аппарата и впрыснул туда колдовское ядовитое варево. Берт тут же прикрыл
воронку и с интересом посмотрел на миниатюрный экран.
- М-да, ее ушедшее от нас величество поработала без всякой выдумки.
Она использовала обыкновенную молекулу полиуретана. Сначала разложила
исходный изолирующий материал на составные компоненты - диизоцианат
толуола и полиоксипропилентриол. Потом нагрела эту вонючую смесь и залила
водой из водостока. В результате дальнейшего разложения образуется
быстродействующий смертельный яд - цианистый водород.
- Как же мы можем с ним справиться?
- Ну, выдающийся метапсихический специалист мог бы просто повторить
этот процесс в обратном порядке.
Король, казалось, не слышал его - он все так же задумчиво смотрел
вниз.
- А что можно предпринять еще? - наконец спросил он.
- Наиболее подходящим растворителем для пены является ацетон. Он
эффективен и безвреден для фторуглеродного термопластика, в который
упаковано оружие. Только я не могу взять в толк, где вы возьмете сотни
литров ацетона? Или у вас есть свои запасы?
Эйкен горько рассмеялся.
- Возможно, там, - он указал на подземные склады, - есть установка,
на которой мы за пять минут получили бы столько ацетона, сколько надо, -
если, конечно, нам удалось бы отыскать ее. К сожалению, королева разрушила
управляющий складским хозяйством компьютер, так что все это - не более чем
огромная куча высокотехнологического хлама. Пока я сам не пойму, как
получить ацетон, я ничего не могу потребовать от своих людей.
- А-а! Ну, это совсем нетрудно. Куда проще, чем осуществить мою идею.
Я хочу усовершенствовать процесс маринования таким образом, чтобы грецкие
орехи, которые мы используем при изготовлении сливочного шоколада,
приобрели вкус орехов пекан... [дерево семейства ореховых высотой до 50
метров; растет с лесах Северной Америки, дает съедобные орехи]
Эйкен прикрыл глаза, и Берт Кандиман тут же оборвал свой веселый
рассказ, застыв с таким видом, словно его хлестнули по лицу.
- Мы можем получить ацетон из древесных стружек, - уже более сухо,
по-деловому заговорил Берт. - Смешать их с негашеной известью - у ваших
строителей ее должно быть в избытке. Затем перегоняем смесь с целью
получения кальциевой соли уксусной кислоты. Нагреваем продукт для
разделения на фракции и получаем ацетон. Вот и все.
- Сколько времени потребуется для получения необходимого количества
ацетона? - спросил Эйкен.
Они шагнули на ступеньки каменной лестницы. Шар, созданный ментальной
силой, свободно выпустил их и тут же сжался, словно кто-то удалил из него
невидимый газ.
- Дайте мне людей, возможность без помех заготовить все необходимые
материалы, и растворитель будет готов через три недели. Некоторые операции
могут затянуться, если не снабдить рабочих спецодеждой. Все-таки мы имеем
дело с ядовитыми веществами. Пену-то мы смоем, но в подвалах останутся
цианиды...
- Вы рассуждаете как дилетант, а ведь обладатель серебряного торквеса
считается опытным, владеющим метапсихическим искусством человеком, -
упрекнул химика король. - Это неудивительно, так как сфера ваших
профессиональных интересов лежит скорее в области интеллектуальной, чем
психической.
Они шагали узким коридором. Король Эйкен бросил беглый взгляд на
плиты, образующие его стены.
- Вы получите все, что вам надо, - продолжил он. - Если не обойтись
без спецснаряжения, вы и его получите. Людей - заметьте, опытных
специалистов - тоже. Никакая опасность не должна вас останавливать. Теперь
насчет кадров. Сильные и умелые психотворцы соорудят необходимую
аппаратуру, доставят все исходные материалы. Ваша задача заключается в
том, чтобы точно сформулировать, в чем вы нуждаетесь. О своей безопасности
они сами позаботятся, вам надо только заранее предупредить их. Они же
будут вытаскивать ящики с оружием, а в случае чего и вас защитят так же
надежно, как и себя. Вот еще что. Психотворцы будут работать день и ночь,
без сна. Все надо закончить за неделю - времени вполне достаточно, если у
вас в распоряжении окажутся такие молодцы тану.
Эйкен распахнул дверь в маленькую приемную. Дюжина рыцарей-великанов,
одетых в светское платье, ожидали появления короля. Как только открылась
дверь, они все разом вскочили и приложили руку к золотым торквесам в знак
верности. Их защитные ментальные барьеры были сняты. Они принадлежали либо
к Гильдии Творцов, либо к Гильдии Психокинеза. Зрелище было настолько
величественное, а все общество - такое благородное, что Берт Кандиман
невольно в благоговейном страхе отступил назад. По железным сословным
обычаям, безраздельно царящим на Многоцветной Земле, ему, обладателю
серебряного торквеса, в присутствии таких господ следовало вести себя тише
воды ниже травы. Разве что король поможет - снимет бессознательный
унизительный страх, который охватил ученого.
Король едва заметно усмехнулся и представил его собравшимся. Потом
назвал рыцарей:
- Прежде всего познакомьтесь с Кугалом - Сотрясателем Земли и
Селадейром из Афалии, - потом он обвел рукой остальных тану, - а также с
их соратниками. Кугал и Селадейр станут вашими главными помощниками. Если
не будет хватать людей, дайте мне знать.
Берт Кандиман, не в силах произнести ни слова, молча поклонился.
Нестройный хор мысленных приветствий долетел до него. Король все с той же
понимающей усмешкой смотрел на ученого. Вдруг выражение его глаз неуловимо
изменилось. Взгляд Эйкена как бы обрел плоть, проник в душу - Берт стоял
ни жив ни мертв. Что-то творилось с его торквесом - он заметно потеплел,
изменился, потом до него на волнах психокинетического поля долетел тихий
голос, поздравивший его с награждением золотым торквесом.
- Даю вам семь дней на получение растворителя, - вслух сказал король,
- и на обеззараживание ящиков с оружием и оборудованием. Трудитесь так,
будто судьба Многоцветной Земли зависит только от вас. Впрочем, в каком-то
смысле так оно и есть.
- Не может быть! - не выдержав, воскликнул потрясенный Кандиман.
Следом за ним сбитые с толку рыцари тану выразили свое удивление.
Неслышимые слова, раздробившись, отразились от стен и несколько раз,
путано и угасая, прозвучали в комнате.
Король ничего не ответил, настороженно и испытующе оглядел
присутствующих - растерянных, подавшихся вперед - и в одно мгновение
исчез.
Эйкен: Очал, как идут дела?
Очал: Пока все хорошо, Ваше Величество. Я с авангардом только что
переправился через реку Гелегаар. Скоро мы достигнем Каламоска. Там
пересядем на халиков и коротким броском доберемся до Афалии. Думаю,
быстрее чем за десять часов.
Эйкен: Калейдоскоп какой-то! В любом случае ваш передовой отряд
должен попасть в Афалию раньше гостей из Северной Америки. К несчастью, им
благоприятствует устойчивый сильный ветер с юга, и Морна-Йа предвидит, что
они достигнут полуострова Авен еще сегодня до полуночи.
Очал: Великая Тана! Чтобы у них зубы повыпадали! Фургон со
спецснаряжением и наши главные силы смогут прибыть в Афалию не раньше чем
через сорок часов после нас. Если их механические повозки на полной
скорости рванут от побережья по старому авенскому тракту, мы не сможем их
опередить.
Эйкен: Да! Тут сложилось мнение, что нам не следует доверять Клу
Ремилард, несмотря на то, что она дала слово чести. Что произойдет, когда
рядом с нею окажется ее брат с компанией вооруженных до зубов ребят? Клу
утверждает, что они - наследники революционной славы отцов - не имеют
намерения захватить Многоцветную Землю. Но можно ли в таком случае
добиться правды - не знаю, пока не изучу, что там запрятано у них в
мозгах.
Очал: Что нам делать, Ваше Величество?
Эйкен: Ваш авангард слишком малочислен и плохо вооружен,
задерживаться в Афалии вам нельзя. Продолжайте выполнять намеченный план:
вы являетесь в город как посольство королевского двора, Клу должна
устроить вам встречу с Уимборном и другими Бастардами, заключенными в
крепости. Вы заявите, что забираете их с собой в Каламоск, и тут же
оставляете город. Пока ее брат не прибыл в Афалию, пока Кугал находится в
моих руках, она побоится использовать против вас метапсихическую силу.
Очал: А вы тем временем подбросите подкрепления в Каламоск?
Эйкен: Нет, надо немного выждать. Совершенно очевидно, что Хаген
Ремилард попытается догнать вас. Не сомневаюсь, что его отряд отлично
вооружен. Однако что-то подсказывает мне: эти североамериканские ребята в
конце концов поймут, что ситуация патовая, и воздержатся от нападения, тем
более от решительного штурма Каламоска. Тогда настанет мой черед вести
переговоры.
Очал: Вы собираетесь прибыть в Конейн, Ваше Величество?
Эйкен: В свое время. Возможно, через два-три дня мы увидимся в
Каламоске. Помни, я полагаюсь на тебя, Очал. НЕ ДОПУСТИ, ЧТОБЫ ЧТО-ТО
СЛУЧИЛОСЬ С БАСТАРДАМИ БЭЗИЛА.
"ШАРН! Здесь дружок твой Эйкен! Как там у тебя? Долгое время от тебя
ни ответа ни привета. Что за сукин сын разгромил БАРДЕЛАСК?"
"Сейчассейчассейчассейчас... МимиФарелвицекорольнамвопрекинеизвестив
ВысокийЗамокпозволилнапастьналедиАрмидумирпрахуее".
"К черту вранье!"
"Эйкен! Дружок!.. Неужели ты всерьез считаешь, что мы действительно
поддержали такое беззаконное выступление против тебя, моего самого лучшего
друга? Неужели ты думаешь, что я позволю так легко нарушить данное мной
королевское слово?"
"Пой, ласточка, пой..."
"Клянусь! Даю слово как Полноправный Властелин Высот и Глубин, Отец
фирвулагов".
"Заткни фонтан! Я очень хорошо знаю цену твоему честному слову,
даваемому людям. (Цветное непристойное изображение.) Не рассчитывай, что,
похищая первобытных и аэроплан для Ноданна, ты поступаешь мудро".
"О сладость моей души, ты разбиваешь мне сердце! Я впал в искушение,
попался на удочку Ноданна, этого дьявола в обличье тану".
"Ты считаешь, что подобное объяснение удовлетворит меня? Значит, ты
дал задний ход тем договоренностям, что были достигнуты между нами? Имей в
виду, ты плохо начал, король с ядовитым жалом скорпиона. Ты сам вынуждаешь
меня. У меня был план провести Великий Турнир, но теперь..."
"Нет, ты не должен так поступать. О великая Тэ, провалиться мне под
землю, черт побери!"
"...но теперь я лучше разобью его на части, зажарю с луком и съем.
Вероломные жулики не имеют права владеть священным мечом".
"Друг... Король Эйкен-Луганн... Брат-властитель... Между нами
возникло какое-то чудовищное НЕПОНИМАНИЕ".
(Ехидный смешок.)
"В самом деле! Я докажу! Мима сегодня же оставит Барделаск".
"Черт побери, Шарн, осел в королевской мантии! Ты меня совсем за
идиота считаешь? Кому теперь нужно это пепелище? Рыцари Армиды погибли!!!
Что толку в твоих извинениях!"
"Ну... мы можем возместить ущерб".
"Рония!"
"?"
"Повторяю еще раз - Рония! Хватить лицемерить! Отмени немедленно
нападение на Ронию".
"??"
"Откажись от планов захвата Ронии. Ты же наметил штурм на конец
сентября".
"Пусть великая Тэ будет свидетельницей".
"Отлично, сегодня же ночью жди налета Летучей Охоты".
"Не знаю, если только Медор, Бетуларн или Файнор тайно замыслили
перехитрить меня. Даже не знаю, как их удержать".
"Удерживай, как знаешь, спасай свое чертово лицо, но руки прочь от
Ронии!"
"Ладно! Зря ты так волнуешься. Тебе следует немного отдохнуть".
(Опять смех.)
"??? (!) Эйкен, в самом деле, Мы вполне можем быть друзьями.
