Воцарилось молчание. Вернулся Келли с подносом. Он поставил стаканы и
вышел, всем видом выражая неодобрение.
Реннер взглянул на Рода, который сидел в позе Мыслителя: локоть на
подлокотнике кресла, подбородок на сжатом кулаке, лицо задумчиво. Кевин
поднял свой бокал.
- Сидим, как на поминках, - сказал он.
Никто не ответил. Род оставил свой бокал нетронутым. Человек может
хорошо жить и имея жизнь в четверть века, подумал он. Разве столько жили
люди в доатомное время? Но это не могло быть полным. Сейчас мне двадцать
пять, а я еще не имею семьи, не жил с женщиной, которую люблю, и не начал
политической карьеры...
Он посмотрел на Сэлли, которая встала и принялась расхаживать по
комнате. О чем она думает сейчас? Может, пытается решить эту проблему за
них? Но если не смогли они, что можем сделать мы?
- Это никуда не приведет нас, - сказал Реннер. Он вновь поднял свой
бокал. - Если Посредников не огорчает, что они короткоживущие мулы, то
почему мы... - Он замолчал на середине фразы. - Мулы? Значит,
дети-Посредники на посольском корабле... должны быть детьми двух
Коричневых и скрывающегося Белого.
Все посмотрели на него. Сэлли прекратила расхаживать и вновь села.
- Когда мы вернулись на Мошку-1, у них было четверо детей, - сказала
она. - Верно?
- Действительно, - сказал Харди, взболтнув бренди в своем бокале. -
Это довольно высокий темп рождаемости.
- Но у них было так мало времени, - запротестовала Сэлли.
- И все-таки это было, - уверенно сказал Реннер. - Скажите, Харди,
что вы думаете об этой этической ситуации? Вы собираетесь встретиться с
незнакомой, хорошо вооруженной расой. Сами вы находитесь в хрупком, как
игрушка, невооруженном корабле, и со всех сторон вас окружают дети...
- Я понял вас, - сказал Дэвид Харди. - Но мне нужно подумать.
Возможно...
Его прервал удар кулаком по столу. Даже двумя кулаками. Воскликнув:
"О, зубы Господа", Сэлли схватила стило и изобразила какие-то символы на
табло своего компьютера. Тот зажужжал и вспыхнул.
- Мы ждали корабль, чтобы высадиться на планету... Я уверена, что
поняла все правильно. Я просто не могла ошибиться.
Харди удивленно взглянул на Сэлли. Реннер вопросительно посмотрел на
Рода. Тот пожал плечами и повернулся к своей девушке.
- Ее мошкита никогда не говорила ей, что они являются мулами, -
объяснил он остальным.
Компьютер вновь зажужжал. Сэлли кивнула и нажала несколько кнопок.
Экран на задней стене осветился, показывая Сэлли Фаулер, разговаривающую с
коричнево-белым чужаком. Голоса звучали жутко похоже.
Мошкита: - Вы хотите замуж, чтобы растить детей. А если кто растит
детей без замужества?
Сэлли: - Это милосердие.
Мошкита: - Надо понимать, что вы никогда...
Сэлли: - Нет, конечно, нет.
Живая Сэлли покраснела, но лицо ее осталось мрачным.
Мошкита: - Как нет? Я имею ввиду не почему, а как?
Сэлли: - Ну... вы знаете, что мужчина и женщина вступают в половые
отношения, чтобы сделать ребенка - так же, как и вы... Я изучила вас
довольно тщательно...
- Видимо, недостаточно тщательно, - прокомментировал Харди.
- Видимо, нет, - сказала Сэлли. - Тс-с...
Мошкита: - Таблетки? И как они действуют? Гормонально?
Сэлли: - Да.
Мошкита: - Но настоящие женщины не пользуются ими?
Сэлли: - Нет.
Мошкита: - Когда вы выйдете замуж?
Сэлли: - Когда найду нужного мужчину... Возможно, я уже нашла его.
Кто-то хихикнул. Сэлли оглянулась и увидела, что Род кажется блаженно
беспечным, Харди мягко улыбается, а Реннер смеется. Она гневно посмотрела
на парусного мастера, но тот наотрез отказался превращаться в облако
черного дыма.
Мошкита: - Тогда почему вы не выйдете за него замуж?
Сэлли: - Я не хочу прыгать в никуда. "Жениться на скорую руку, да на
долгую муку". Я могу выйти замуж в любое время. В любое время в течение
следующих пяти лет. Потом, если я не выйду замуж, то стану одной из старых
дев.
Мошкита: - Старых дев?
Сэлли: - Людей, считающих это ненужным. А что, если мошкита не хочет
детей?
Мошкита: - У нас нет половых отношений.
Послышались какие-то щелчки, и экран погас.
- Совершенно верно, - буркнула она. - "У нас нет половых отношений".
У них их нет, но нет и альтернативы.
- В самом деле? - Дэвид Харди был удивлен. - Это заявление в
контексте с вопросом вводит в заблуждение...
- Она больше не захотела говорить об этом, - заметила Сэлли. - И не
удивительно. Я просто не так поняла все это.
- Я никогда не понимал свою мошкиту неправильно, - сказал Реннер. -
Да и она порой хорошо понимала меня...
- Перестаньте.
- Это был день, когда мы отправились на Мошку-1. Вы знали друг друга
уже несколько месяцев, - продолжал Реннер. - Священник, что вы думаете об
этом?
- Если я понял вас правильно, то то же самое, что и вы.
- На что вы намекаете, мистер Реннер? Я же сказала вам прекратить. -
Леди Сандра была рассержена. Род приготовился к тому, что должно было
произойти: ледяной холод или взрыв. А может, и то и другое.
- Я не намекаю на это, Сэлли, - сказал Реннер с внезапной решимостью.
- Я говорю это. Ваша мошкита лгала вам. Сознательно и обдуманно.
- Ерунда. Она просто была в затруднении...
Харди легонько покачал головой. Это было слабое движение, но оно
остановило Сэлли. Она взглянула на священника.
- Я могу вспомнить только один случай, когда мошкита была в
затруднении, - сказал Дэвид. - Это было в Музее. Все они тогда действовали
одинаково, и это нисколько не походило на поведение вашей финч'клик'
сейчас, Сэлли. Боюсь, что Кевин совершенно прав.
- Но по какой причине? - настаивала Сэлли. - Почему моя... почти моя
сестра... должна была лгать мне? Зачем?
Все молчали. Сэлли удовлетворенно кивнула. Она не могла огрызаться на
священника Харди из уважения не столько к его занятию, сколько к нему
самому. С Реннером было совсем другое дело.
- Скажите мне, если найдете ответ на этот вопрос, мистер Реннер.
- Да, конечно. - Выражение лица Реннера сделало его страшно похожим
на Бакмена: мистер Бари узнал бы его немедленно. Он почти не слушал
женщину.
Они покинули сверкающий зал, как только смогли это сделать. За ними
оркестр играл вальсы, а мошкиты представлялись бесконечной линии гостей.
Там были провинциальные бароны, лидеры Парламента, торговцы, люди, имевшие
знакомых в дипломатическом корпусе и множество пробравшихся сюда без
приглашений. Всем хотелось увидеть мошкитов.
Род держал Сэлли под руку, пока они шли по пустынным коридорам Дворца
к своим квартирам. Издалека глухо доносились древние вальсы.
- Они живут так мало, а мы расходуем их время на... это, -
пробормотала Сэлли. - Род, это не порядочно!
- Это часть их миссии, дорогая. Какая им польза от соглашений с нами,
если нас не поддержит баронство? Даже с Троном за спиной, нам безопаснее
играть в эти политические игры. Точно так же и для них.
- Вероятно. - Она остановила его и прижалась к его плечу.
Человек-В-Капюшоне уже полностью вышел из-за горизонта и сейчас
разглядывал их через каменные арки. Во дворе внизу слышался плеск фонтана.
Они долго стояли так в пустынном коридоре.
- Я люблю вас, - прошептала она. - Как вы меня терпите...
- Это довольно просто. - Он наклонился, чтобы поцеловать ее, но, не
получив ответа, выпрямился.
- Род, я в таком затруднении... Как бы мне извиниться пред Кевином?
- Перед Кевином? Вы шутите. Вы когда-нибудь видели, чтобы Реннер
извинялся перед кем-либо? Просто забудьте об этом. Когда в следующий раз
встретите его, заговорите с ним так, словно ничего не случилось.
- Но он был прав! Вы это знали, правда?
Он повел ее дальше. Их шаги эхом разносились по коридорам. Даже в
тусклом свете каменные стены переливались разными цветами. Вскоре стены
скрыли пылающий взгляд Человека-В-Капюшоне, и Род с Сэлли оказались у
лестницы.
- Я подозревал это по докладам и коротким разговорам со своей
мошкитой. Сегодня днем я кое-что проверил. Да, они лгали нам.
- Но почему, Род? Я не понимаю этого... - Следующий лестничный марш
они прошли в молчании.
- Вам не понравится ответ, - сказал Род, когда они дошли до своего
этажа. - Она была Посредником, а Посредники представляют Мастеров. Ей
приказали лгать вам.
- Но почему? Зачем им было скрывать, что они мулы?
- Надеюсь узнать это. - А может, уже знаю, подумал он. Но не стоит
говорить этого Сэлли, пока не будет полной уверенности. - Не принимай это
так близко к сердцу, дорогая. Мы тоже лгали им.
Они дошли до его двери, и он положил руку на идентификатор. Дверь
скользнула в сторону, открыв Келли в расстегнутой тунике, развалившегося
на легком кресле. Звездный пехотинец быстро вскочил.
- Боже правый, Келли! Я же говорил вам не ждать меня. Отправляйтесь
спать.
- Важное сообщение, мой лорд. Сенатор Фаулер скоро будет здесь. Он
просил вас дождаться его и хотел быть уверен, что вы получите это
сообщение.
- Да, - голос Рода был кислым как лимон. - Я получил его. Спасибо.
- Я останусь прислуживать вам.
- Нет, это ни к чему. Нет смысла еще кому-то не спать всю ночь.
Уходите. - Род смотрел, как звездный пехотинец исчезает в коридоре. Сэлли
громко рассмеялась. - Черт побери, я не вижу в этом ничего смешного! -
фыркнул Род.
- Он защищал мою репутацию, - сказала Сэлли. - Что если бы вы не
получили сообщения, и дядя Бен пришел сюда, а мы...
- Верно. Хотите выпить?
- В ожидании дяди Бена, который может прийти в любую минуту? Нет,
спасибо, я отправляюсь спать. - Она улыбнулась. - Не засиживайтесь долго.
- Девушка, - он взял ее за плечи и поцеловал - раз, другой. - Я могу
сделать так, что он не сможет войти...
- Спокойной ночи, Род.
Он смотрел, пока она вошла в свой номер по другую сторону холла,
затем вернулся к бару. Это был длинный, пасмурный вечер с единственной
мыслью уйти с приема пораньше.
- Проклятье! - сказал он вслух и залпом выпил содержимое до краев
наполненного бокала. - Будь оно все проклято!
Сенатор Фаулер и озабоченный Кевин Реннер появились после того, как
Род налил себе вторую порцию.
- Простите за поздний визит, Род, - небрежно сказал Фаулер. - Кевин
сказал мне, что сегодня произошло нечто интересное...
- Он так сказал? И предложил встретиться, верно? - Когда Бенджамин
Фаулер кивнул, Род повернулся к своему бывшему парусному мастеру. - Я вам
этого не забуду... вы...
- У нас нет времени для развлечений, сказал Фаулер. - Есть у вас еще
виски?
- Да. - Род налил им обоим, залпом выпил свою порцию и налил себе
снова. - Садитесь, Бен. Вы тоже, мистер Реннер. Я не буду извиняться, что
отправил прислугу спать.
- О, это хорошо. - сказал Реннер. Поглощенный какими-то мыслями, он
опустился в кресло, затем изумленно улыбнулся. Никогда прежде он не сидел
в массивном кресле, и это ему явно нравилось.
- Отлично, - сказал сенатор Фаулер. - Расскажите мне, что вы думаете
о происшедшем сегодня днем.
- Я покажу вам это. - Род вынул карманный компьютер, и на стене
засветился экран. Изображение было не очень хорошим - запись делалась
маленькой камерой, скрытой в украшении на тунике Рода, и поле зрения было
невелико. Однако звук был великолепен.
Фаулер молча просмотрел ее, потом сказал:
- Давайте еще раз.
Род любезно показал ход встречи еще раз. Пока Фаулер и Реннер
смотрели, он направился к бару, подумал, не выпить ли еще виски, потом
налил кофе.
- Ну, а теперь скажите, почему вы решили, что это так адски важно, -
