касту? - спросил он. - Как солдат, верно? Для чего еще они могут годиться?
- Нет. Они просто миф.
- Вздор. Демоны с оружием? Отец Харди, можете вы представить себе
дьяволов, вооруженных лучевыми ружьями? - Горовиц нажал переключатель, и
вновь появились силуэты из зонда. - Борода Авраама! Это не статуи, это
разновидность мошкитов. Почему вы спрятали ее? Очаровательно... Я никогда
не видел никого, так хорошо приспособленного для... - Голос Горовица
замер.
- Каста Воинов, - медленно сказал Бен Фаулер. - Не удивительно, что
вы прятали их от нас. Доктор Горовиц, вы полагаете, что эти... существа...
так же плодовиты, как остальные мошкиты?
- А как же иначе?
- Но я говорю вам, что эти демоны легендарны, - настаивала Джок. -
Это поэма. Доктор Харди, вы помните поэму? Это те существа, которые
обрушили небо...
- Этому я верю, - сказал Харди. - Однако, я сомневаюсь в их
исчезновении. Вы держите их потомков в зоопарках. Энтони, я хочу задать
вам один вопрос. Если у мошкитов есть действительно очень плодовитая
каста, приспособленная к войне; если их Мастера защищают свою
независимость как земные львы; если у них было несколько опустошительных
войн, и они заперты в одной-единственной системе - каково их наиболее
вероятное будущее?
Хорват пожал плечами. Остальные последовали его примеру.
- Это будет похоже... на "Мак-Артур", - печально сказал Хорват. -
Сотрудничество Мастеров должно сломаться, когда давление популяции станет
слишком тяжелым... конечно, если это действительно существующая каста,
Дэвид.
- Но я снова говорю вам, что это легендарные демоны, - запротестовала
Джок.
- Боюсь, что мы не должны верить тому, что вы говорите нам, - сказал
Харди, и в голосе его звучала печаль. - Это не значит, что я принимал все,
что вы говорили. Священники слышат много лжи. Меня всегда удивляло, что вы
скрываете от нас. Было бы лучше, если бы вы показали нам что-то вроде
военных или полицейских сил, но вы этого не сделали. Это были... - он
махнул рукой в сторону экрана, - ...они.
- Род, - сказал сенатор Фаулер, - вы здорово помрачнели.
- Да, сэр. Я представил, на что будет похоже сражение с расой,
которая разводит Воинов десять тысяч лет. Эти существа должны быть
приспособлены и к космической войне. Дайте мошкитам технологию Поля, и...
Бен, не думаю, чтобы мы смогли победить их! Это будет похоже на сражение с
миллионом зауронских киборгов! Черт побери, чтобы вести войну годами!
Сэлли беспомощно слушала.
- Но что, если Джок говорит правду? Разве это не может быть правдой?
У них была каста Воинов, но теперь она вымерла, и стоящие вне закона
мошкиты хотят снова возродить ее.
- Это довольно легко узнать, - буркнул Фаулер. - И лучше это сделать
быстрее, прежде чем Коричневые мошкиты построят флот и остановят нас.
- Если они уже не сделали его, - буркнул Род. - Они работают так
быстро! Они переделали посольский корабль, пока он летел от планеты до
"Мак-Артура". Полностью переделали, и всего с двумя Коричневыми и
несколькими Часовщиками. Я думаю, сенатор, оценка командора Каргилла была
слишком умеренной.
- Если это и не так, - сказал Реннер, - мы все равно можем
представить себе корабль с экипажем из адмиралов Кутузовых.
- Верно. Ну что же, Джок, вы видите наше положение, - сказал сенатор.
- Вовсе нет. - Мошкита подалась вперед и выглядела очень чужой.
- Тогда я объясню вам. У нас нет возможности сражаться с миллионом
существ, созданных для войны. Может мы победим, а может и нет. Если вы
разводите этих существ, значит, нуждаетесь в них - ваша система слишком
переполнена, чтобы держать бесполезные рты. Если они нужны вам, значит, вы
ведете войны.
- Понимаю, - сказала Джок.
- Нет, не понимаете, - рявкнул сенатор. - Вам известно кое-что о
системе Заурона, но не все. Джок, если мошкиты разводят касту Воинов, наши
люди будут воспринимать вас как зауронцев, а я сомневаюсь, что вы
представляете, насколько в Империи ненавидят их и их суперменские идеи.
- Что же вы сделаете? - спросила Джок.
- Взгляну на вашу систему. Действительно взгляну.
- А если вы найдете Воинов?
- Можно и не смотреть, верно? - спросил сенатор Фаулер. - Вы знаете,
что мы найдем их. - Он тяжело вздохнул. Пауза на обдумывание была очень
короткой - не более секунды. Затем он встал и направился к экрану
интеркома, двигаясь медленно, но неукротимо...
- Что нам делать? Может, остановить его? - прохныкала Джок.
Иван оставался спокоен.
- Это было бы плохо, да вам и не сделать этого. Тот звездный
пехотинец не Воин, но он вооружен, и его рука лежит на оружии. Он боится
нас.
- Но...
- Слушайте.
- Вызывает конференц-зал, - сказал Фаулер дворцовому оператору. - Мне
нужны принц Меррилл и Военный министр Армстронг. Лично и независимо от
того, где они находятся. Я жду.
- Да, сенатор. - Девушка была молода, и ее испугала грубость манер
Фаулера. Она потянулась к своим приборам, и некоторое время экран был
пуст.
Министр Армстронг был в своем кабинете. Его туника была снята,
рубашка расстегнута. Стол перед ним покрывали бумаги. Он раздраженно
поднял голову, увидел, кто его вызывает, и буркнул:
- Да?
- Минуточку, - резко сказал Фаулер. - Я жду подключения Вице-короля.
- Потянулись минуты ожидания.
Наконец, появился Его Высочество - экран показывал только его лицо.
Похоже было, что он запыхался.
- Да, сенатор?
- Ваше Высочество, видели ли вы мои полномочия, данные Императором?
- Да.
- Вы согласны с моими полномочиями по всем вопросам, касающимся
чужаков?
- Конечно.
- Как представитель Его Императорского Величества, приказываю вам как
можно быстрее собрать военный флот сектора. Командовать им вы назначите
адмирала Кутузова и будете ждать моих приказов.
С обоих экранов не доносилось ни звука, а конференц-зал заполнило
раздраженное бормотание. Бен властным жестом потребовал тишины, и все
смолкли.
- Собственно говоря, сенатор, - осторожно сказал Меррилл, - мне нужно
подтверждение этого приказа от еще одного члена Комиссии.
- Подтвердишь, Род?
Вот оно, подумал Род, не смея взглянуть на Сэлли. Раса Воинов?
Независимые мастера? Мы не можем позволить им войти в пространство
человека. Мы не можем терять целый век.
Мошкиты были как окаменевшие. Они знают, что мы нашли. Бесконтрольное
размножение и демоны. Любые кошмары, которые когда-либо имели дети... Но
мне нравятся мошкиты! Впрочем, нет, мне нравятся Посредники, я никогда не
видел никого другого. А посредники не контролируют цивилизацию Мошки.
Очень осторожно он посмотрел на Сэлли. Она была так же неподвижна, как
мошкиты. Род глубоко вздохнул.
- Ваше Высочество, я подтверждаю его.
ПОСЛЕДНЯЯ НАДЕЖДА
Их жилище, казалось, стало меньше, несмотря на высокие потолки.
Ничего не изменилось: в их кухне по-прежнему были все деликатесы Империи,
одно нажатие кнопки вызывало дюжину слуг-людей, звездные пехотинцы в
коридоре были вежливы и почтительны.
И все-таки они были в ловушке. Где-то на краю системы Новой
Каледонии, на базе под названием Дагна, собирались Имперские военные
корабли, и когда они прибудут туда...
- Они не смогут убить всех, - пробормотала Чарли.
- Они сделают это. - Голос Джок дрожал.
- Воины будут сражаться. Военный флот должен будет потерять корабли,
а командовать им назначен Кутузов. Станет ли он рисковать кораблями, чтобы
пощадить кого-нибудь из нас? Или превратит нашу планету в мерцающую пыль?
- Астероиды тоже? - Прохныкала Чарли. - Да... Не было ни одного
Цикла, в котором бы гибло и то, и другое. Мастер, мы должны что-то делать!
Мы не можем допустить этого! Если бы мы были честны с ними...
- Их флот должен был двинуться, как только получил приказ собраться,
- презрительно сказала Джок. - Цель была так близка! - Она сжала три
пальца щепотью. - Они почти согласились, а потом... потом... - Она
заколебалась на грани безумия, но все-таки отшатнулась от края. - Должно
быть что-то, что мы можем сделать.
- Сказать им все, - предложила Чарли. - Чем это может повредить?
Сейчас они смотрят на нас, как на зло. По крайней мере мы можем объяснить,
почему лгали мы.
- Думайте, что мы можем предложить им, - приказал Иван. - Изучите их
интересы и думайте о том, как соблюсти их, не допуская уничтожения Расы.
- Помогать им? - спросила Джок.
- Конечно. Помогать им обезопасить себя от нас...
- Они бояться Воинов. Может, Мастера согласятся уничтожить Воинов?
Тогда мы могли бы присоединиться к Империи.
- Безумный Эдди! - воскликнула Чарли. - А сколько Мастеров сохранят
Воинов на всякий случай?
- Это уже попытались сделать прежде, - сказал Иван. - Думайте о
чем-нибудь еще.
- Нельзя ли заставить их поверить, что мы не можем создать Поле? -
спросила Чарли.
- Нет, они скоро узнают это. Они не будут входить в нашу систему,
пока их флот не будет готов, и тогда войдут все вместе. Дюжина линкоров.
Если этот флот войдет в систему, Воины начнут сражение, и Раса погибнет.
Они не должны послать его. Не должны!
Джок перешла на полузабытый язык, неизвестный Мастеру.
- Он почти болен.
- Как и мы. - Чарли стала извиваться в горьком беззвучном смехе
мошкитов. - Бедный Мастер. Его страхи - это наши страхи плюс опасение, что
мы сойдем с ума. Без нас он будет только молча смотреть, как собирается
флот, не в силах сказать не слова.
- Думать! - приказал Иван. - Они посылают Кутузова. Он уничтожил
планету людей - какую же милость проявит он к чужакам? Думать! Думать или
Раса обречена!
Когда Сэлли вошла в кабинет Рода, он разговаривал по фону и не видел
ее. На мгновенье она заколебалась, затем остановилась, прислушиваясь.
- Я согласен, Лаврентий. Цивилизация астероидов должна быть
уничтожена в первую очередь. Она может быть их главной военной базой.
- Я не люблю разделять флот, - сказал тяжелый голос из фона. - Вы
поручаете мне две миссии, лорд Блейн, две несовместимых миссии. Обрушиться
на мошкитов и покончить с ними без предупреждения - да, это возможно. Но
предложить им атаковать прежде, чем мы сможем среагировать... Это
обойдется нам в потерянные корабли и жизни, которые мы не сумеем сберечь.
- Тем не менее, вы будете планировать именно так.
- Да, мой лорд. Утром мои люди принесут вам предварительный план. Они
принесут вам и расчет возможных потерь. Какого офицера я должен поставить
командовать кораблем-приманкой, мой лорд? Вашего одноклассника?
Постороннего человека? Я жду ваших предложений.
- Черт побери!
- Прошу прощение за дерзость, мой лорд. Ваши распоряжения будут
выполнены.
Экран погас. Род сидел, глядя на его пустую поверхность, пока Сэлли
подошла и села перед ним. Фигура Воина постоянно была у нее перед глазами.
- Вы слышали?
- Кое-что... Это действительно так плохо?
Род пожал плечами.
- Это зависит от того, с чем мы столкнемся. Одно дело войти туда,
прокладывая путь выстрелами, и превратить планету и астероиды в огненные
костры. Но послать туда флот, предупредить об этом мошкитов и ждать, пока
они атакуют нас? На первое же враждебное движение может последовать ответ
из лазерной пушки, с помощью которой был запущен зонд!
Сэлли с жалостью смотрела на него.
- А зачем нам делать все это? Почему просто не оставить их одних?
- Чтобы однажды они выбрались оттуда и уничтожили наших внуков?
