диаметре труба достигала почти шести футов; она кончалась в стене
неглубокого оврага.
- Давайте приготовим факелы, - предложил принц, заглянув в трубу -
там все терялось в черноте.
Неподалеку они нашли густые заросли сухого камыша, из которого быстро
нарезали целую кучу факелов. Камыш почти не дымил, а пламя было ярким.
Горели факелы быстро, поэтому пришлось взять с собой несколько про запас.
- Интересно, есть ли у них что поесть? - спросил Ньют, крутясь вокруг
друзей, пока они собирались.
Тристан молчал, тщательно взвешивая все за и против, размышляя брать
ли дракончика с собой. Возможно, это безопаснее, чем оставить его рядом с
их последними припасами. Но потом подумал, что так надежнее. Что
непредсказуемый Ньют мог выкинуть в пылу битвы или в логове врага?
- Ньют, - сказал принц. - Нам нужен кто-то храбрый и очень, очень
умный, чтобы остаться и проследить за собаками и лошадьми. Конечно, кроме
того, он должен будет охранять наши припасы и другие вещи. Сможешь ли ты
сделать это? Думаю, вряд ли кто-нибудь из моих туповатых спутников
справится с этим.
Принц думал, что маленький голубой дракончик начнет спорить, но Ньют
сообразил, какие открываются возможности.
- Ладно, только потом расскажете, что там внутри. Всегда хотелось
туда забраться, но столько дел - никак руки не доходили.
- Обещаем! - ответил принц. - Сторожи лошадей, и очень скоро мы
вернемся!
- До свиданья! - сказал дракончик, направляясь к седельным сумкам.
Принц повернулся к своим друзьям.
- Будьте осторожны, - предупредил он. - Мы должны быть ко всему
готовы!
Робин и Дарус взяли горящие факелы и последовали за Тристаном в
туннель. Он внутри расширялся, так что Тристан и Робин смогли идти рядом,
за ними Дарус, а Полдо замыкал маленький отряд. Карлик осторожно шел за
ними, постоянно оглядываясь и держа лук наготове.
Чем дальше Тристан углублялся в туннель, тем глубже погружался в
чавкающую грязь. Вскоре он стал проваливаться до колен, и каждый шаг
давался с большим трудом. В нескольких местах туннель был залит ледяной
водой. Полдо нес лук, прижимая его к груди.
Свет больше не проникал в туннель, и они шли в тусклом свете
мерцающих факелов. К счастью, туннель был прямым, а его дно довольно
ровным.
Присмотревшись, принц заметил, что стенки туннеля удерживаются густой
сетью корней, некоторые достигали толщины ветвей дуба. С потолка и стен
свисали ползучие растения и куски коры, но в целом свод пещеры выглядел
вполне надежно.
Затем стены туннеля разошлись в разные стороны так широко, что свет
факелов едва ли освещал их, и противоположная сторона терялась в темноте.
Пол был залит омерзительно пахнущей водой. Воняет, как в могиле, подумал
принц. В туннеле царила тишина, нарушаемая шлепаньем ног по воде.
- Ой, - вскрикнула, падая, Робин.
Принц повернулся и увидел, что она соскальзывает вниз, будто
погружается в подводную яму. Разбрызгивая воду, он бросился к ней и
схватил за руку. Ценой отчаянных усилий ей удалось удержаться у края ямы.
Она даже умудрилась не уронить в воду факел.
- Берегись! - прошипел Дарус, и принц увидел чешуйчатое тело в
водовороте. Оно быстро скрылось под водой.
Несколько секунд стояла полная тишина. Только на поверхности воды у
ног Тристана медленно, во все стороны, расходились круги. Однако,
страшного существа, производившего эти волны, видно не было.
Вдруг, раскрытая пасть, с огромными белыми зубами, появилась из воды
у ног Робин, а затем показалось и все чешуйчатое тело. Оно отдернулось,
когда Полдо выпустил стрелу, а Тристан ударил ножом. Принц почувствовал,
что попал, но существо немедленно снова скрылось под водой.
Полдо быстро наложил на тетиву следующую стрелу, а Дарус оттащил
Робин назад. Калишит, угрожающе размахивая факелом, подошел поближе к
дыре.
В наступившей тишине было слышно лишь их тяжелое дыхание. Тристан
почувствовал, как от напряжения дрожит его рука с кинжалом.
Вновь вода у их ног закипела и чудовище бросилось на Даруса. Чешуя
заблестела в свете факелов, но Тристан не разобрал - рептилия это или
рыба. Конечности, которые могли быть плавниками или ногами, вспенивали
воду, а острые, изогнутые зубы тянулись к лицу калишита.
Полдо мгновенно пустил стрелу, которая глубоко вошла в шею чудовища.
Тристан изо всех сил ударил своим тяжелым ножом, оставив кровоточащую рану
на голове чудовища. А Дарус инстинктивно загородился факелом.
Пламя полыхнуло в тусклом воздухе, когда калишит всунул факел прямо в
разинутую пасть. Завоняло горящей плотью, и существо мгновенно нырнуло в
воду, последним взмахом огромного хвоста чуть не сбив Тристана с ног.
Постепенно приходя в себя, друзья долго ждали не вернется ли оно.
- Порядок? - спросил Тристан.
- Похоже на то, - ответил Дарус.
- Что это было? - спросила Робин, безуспешно пытаясь скрыть дрожь,
которая сотрясала все ее тело.
- Не знаю, - признался принц. Как и Робин, он чувствовал, что его
охватывает странный необъяснимый страх. Ему хотелось убежать отсюда, к
теплу солнца, но вместо этого он показал, что они должны двигаться вперед.
Дарус только покачал головой, а его глаза были полные ужаса, когда он
заговорил:
- Я слышал о существах, которые живут глубоко под землей, полурыбы -
полузмеи. Они использовались султанами Калимшана для охраны их бесценных
сокровищ и секретных подземных ходов во дворцах. Они огромные и ловкие...
и ужасно злобные. С их клыков сочится яд... - калишит помолчал, вспоминая
что-то весьма неприятное.
- Я почти встретился... - его голос замолчал, словно он вдруг
вспомнил, где находится. Дарус снова покачал головой и больше не сказал ни
слова.
Не очень то уверенный в том, хочет ли он, чтобы Дарус продолжал свой
рассказ, Тристан повел своих друзей вперед, осторожно обходя дыру, в
которую чуть не провалилась Робин.
Девушка тщательно прощупывала землю пред ними своим дубовым посохом,
прежде чем сделать следующий шаг, и скоро они снова оказались в узком
туннеле, дно которого было залито водой. Пока они продолжали идти по нему
дальше, принц заметил, что пол начал понемногу подниматься. Вода текла
мимо их ног в сторону большой комнаты, где им пришлось натерпеться такого
страха. Затем уровень воды в туннеле стал падать, и скоро лишь тонкий
ручеек сбегал вниз мимо усталых друзей. С некоторым облегчением они снова
пошли по сухой земле, невольно ускорив шаг.
Вскоре они оказались в конце туннеля, грязные серые стены смыкались
со всех сторон.
- Похоже, мы в тупике, - сказал Тристан, обследуя кончиками пальцев
стены. - Мы могли бы догадаться, что в идее Ньюта обязательно окажется
изъян.
- Подожди минутку, - попросил Дарус. - Подсади-ка меня.
Посмотрев вверх, Тристан увидел, что они стоят еще под одной
дренажной трубой. Диаметром примерно в четыре фута, труба, казалось, шла
вертикально вверх, насколько позволял видеть свет факелов.
Принц помог другу взобраться себе на плечи, и Дарус оказался внутри
трубы. Тристан ойкнул от боли, когда калишит выпрямился, упираясь грязными
сапогами в его ключицы.
- Так, здесь вроде неплохо, - проворчал Дарус, а его голос эхом
отозвался в трубе. Через мгновение он уцепился за что-то, подтянулся и его
ноги скрылись в трубе.
- Отойдите в сторону, - предупредил он, когда грязь и мусор
посыпались из трубы на Тристана, который с интересом смотрел вверх. Принц,
игнорируя грязь, продолжал с восхищением наблюдать, как Дарус продолжает
подниматься наверх, используя почти незаметные для глаза выступы в стене.
Он продвигался медленно, но вскоре скрылся в темноте.
- Тшш! - донесся его голос из трубы. - Давайте, поднимайтесь за мной!
Сразу после его слов, к ногам Тристана, из трубы выпала веревка.
Проверив ее надежность, Тристан, подтягиваясь на руках, полез вверх.
Несколько минут он отчаянно боролся с собственным весом, чувствуя, как
немеют руки и плечи. Наверху его поджидала чернильная темнота.
Он чуть было не запаниковал, но тут с облегчением услышал голос
Даруса:
- Все в порядке, ты уже почти наверху.
Через несколько секунд он почувствовал, как сильные руки вытаскивают
его из трубы. С облегчением он повалился на узкий выступ рядом со своим
другом. Тристан мысленно приказал своим рукам, чтобы они перестали
дрожать. Постепенно дрожь прошла, и он увидел, что откуда-то сверху
сочится тусклый свет. К тому моменту, когда Робин оказалась рядом с ними
на выступе стены, принц уже начал различать смутные очертания
металлической решетки прямо у них над головой.
Наконец, к ним присоединился и Полдо, который что-то все время мрачно
бормотал себе под нос. С большой неохотой он воздержался от более громкого
выражения своего протеста. На всякий случай, они еще внизу погасили все
факелы. Теперь, тесно прижавшись друг к другу, они сидели почти в полной
темноте. Лишь слабое жутковатое свечение озаряло тяжелую железную решетку
над ними.
- Ты можешь пролезть сквозь решетку? - шепотом спросил Дарус. Полдо
быстро кивнул головой и легко проскользнул между металлическими прутьями.
Люди внизу едва различали темную маленькую фигурку своего друга.
- А теперь попытайся открыть решетку, - едва слышно попросил Дарус.
Сидя внизу, в темноте, они услышали легкий скрип решетки - ловкие
пальцы карлика нашли защелку. Послышался короткий глухой скрежет железа о
камень.
- Толкайте ее вверх! - приказал Полдо, и трое людей изо всех сил
надавили на решетку. Тяжелая металлическая конструкция медленно отошла
вверх, и они быстро, один за другим пролезли в образовавшийся проход.
Когда они опускали решетку обратно, она неожиданно лязгнула о каменный
пол. Тристан тихонько вскрикнул, и друзья застыли, ожидая наихудшего.
Однако, вокруг царила мертвая тишина.
Подождав еще немного, они, наконец, с облегчением вздохнули. Глаза
Тристана, приспособившиеся к почти полной темноте, теперь уже неплохо
различали то, что его окружало в слабо освещенном проходе. Он увидел, что
они стоят посреди широкого коридора. Очевидно, решетчатое отверстие на
полу предназначалось для слива - по канавкам, идущим по обеим сторонам
коридора непрерывно текла мутная вода.
Все вокруг - пол, стены и потолок было сделано из гладкого камня.
Кладка, хотя и несколько грубоватая, казалась весьма надежной. В ширину
коридор достигал футов пятнадцати, а в высоту около двенадцати. Где-то
вдалеке мерцал свет.
- Давайте, пойдем посмотрим, - предложил Тристан, кивая в сторону
источника света.
Остальные согласились, и они двинулись вперед, по-прежнему не зажигая
факелов. Тристан и Робин осторожно шли первыми. Они миновали темный
коридор, ответвляющийся направо, потом еще один, но без лишних споров
решили идти прямо. Как только они миновали второе ответвление, из него
послышалось какое-то пыхтенье, и друзья быстро обернулись на звук. Дарус и
Полдо, казалось растворились в темноте, притаившись в канаве у стены.
Шум тяжелых шагов возвестил о приближении фирболга. Он вышел в
освещенную часть коридора и остановился, раскачиваясь из стороны в
сторону. Неожиданно он оглушительно рыгнул, и мигая уставился на Тристана
и Робин, стоящих перед ним. Принца обдало густым винным перегаром, и он
понял, что спотыкающийся фирболг пьян. Но какое это имело значение, когда
злобное существо, прохрипев что-то невнятное, с поднятым громадным кулаком
шагнуло к Робин.
Тристан быстро выхватил нож и ударил фирболга по руке. В то же самое
мгновение из темноты выскочила быстрая гибкая фигура. Сверкнул кинжал, и
