цвет или же
такой им передали основатели колонии. Красный цвет мелькнул,
тут же исчез, в наступившем молчании Семен понял, что их
рассматривают. В животе похолодело, ощутил, как чужие стрелы
просекают непрочную кожу, разрывают внутренности.
-- Успокойся, -- проговорил Влад, не поворачивая головы.
-- Да-да, -- прошептал Семен, краска стыда бросилась в
лицо. -- Черт, неужто заметно?
Влад промолчал, внимательно наблюдал за крохотными
фигурками. Те отделились от деревьев -- полуголые, загорелые,
но в ярко-красных и ядовито-оранжевых лохмотьях. Впереди
неспешно двигался высокий седой старик: широкогрудый, под
темной кожей рельефно выделялись тугие узлы мышц. Чуть поотстав
шли еще двое -- молодые, сильные, в движениях чувствуется
взрывная энергия. Сложены атлетически, выглядят как умелые
бойцы.
Влад выждал, когда они приблизились на два десятка шагов,
вскинул руку:
-- Влад, сын Кремня, приветствует Свободный Народ!
Все трое разом остановились, старик вскинул руку тем же
движением, ответил густым сильным голосом:
-Неждан, сын Назара, внук Агафирса и походные вожди Тарг и
Максимба -- приветствуют Влада сына Кремня!
Семен прошептал изумленно:
-- Ты их знаешь?
-- Здесь все народы -- Свободные, -- ответил Влад
негромко, а во весь голос произнес:- Мы в долгом путешествии!
Если идете встречь солнца, то мои усталые спутники хотели бы
пойти рядом с вами, что-то узнать, чему-то поучиться.
Неждан минуту пристально рассматривал гордого всадника на
могучем ксерксе, на Семена с Касей обратил не больше внимания,
чем на Хошу, что спал, обхватив передними лапами антенну дима:
-- Что ж, ты говоришь мудро. Только дурак любит не
учиться, а учить. Мудрые спешат узнать новое... Можешь идти с
нами, сколько пожелаешь. Мы -- вольное племя Странников,
никогда не ночуем в одном месте дважды.
Из-за деревьев начали выходить Странники. Рослые мужчины,
загорелые женщины, некоторые -- с детьми на руках, за плечами.
Даже Кася ощутила запах здоровья, силы, уверенности, а глаза
Влада блеснули. Он повернулся к Неждану, тот не двигался с
места, смотрел то на него, то на свое племя:
-- Редко увидишь таких сильных и чистых людей. Боги любят
вас!
-- Мы тоже любим Природу, -- ответил Неждан.
Передние ряды поравнялись с холмиком, Кася ловила
любопытные взгляды. На нее смотрели открыто, в глазах не было
ни страха, ни восторга, только спокойный интерес.
Влад тронул дима, огромный зверь пошел справа от колонны
неспешно бредущих людей. Странники бросали настороженные
взгляды на его жвалы, страшные стальные шипы и крюки на длинных
когтистых лапах, но дим в их сторону даже не повел сяжками,
вскоре только дети еще обращали внимание на закованного в
доспехи ксеркса. Видели таких, поняла Кася. Не под седлом,
понятно, а диких, на свободе.
Семен видел как постепенно Странники обтекали дима со всех
сторон, лишь тогда варвар заметно расслабился, отложил арбалет
в сторону, хотя, по мнению Семена, как раз и надо было
тревожиться. Не сразу понял, что Влад больше опасался джаппов и
всадников на их спинах, джамперов. Теперь же среди бродяжников
почти не отличимы. А напасть на целое племя совсем не то, что
на одиноких путников!
-- Неужто вы все дни проводите в пути? -- спросила Кася,
не удержавшись. -- За что себя так мучаете?
На нее посматривали с усмешками. Ответил Неждан, лишь он
свободно владел древним языком:
-- Женщина, почему не возлежишь в чаше цветка? Почему не
проводишь дни в праздности?
Кася возмутилась:
-- У меня работа, задание!
-- Но в Мегамире можно прожить без работы, верно? Везде
кров и стол. Многие попались на этот крючок... На третий-пятый
