холодны, а их орбиты постоянны. Все это произошло очень давно.
Похоже было, что Хорвата не слишком радуют его выводы. Не очень-то
хорошо, подумал Род. Однако... должно же быть какое-то объяснение...
- Но они могли еще сражаться с астероидами, - продолжал Хорват. -
Если бы захотели этого. Это потребовало бы больше энергии, но пока они
находятся в системе, их можно передвигать. У нас нет доказательств
современных войн, и поиски их ничего не дадут. Когда-то они сражались
между собой, затем вывели Посредников, чтобы прекратить войны, и это
сработало. Сейчас они больше не сражаются.
- Возможно, да, - буркнул сенатор Фаулер. - А возможно, и нет.
- Они не сражались с нами, - настаивал Хорват.
- Но линейный крейсер был уничтожен, - сказал Фаулер. - Ну, хорошо,
избавьте меня от объяснений. Были еще гардемарины, и я слышал все истории,
связанные с этим. Фактом остается, доктор Хорват, что если мошкиты
сражаются друг с другом, они могут найти себе союзников среди внешних и
мятежников. Черт побери, они могут даже поддержать восстания, а нам это
вовсе ни к чему! Есть и еще одно, что меня беспокоит... Есть ли у них
планетарное правительство?
Последовало долгое молчание.
- Ну, Сэлли? - спросил сенатор. - Это твоя область.
- У них... у них есть что-то вроде этого - Юрисдикция. Мастер или их
группа захватывают юрисдикцию над чем-либо, а остальные их поддерживают.
Бен Фаулер нахмурился.
- Черт возьми, мы даже людям не позволяем бродить по вселенной, пока
у них нет планетарного правительства. А если какая-нибудь колония мошкитов
решит помочь одной из фракций у себя дома, на Мошке-1? - Он оглядел
сидевших за столом и снова нахмурился. - Проклятье, не смотрите на меня
так, словно я хочу застрелить Деда Мороза! Я хочу торговать с мошкитами,
но не позволю забывать Первую Директиву Империи.
- Нам нужно больше времени, - запротестовал Хорват. - Нельзя
принимать решение прямо сейчас!
- У нас нет времени, - тихо сказал Род. - Вы должны понимать
напряженность ситуации, доктор, ведь вы сами помогли создать ее. Каждая
заинтересованная группа в этом секторе требует немедленных действий. - Род
ежедневно получал призывы Человеческой Лиги и был уверен, что док-министр
Хорват снабжал эту группу информацией.
- Вас беспокоят высокие темпы их рождаемости, - сказал Хорват. - Я
уверен, вы понимаете, что они должны уметь контролировать свою
численность. Будь это иначе, они бы не выжили так долго.
- Но они могут и не хотеть этого, - сказал Фаулер. - Можем ли мы
заставить их делать это? Род, ваш командор Каргилл пытался оценивать эту
возможность?
- Он только уточнил свои первичные расчеты, сенатор. Сходимость
весьма высока.
- Итак, потребуется операция крупного флота, чтобы заставить
мошкитов... и это при их нынешних ресурсах. Какие же проблемы мы оставим
нашим внукам, если дадим им основать колонии?
- Вы не сможете помешать им выбраться оттуда, - запротестовал Хорват.
- Анализ капи... Лорда Блейна доказал это. Они, вероятно, получили Поле
Лэнгстона и выйдут наружу. Прежде, чем это случится, мы должны установить
с ними дружеские отношения. Я предлагаю начать торговлю с ними прямо
сейчас и решать наши проблемы по мере возникновения. Мы не можем решить
все одновременно.
- Это ваше предложение? - спросил Фаулер.
- Да, сэр. Мое, Человеческой Лиги, Имперских Торговцев...
- Но не всех, - перебил его Род. - Их местный совет отделился.
Значительное меньшинство не хочет иметь с мошкитами никаких дел.
- Потому что их промышленность будет уничтожена технологией мошкитов,
- сказал Хорват, пожав плечами. - Мы можем справиться с этой проблемой.
Сенатор, мошкиты неизбежно создадут что-нибудь такое, что позволит им
вырваться из их системы. Прежде чем это случится, мы должны так привязать
их к Империи, чтобы их интересы стали нашими.
- Или принять их в Империю и действовать вместе с ними, - буркнул
Фаулер. - Я думал об этом прошлой ночью. - Если они не могут
контролировать свое население, мы можем сделать это за них...
- Но вы же знаете, что они могут, - запротестовал Хорват. - Мы
доказали, что они долгое время были цивилизованы и жили в пределах одной
системы. Они научились... - Он на мгновенье замолчал, затем продолжал: -
Вам не приходило в голову, что у них может быть определенное время для
размножения? Возможно, мошкиты на корабле были поставлены перед выбором -
или иметь детей сейчас, или не иметь их вообще. Поэтому на борту корабля и
появились дети.
- Гмм, - сказал сенатор Фаулер, перестав хмуриться. - Возможно, и
так. Мы... Я спрошу у мошкитов, когда они придут. Доктор Харди, вы сейчас
похожи на человека, подвешенного в низкой гравитации. Что вас тревожит?
- Крысы, - ответил священник.
Хорват быстро посмотрел по сторонам, затем покорно кивнул.
- Они и вас заинтересовали, Дэвид?
- Конечно. Вы сами найдете запись, или это сделать мне?
- Я найду ее, - вздохнул Хорват. Он набрал несколько цифр на пульте
своего карманного компьютера. Тот зажужжал, и стенные экраны осветились...
...показав город мошкитов, разрушенный катастрофой. Перевернутые
машины ржавели на усыпанных обломками улицах. Потерпевший аварию самолет
врезался в руины обгоревшего здания. Из трещин в тротуаре торчали сорняки.
В центре изображения виднелась наклонная насыпь из булыжника и сотня
маленьких черных существ торопливо скрывалась за ней.
- Это не то, на что это похоже, а один из зоопарков мошкитов, -
объяснил Хорват. Он коснулся переключателей, и изображение придвинулось,
сфокусировавшись на одном черном существе, которое увеличивалось, пока его
контуры не стали четко видны: удлиненная, крысообразная мордочка со
злобным оскалом. Но это была не крыса.
У существа было одно мембранное ухо и пять конечностей. Самая длинная
конечность с правой стороны не была пятой лапой, это была длинная и
подвижная рука, заканчивающаяся когтями, похожими на крючковатые кинжалы.
- О! - воскликнул Горовиц и обвиняюще посмотрел на Хорвата. - Вы не
показывали мне такого... Видимо войн было больше, да? Одна из них должна
была унести так много жизней, что возникли пустые экологические ниши. Но
это... У вас есть образец?
- К сожалению, нет.
- Как возникла эта дегенеративная форма? - недоуменно спросил
Горовиц. - Долгий путь от интеллигентного мошкита к... к этому. Есть ли у
мошкитов касты, которых вы не показывали мне? Что-нибудь вроде этого?
- Нет, конечно, нет, - ответила Сэлли.
- Никто не мог выводить этих существ сознательно, - вслух рассуждал
Горовиц. - Они должны были образоваться в результате естественного отбора.
- Он удовлетворенно улыбнулся. - Еще одно доказательство, если требуется.
Одна из их войн почти опустошила планету. И тоже очень давно.
- Да, - быстро сказал Реннер. - Пока эти твари заняли Мошку-1,
цивилизованные мошкиты находились на астероидах. Они должны были жить там
поколениями, все эти Белые, Коричневые, Часовщики и, возможно, какие-то
другие касты, которых мы не видели, потому что мы не посетили астероидов.
- Но снова очень давно, - сказал Хорват. - Очень давно... Работы
доктора Бакмена по изучению орбит астероидов... Да, возможно, Посредники
были выведены в космосе, до того, как они снова заселили планету. Вы сами
видите, что они были необходимы.
- А Белые остались такими же воинственными, как были, - заметил
сенатор Фаулер.
- Но сейчас у них есть Посредники, дядя Бен, - напомнила Сэлли.
- Да. И может быть, они справились со своим приростом населения...
Доктор, да убедите вы этих тварей с экрана! Они вызывают у меня нервную
дрожь. Почему, черт возьми, кому-то потребовалось помещать в зоопарк
разрушенный город?
Жуткое изображение исчезло, и все облегченно вздохнули.
- Они объяснили это. - Хорват опять казался почти веселым. -
Некоторые из их форм приспособились к городам, поэтому, чтобы зоопарк был
полнее, их требовалось поместить туда.
- К разрушенным городам?
- Возможно, это напоминает им, что произошло, когда они не
послушались Посредников, - тихо сказала Сэлли. - Страшный пример, чтобы
сохранить в них страх к войне.
- И это действует, - сказал Реннер, слегка вздрогнув.
- Позвольте мне суммировать все это. Мошкиты должны быть через
несколько минут, - сказал сенатор Фаулер. - Первое. Их воспроизводительный
потенциал огромен, и мошкиты готовы иметь детей в местах, которые мы
находим неподходящими для этого. Второе. Мошкиты лгали нам, чтобы скрыть
скрыть этот высокий воспроизводительный потенциал. Третье. У мошкитов были
войны. По крайней мере три крупных, а может, и больше. Четвертое. Долгое
время они были в изоляции. Действительно долгое. Это доказывает, что они
контролируют численность своего населения. Мы не знаем, как они это
делают, но это должно быть связано с тем, что они имеют детей в опасных
экспедициях. Мы должны спросить их об этом. Пока нормально?
Послышался хор согласных голосов.
- Теперь о выборе. Во-первых, мы можем принять совет доктора Хорвата
и заключить торговые соглашения. Мошкиты просили предоставить им
постоянный статус и дать возможность осмотреть и заселить
неколонизированные миры в пределах и за границами Империи. Они не
настаивают на внутреннем пространстве, кроме того, им нравится то, чем мы
не пользуемся, например, астероиды. В обмен они предлагают многое.
Он сделал паузу для комментариев, но все молчали, довольные тем, что
сенатор взял на себя труд суммировать сказанное для записи.
- Эти действия будут означать широкое распространение мошкитов. Как
только они получат базы, где мы не сможем контролировать доступ к ним,
внешние и мятежники наверняка начнут с ними торговлю по мелочам. Нам
придется превзойти их и, возможно, проявив великодушие сейчас, мы получим
благодарность позднее. Немедленное соглашение поддерживает член Комиссии
Сандра Брайт Фаулер. Пока устраивает?
Снова согласные кивки и утвердительные ответы. Несколько ученых с
любопытством поглядывали на Сэлли. Доктор Хорват подбадривающе улыбнулся
ей.
- Вторая возможность. Мы включаем мошкитов в Империю и назначаем
генерал-губернатора по крайней мере на одну колонию Мошки, скорее всего на
саму Мошку-1. Это будет дорого стоить, кроме того, мы не знаем, что
произойдет, если мошкиты попытаются сопротивляться. Их военный потенциал
чертовски высок.
- Полагаю, что будет неразумно, - сказал Энтони Хорват. - Не думаю,
чтобы мошкиты покорились легко, и...
- Верно. Но я просто излагаю вам разные возможности, доктор. Теперь,
когда вы внесли свое возражение, хочу заметить, что этот план получил
предварительное одобрение военного министерства и большинства сотрудников
министерства колоний. Никто из членов Комиссии не высказался пока за него,
но я намерен преподнести его мошкитам, как один из вариантов. Черт побери,
они могут захотеть этого.
- Что ж, если они добровольно войдут в Империю, я поддержу это, -
сказал Хорват.
- Я тоже, - добавила Сэлли.
- Что касается меня, - заметил сенатор, - не думаю, чтобы это
сработало. Обычно мы управляем через местных жителей, но трудно
представить вознаграждение, которое можно предложить за сотрудничество с
ними против целой расы. Но мы спросим их.
Фаулер выпрямился в своем кресле. Задумчивая улыбка исчезла с его
лица.
- И третья возможность. Способ борьбы с ящуром.
Хорват сначала сжал губы, затем глубоко вздохнул.
