развалившийся на краю своего ложа, выглядел как сюрреалистическое
изображение ангорского кота. Мастер легонько стукнул правой нижней рукой -
жест, который, как успел понять Род, означал что-то вроде: "Я вижу вас".
Несомненно, были и другие приветствия, но они предназначались для других
Мастеров, а не для существ, с которыми Посредники обсуждают дела.
Род включил свой карманный компьютер, чтобы ознакомиться с повесткой
дня собрания. Табло напомнило ему о двух официальных пунктах обсуждения и
о вопросе сенатора Фаулера, который хотел получить ответ, не дав мошкитам
понять, что им задавали вопрос. Вопрос этот звучал так: почему мошкиты не
спрашивают о судьбе Зонда Безумного Эдди? Напоминать об этом вопросе не
было нужды - он интересовал Рода не меньше, чем сенатора. Правда, он не
хотел, чтобы мошкиты задавали его, пока он не будет в состоянии объяснить,
что он сделал с Зондом.
- Прежде, чем мы начнем, - сказал Род, - Министерство иностранных дел
просит вас прибыть на прием сегодня вечером. Его устраивают бароны и
несколько представителей парламента.
Мошкиты защебетали, Иван ответил тем же.
- Благодарим за честь, - официально ответила Джок. В голосе ее не
было никакого выражения.
- Хорошо, теперь вернемся к нашим вечным проблемам. Представляете ли
вы угрозу для Империи, и как подействует ваша технология на нашу
экономику.
- Довольно странно, - ответила Джок, - но те же самые вопросы
интересуют и нас. Разумеется, в обратном направлении.
- Но мы никак не можем решить ни одного из них, - заметила Сэлли.
- А как это сделать? - резонно спросил Харди. - Отложим пока в
сторону вопрос об угрозе, ибо пока мы не узнаем, что продадут нам наши
друзья, экономисты не смогут предсказать, как это подействует на нас... И
у мошкитов должны быть те же трудности.
- Они не так интересуются ими, как мы, - нетерпеливо сказал Реннер. -
Я согласен с Сэлли. Мы много говорим и мало делаем.
- Мы не сможем ничего сделать, если, наконец, не начнем, - сказал
Род, глядя на выход компьютера. - Первый вопрос - это сверхпроводники.
Ребята от физики достаточно счастливы, но секция экономики требует данных
о цене. Я хочу спросить... - он коснулся рычага, позволяя словам вопроса
проплыть по крошечному экрану.
- Вы мулы? - неожиданно спросила Сэлли.
Воцарилось молчание. Глаза Харди слегка сузились, но больше он ничем
не выдал своей реакции. Реннер поднял левую бровь. Все они уставились
сначала на Сэлли, затем на мошкитов.
- Вы имели в виду Посредников, - сказала Джок. - Да. Конечно.
Снова пауза.
- Все вы? - спросил Реннер.
- Конечно. Мы гибридные формы. Похоже, никому из вас не понравился
этот вопрос. Сэлли, что вас тревожит? Посредники были поздним проявлением
эволюции, а эволюция групп и племен так же часта, как индивидуумов. Это
верно и для людей, не так ли?
Харди кивнул.
- И не только для вас. Для большинства чужих форм жизни, которые мы
встретили, тоже.
- Благодарю. Мы полагаем, что племена с Посредниками выживали лучше,
чем без них. Мы никогда не видели Посредника, способного к размножению,
но, появись такой, она действовала бы в интересах своих детей, а не
племени, - мошкита пожала плечами. - Конечно, все это лишь рассуждения.
Наша история не уходит так далеко назад. Что касается меня, то мне
хотелось бы иметь детей, но я понимаю, что... - мошкита снова пожала
плечами. - И все-таки жаль. Сексуальный акт - это главное наслаждение. Мы
знаем это. Мы слишком хорошо сопереживаем это с Мастерами.
Вновь воцарилось молчание. Харди прокашлялся, но ничего не сказал.
- Сэлли, раз уж мы заговорили о проблемах мошкитов, есть еще кое-что,
что вы должны знать о нас.
Уныние здесь уже можно резать ножом, подумал Род. Почему нас так
угнетает, что...
- По сравнению с вашими видами, наши короткоживущие. Мы трое были
выбраны за наш опыт и интеллигентность, а не за нашу молодость. Нам
осталось значительно меньше десяти лет жизни.
- Но... нет! - Сэлли была явно потрясена. - Все вы?
- Да. Я бы не подняла такой болезненной темы, но мы все считаем
нужным сказать вам. Ваши парады, все эти официальные приемы расстраивают
нас больше, чем доставляют удовольствие. Мы предвкушаем наслаждение от
разгадки тайны, почему вы делаете это. Но мы также должны установить с
вами торговые и дипломатические отношения, и здесь у нас определенный
лимит времени...
- Да, - сказала Сэлли. Да, конечно. Даже меньше десяти лет!
Джок пожала плечами.
- В среднем Посредники живут двадцать пять лет. Одни больше, другие
меньше. У вас, вероятно, есть свои собственные проблемы, - в голосе чужака
появилась нотка мрачного удовлетворения. - Например, войны, терзающие вас
из-за недостатка Посредников.
Мошкита оглядела комнату. Все молчали, смотря на нее.
- Я огорчила вас всех. Мне очень жаль, но это нужно было сказать...
Позвольте нам продолжить встречу завтра, когда мы обсудим все это, - она
издала высокую чистую ноту, и Чарли с Иваном проследовали за ней в личные
помещения мошкитов. Дверь мягко закрылась за ними.
Пока они шли к комнате Ивана, Чарли разговаривала с Мастером. Войдя,
они закрыли дверь и, хотя были уверены, что в комнате нет камер и
подслушивающих устройств, говорили со множеством поэтических намеков,
чтобы люди не могли расшифровать этого.
Поза Мастера требовала объяснений.
- Не было времени для консультаций, - воскликнула Джок. - Я
заговорила сразу, прежде чем они осознали важность этого вопроса.
- Вы сказали им "да", - сказал Иван. - Вы должны были сказать "нет".
Или "может быть". Или "одни - да, а другие - нет"...
Чарли: - Вы должны были сказать им, что мы не обсуждаем такие вещи.
Вы знаете, что люди не любят открыто говорить о вопросах пола.
- Они делают это, когда хотят, - запротестовала Джок. - И их
следующей просьбой должно было быть, чтобы мы позволили осмотреть себя их
ксенологам. Мы уже имели дело с их физиками, как бы мы смогли отказаться
теперь?
Иван: - Их ксенологи не обнаружили бы ничего. Мужчина может показать,
что не производит сперму, но вы - женщины.
Чарли пантомимой выразила ритуальную печаль.
- Обстоятельства заставляют меня не согласиться с вами, Мастер. Их
первые осмотры не имели руководства. Можно ли сказать, что сейчас они
будут менее дотошны? Что они не обнаружат, что все мы страдаем от
гормонального дисбаланса? - руки Чарли двигались, выражая извинение за то,
что она напомнила Мастеру о его стерильности. - Того же самого дисбаланса,
который они обнаружили у Коричневого шахтера. Дисбаланса, которого не
было, когда они встретили шахтера, но который появился перед ее смертью на
борту "Мак-Артура".
Остальные молчали, и Чарли безжалостно продолжала:
- Они не глупы и могут хорошо увязать эти нарушения с сексуальным
воздержанием. Что они открыли относительно Часовщиков? А у них была
возможность изучать их: шахтер, конечно же, принесла их на борт.
- Проклятье! - Иван принял позу задумчивости. - Может, они посадили
Часовщиков раздельно?
Оба Посредника выразили недостаток информации.
- Джок была права, ответив именно так, - сказала Чарли. - У них есть
тело, которое находилось на борту зонда Безумного Эдди. Пилот должен был
быть один и обязательно молодым Посредником с долгой жизнью, чтобы мог
переговорить с теми, кого встретит здесь.
- Но наши записи говорят, что этот Посредник должен был умереть, -
сказала Джок. - Так и должно было быть; люди ничего не узнали от него.
Проклятье! Если бы записи были полными...
- Если бы записи были полными... Если бы у нас был Коричневый... Если
бы люди сказали нам, что они сделали с зондом... Если бы люди сказали,
почему они уничтожили "Мак-Артур"... Прекратите произносить эти
бессмысленные фразы! Вы должны узнать это у людей, - приказал Иван. -
Поговорим о том, что люди могли узнать у пилота зонда.
Чарли: - Они должны были вскрыть его. Их ученые-биологи более
продвинулись, чем наши. Они говорят о технике генной инженерии, не
записанной ни в одном музее и, конечно, не открытой в этом цикле. Таким
образом, можно предположить, что их ксенобиологи поймут, что пилот был
стерилен. Финч'клик' Реннера говорила ему, что Посредники - это гибриды.
- Безумный Эдди. Даже тогда, - сказал Иван. - А теперь она постоянно
спорит со своим Мастером, - он помолчал, думая, потом сказал Джок: - Вы
сделали хорошо. Они в любом случае обнаружили бы, что мы стерильны.
Главное, чтобы они не поняли, насколько это важно. Скажет ли это людям,
что финч'клик' могли лгать и лгали им?
Молчание. Наконец, Джок сказала:
- Мы не знаем. Финч'клик' Сэлли говорила с ней о сексе, но разговор
велся на борту корабля людей. У нас нет записи, а только то, что
передавалось нам.
- Передавалось Безумным Эдди, - сказал Иван.
- Я сделала все возможное, чтобы отвлечь их, - сказала Джок.
- Но добились ли вы успеха?
- Да. Это было видно по их лицам.
Иван не мог читать по лицам людей, но понимал, как это делается:
вокруг глаз и рта у людей имелись мышцы, с помощью которых выражались
эмоции, подобно тому, как мошкиты делали это руками. Посредники могли
читать их.
- Продолжайте.
- Уважение к сексуальному акту замедлило их мысли. Затем факт о нашей
продолжительности жизни, преподнесенный как наличие смертельной болезни.
Теперь эти долгоживущие существа будут жалеть нас.
- Верно, - сказала Чарли.
- Они будут жалеть нас за все, что нам мешает. Они могут даже
попытаться найти для нас лекарство.
Иван быстро повернулся к Джок.
- Вы верите, что они могут сделать это?
- Мастер, разве я Безумный Эдди?
Иван расслабился.
- Вы внимательно изучите этот вопрос. Вы обсудите данные, которыми
располагают люди, и выводы, к которым они могут прийти. На борту
посольского корабля, встретившего "Мак-Артур", были два Инженера?
Джок: - Да.
- Проклятье! А сколько было детей - Посредников, когда они вернулись?
- У меня было четыре сестры.
- Проклятье! - Иван хотел бы сказать больше, но заявление это
навсегда бы лишило его верности Джок. Своей ненормальностью оно могло бы
шокировать даже Чарли. Проклятье! Посредники отождествляют себя с
Мастерами и воспринимают отношение Мастеров к детям.
Стерильный с ранних лет, Иван был невосприимчив к этим эмоциям.
Однако, он знал: детей должны были выбросить в пространство.
КОГДА БАЛ ЗАКОНЧИЛСЯ
- Нет смысла сидеть здесь, - заметил Реннер.
- Да, - Род направился в офис Комиссии, размещенный во Дворце. Сэлли
молча следовала за ним.
- Келли, принесите нам чего-нибудь выпить, - сказал Род, когда они
сели за стол. - Мне сделайте двойную порцию.
- Да, мой лорд, - Келли удивленно посмотрел на Рода. Неужели Леди
Сэлли уже доставляет ему неприятности? И это еще до женитьбы!
- Двадцать пять лет! - воскликнула Сэлли, и в голосе ее звучал
горький гнев. - Двадцать пять лет? - повторила она, обращаясь к священнику
Харди и ожидая от него объяснения существования вселенной, в которой так
много несправедливости.
- Возможно, это цена, которую они платят за большую, чем у людей
интеллигенцию, - сказал Реннер. - Это тяжело.
- Это компенсация, - задумчиво отозвался Харди. - Их интеллигенция и
их любовь к жизни. Они говорят очень быстро и, вероятно, думают так же.
Думаю, мошкиты многое успевают за свои немногие годы.
