офицеры и штатские шли следом. Последним был доктор Хорват, и, когда он
появился, Дэвид кивнул ответственному офицеру.
- НА КАРАУЛ! - Раз, два! Пятьдесят пар белых перчаток сделали
одинаковые движения, хлопнув по своему оружию. Пятьдесят пар пурпурных
рукавов, тяжелых от золотого шитья, замерли с геометрической точностью.
Барабанная дробь стала громче и быстрее.
Мошкиты спустились по пандусу, щурясь от лучей Новой Каледонии. Трубы
протрубили приветствие, затем умолкли вместе с барабанами. Тишину нарушал
только легкий звук уличного движения, доносившийся с улицы в полукилометре
отсюда. Даже репортеры на своей высокой платформе замерли. Мошкиты резко
закрутили своими телами.
Любопытно! Наконец-то человеческий мир, и люди, которые им управляют.
И все же, что они делают? Впереди тянулись две линии по двадцать пять
звездных пехотинцев в каждой, замерших в напряженный позах; оружие они
держали в каком-то неудобном положении, все одинаково и явно никому не
угрожая, но Иван машинально повернулся, ища своих Воинов.
Справа стояли еще звездные пехотинцы, но оружия у них не было, а
только какие-то громкие инструменты, а некоторые держали приспущенные
знамена. Затем трое вооруженных и четвертый, державший более крупное знамя
- не приспущенное - с символами, которые они видели прежде: корона и
космический корабль, орел, серп и молот.
Прямо впереди, за группой людей с "Ленина" и "Мак-Артура", стояли
люди в каких-то безумных одеждах. Они явно собирались говорить с
мошкитами, но не говорили.
- Капитан Блейн и мисс Фаулер, - прощебетала Джок, - Их поза
показывает, что двое впереди них заслуживают уважения.
Дэвид Харди повел мошкитов вперед. Чужака все еще морщили свои носы и
переговаривались между собой музыкальными голосами.
- Если воздух неприятен, - сказал Дэвид, - мы можем сделать фильтры.
Хотя я не заметил, чтобы корабельный воздух доставлял вам неприятности, -
он снова набрал полные легкие драгоценного чистого воздуха.
- Нет, нет, он только немного резок, но безвкусен, - сказал
Посредник. Отличить их друг от друга было невозможно. - И потом, здесь
есть дополнительный кислород. Думаю, он нам понадобится.
- Гравитация?
- Да, - мошкита искоса взглянула на солнце. - Нам также понадобятся
темные очки.
- Конечно.
Они дошли до конца шеренги почетного караула. Харди поклонился
Мерриллу, и оба Посредника сделали то же самое, с удивительной точностью
повторив его движение. Белый на мгновение замер, затем поклонился, но не
так низко, как остальные.
Доктор Хорват ждал их.
- Принц Стивен Меррилл, Вице-Король Его Императорского Величества в
Трансугольном Секторе, - объявил он. - Ваше Высочество, посол с Мошки-1.
Его зовут Иван.
Меррилл официально поклонился, затем указал на Бенджамина Фаулера.
- Сенатор Бенджамин Брайт Фаулер, Лорд-Председатель Имперской
Чрезвычайной Комиссии. Сенатор Фаулер уполномочен говорить с вами от имени
Императора и имеет к вам послание от Его Императорского Величества.
Мошкиты снова поклонились.
На этот раз сенатор Фаулер позволил камердинеру одеть его как
следует: по-видимому, все человечество просмотрит запись этой встречи. На
нем была темная туника без украшений, но с маленьким золотым солнцем на
левой стороне груди, новый шарф и идеально подогнанные брюки, заправленные
в мягкие сверкающие ботинки. Сунув подмышку резную черную трость с золотой
ручкой, он принял от Рода Блейна пергамент.
Фаулер начал читать голосом "для официальных выступлений"; в спорах
он бывал груб, но его официальные выступления были высокопарны. И это не
составляло исключения.
- Леонид IX, милостью Божьей Император Человечества, приветствует и
поздравляет представителей цивилизации Мошки. Тысячи лет человечество
искало во вселенной братьев. Мы мечтали о них всю нашу историю... -
послание было длинным и официальным, и мошкиты слушали его молча. Слева от
них группа мужчин толкалась и перешептывалась, направляя на них какие-то
инструменты, которые мошкиты определили, как плохо сделанные тривизионные
камеры. Камер было много, а людей еще больше. Почему нужно так много людей
для такой простой работы?
Наконец, Фаулер закончил и, не поворачивая головы, проследил взглядом
за мошкитами.
- Джентльмены из прессы, - буркнул он. - Мы постараемся, чтобы они не
очень беспокоили вас. - Затем он поднял пергамент, показывая Имперскую
печать, и передал его мошкитам.
- Они явно ждут ответа. Это одно из "официальных" событий, о которых
предупреждал Харди. Я понятия не имею, что сказать. Может, вы?
Джок: - Нет. Но мы должны что-то сказать.
- Что они сказали нам? - спросил Мастер.
- Я могу перевести, но это не имеет смысла. Они приветствуют нас от
имени своего Императора, который, кажется, является Сверхмастером. Этот
маленький круглый человек - Посредник их императора.
- Ага. Наконец-то мы нашли того, с кем можно разговаривать. Скажите
ей...
- Но он ничего не сказал!
- Тогда скажите ничего в ответ.
- Мы очень признательны за приветствие вашего императора. Мы верим,
что эта первая встреча разумных рас явится историческим событием,
возможно, наиболее важным в наших историях. Нам бы хотелось начать
торговлю, взаимовыгодную для мошкитов и человечества.
- Вы говорите, как Хорват.
- Разумеется. Это его слова. Он часто пользовался ими до того, как
люди уничтожили свой меньший корабль. Мы должны узнать, почему они сделали
это.
- Нельзя спрашивать этого, пока мы не узнаем о людях побольше.
Молчание затягивалось. Мошкиты явно не собирались больше говорить.
- Несомненно, вы устали после путешествия, - сказал Меррилл, - и
хотите отдохнуть в своих квартирах, прежде чем начнется парад, - когда
мошкиты не ответили, Меррилл слегка махнул рукой. Оркестр заиграл марш, и
мошкитов повели к лифту.
- Мы избавим вас от этой чертовой прессы, - проворчал Фаулер. Он
повернулся к камерам и улыбнулся. То же сделали остальные и стояли так,
улыбаясь, пока двери лифта не закрылись перед репортерами, понявшими, что
мошкитов увозят, и бросившимися вперед.
В комнатах не было явных камер, и двери имели внутренние замки.
Комнат было много, и все с высокими потолками. В трех из них стояло то,
что, по мнению людей, должно было служить мошкитам постелями, и к каждой
из этих комнат примыкало помещение для удаления отходов и умывания. В
другой комнате находился холодильник, огненная и микроволновая печи,
большие запасы продуктов, включая запасы, привезенные мошкитами, столовые
приборы и еще какое-то оборудование, которого они не определили. В
следующей комнате, самой большой из всех, стоял большой стол полированного
дерева и стулья для людей и мошкитов.
Они были потрясены этим огромным пространством.
- Экран тривидения! - воскликнула Джок. Она повернула выключатель, и
появилось изображение. Это была запись их самих, слушающих послание
Императора. На других каналах было либо то же самое, либо мужчина,
говоривший о прибытии мошкитов, либо...
Огромный человек в свободной одежде, который что-то кричал. Его голос
и жесты выражали гнев.
- Дьяволы! Их нужно уничтожить! Его Легионы должны выступить против
Легионов Ада!
Затем крикуна убрали, и появился другой мужчина, тоже в просторной
одежде, но не кричавший, а говоривший спокойно.
- Вы слышали человека, который называет себя Его голосом. От имени
Церкви заверяю вас, что мошкиты не ангелы и не дьяволы, а просто разумные
существа, во многом подобные нам. Если они и представляют угрозу для
человечества, то вовсе не духовную, и слуг Его Величества вполне
достаточно, чтобы справиться с ними.
- Кардинал Рэнсдорф, определила ли Церковь э... статус мошкитов? Их
место в теологии...
- Конечно, нет. Но я могу сказать, что едва ли это сверхъестественные
существа.
Кардинал Рэнсдорф рассмеялся, и комментатор последовал его примеру.
От человека, который гневно кричал, не было и следа.
- Идем, - сказал Мастер. - Для этого у нас будет время позднее, - они
вошли в большую комнату и сели за стол. Чарли принесла зерно из их пищевых
запасов.
- Вы чувствуете этот воздух? - сказала Джок. - Никакой
промышленности! Планета должна быть почти пуста! Здесь хватит места для
миллиарда Мастеров со всеми подчиненными.
- Слишком сильный солнечный свет слепит нас, а гравитация сделает
короче наши жизни, - Чарли глубоко вздохнула. - Но здесь есть место, пища
и металл. Гравитация и солнечный свет будут проклятием. Мы возьмем это.
- Должно быть, я что-то неправильно поняла, - Джок жестом выразила
свое удивление. - Не думаю, чтобы мы втроем смогли забрать ее силой.
- Эти люди подводят меня к мыслям о Безумном Эдди! Вы видели? Вы
слышали? Посредник Императора питает отвращение к операторам тривизионных
камер, и все-таки улыбается им и намекает, что у него не так много власти,
чтобы помешать им досаждать нам.
- Они передают нас по тривидению, - сказал Мастер.
- И совершенно ясно, что люди смотрят. Там были представители от
многих Мастеров. Вы видели это, - Джок выразила свое удовольствие. - У
меня будет много возможностей узнать, как люди управляют и как они живут.
- Они дали нам источник информации, который не контролируют, - сказал
Мастер. - Что это значит?
Посредники молчали.
- Да, - сказал Иван. - Если мы не достигнем успеха в своей миссии,
нам не разрешат вернуться, - он выразил равнодушие. - Мы знали это до
того, как отправились сюда. Сейчас для нас более важно как можно скорее
начать с людьми торговлю, или определить эти сношения с людьми
нежелательными и найти способ предотвратить их. Мы должны действовать
быстро.
Они знали это. Посредники, предложившие эту миссию, и Мастер,
согласившийся на нее, знали, что время ограничено, еще до того, как
покинули Мошку-1. Причин было две: жизненный цикл Посредников не долог, да
и Мастер должен умереть примерно в то же время. Гормональный дисбаланс,
который сделал их стерильными и навсегда мужчинами, должен был убить их.
Но только мулы и стерильный Хранитель могли быть посланы, потому что
Мастера не доверяли никому, кроме Хранителей, выполнявших свои задачи, а
только Хранитель мог выжить, не размножаясь.
Второе ограничение времени было не таким предсказуемым, но от этого
не менее верным: цивилизация Мошки вновь была обречена. Кончался очередной
Цикл, и несмотря на попытки Безумных Эдди, ничто не могло остановить его.
После коллапса люди должны были увидеть мошкитов, впавших в варварство. В
то время раса будет почти или полностью беспомощна - что в этом случае
сделают люди?
Никто не знал этого, и ни один Мастер не хотел рисковать.
- Люди обещали устроить обсуждение торговли. Я полагаю, их
инструментом будет Посредник, а также, возможно, мистер Бари или кто-то
вроде него, - Джок встал со стула и осмотрел покрытые панелями стены.
Среди филиграни были укрыты кнопки, и он нажал одну из них. Панель
скользнула в сторону, открыв еще один тривизор, и Джок занялся им.
- Что тут обсуждать? - спросил Мастер. - Нам нужна пища и земля или
чтобы нас оставили одних с нашими Циклами. Мы должны скрывать насущную
необходимость наших нужд и причины этого. Кроме идей, мы мало чем можем
торговать - у нас нет ресурсов, которые можно добывать. Если людям нужны
товары длительного пользования, им придется поставлять нам металл, чтобы
получить их.
Любое выкачивание из Мошки ресурсов должно было продлить коллапс, а
