Посидев немного, решительно поднялся, отключил аппаратуру, потом
прошел в угол, где были аккуратно сложены его доспехи. На ходу бросил
телепатический приказ Джиму и Вилкасу, и те сразу поспешили к Йошу.
Посмотрев на него, они переглянулись - того буквально трясло от страха, на
лбу выступили капли пота. Через свои серые торквесы они уловили, как Йош
пытается скрыть волнение.
Простоватый Джим спросил напрямую:
- Шеф, с тобой все в порядке?
- Все хорошо. Вот что, ребята. Помните, Кларти Джок поделился
секретом - если какой-нибудь назойливый тану, прямо не снимая ботинок,
лезет в ваши мозги, есть надежный способ спрятать мысли.
- Помню, - ответил Вилкас, - но я совсем не просил его делиться со
мной. Я и так знаю.
- Ага, - кивнул Джим, - напевай про себя какую-нибудь веселую
песенку, и дело в шляпе. Например, я всегда пою дедушкину любимую:
Мы горцы до корней волос,
А грива наша чесана и уши закрывает...
Йош досадливо махнул рукой.
- Мне все равно, что вы будете напевать, только _з_а_п_р_я_ч_ь_т_е
п_о_г_л_у_б_ж_е _в_а_ш_и _м_ы_с_л_и_ш_к_и_.
- Почему, шеф?
Самурай наконец закрепил на поясе короткий кинжал и метательные ножи.
Вилкас тем временем завязывал шнурки на бронированном воротнике,
закрывающем плечи. Вырез на нем был глубже, чем следовало, чтобы все могли
видеть его золотой торквес. Джим поднял украшенный гравировкой шлем с
рогами, напоминающий молодую луну, потер его и пожал плечами.
- Не задумывался! - приказал Йош, заметив его недоумение. - Ты понял,
каким образом король очутился здесь? А я понял. А кто по нему стрелял? Так
что помалкивай, Джимми.
Потом они все трое, повернувшись к востоку, застыли в ожидании. Скоро
в безоблачном небе появилось темное пятнышко, оно приближалось. Джим и
Вилкас сразу напряглись и вытянулись по стойке "смирно". Крупный, с
золотистым оперением сокол стремительно приближался к башне. Снижаясь, он
сделал круг - в лапах у него был зажат пучок соломы.
- Ну, смотрите у меня! - предупредил Йош.
Сокол скользнул вниз и, коснувшись парапета, обернулся человеком.
Перед ними стоял король Эйкен-Луганн, рукой в перчатке сжимавший золоченое
хрустальное копье.
- Ну, ребята, - сказал король и откинул забрало шлема, - что у вас
тут с инфракрасной следящей системой? Готова?
Йош отдал честь и молча указал на пульт управления. Джим тем временем
несколько раз пробормотал:
Мы горцы до корней волос...
- Да, такую песню не одолеешь, - произнес Эйкен, насмешливо вскинув
брови. Он устроился в кресле оператора, поерзал немного, взялся за ручки
управления, потом обратился к Йошу: - Не беспокойся насчет нарушения
инструкции. Я знаком с такими устройствами, приходилось на них работать.
Король направил камеры следящих датчиков на юг.
- Ага... Вот и Очал Арфист со своими рыцарями. Сзади у них, вероятно,
освобожденные Бастарды Бэзила. - Он легко ударил пальцем по клавише,
включающей мощности для обзора на предельном расстоянии. Поле зрения как
бы провалилось, и оператор, словно взмыв над землей, различил вдали
голубую ленту реки, холмы и на Большой Южной дороге вереницу вездеходов,
на высокой скорости догоняющих отряд Очала.
- Вот они! - вскричал король. - Хаген и компания!..
Вилкас и Джим растерянно переглянулись. Им тоже передалась тревога,
охватившая короля.
- Чем мы можем помочь? - спросил Йош, встав по стойке "смирно".
Эйкен поднялся с кресла и жестом показал самураю, чтобы тот занял
свое место. Джим быстро выхватил из волос хозяина гребень и отшвырнул его
подальше.
- Слушайте, ребята. Я был вынужден доверить вам секрет
государственной важности, - объявил король. Зрачки его глаз, словно
раскаленные уголья, резко выделялись на бледном лице. - Я не собираюсь
грозить вам, но не вздумайте открыть кому бы то ни было, каким образом я
сегодня прибыл в Каламоск! Если кто-то случайно сболтнет, огромная
опасность будет грозить моему трону. И вам, естественно.
- Мы - ваши рабы, - ответил Йош. Не снимая рук с ручек управления, он
отвесил глубокий поклон. Вилкас и Джим дружно засопели и облизнули губы.
Король задумчиво поглядел на юг.
- Они их непременно настигнут еще до того, как отряд Очала вступит в
зону обороны крепости. Это уж как пить дать! Даром, что ли, я летал над
пришельцами. Что теперь прикажете делать?
- Хей, - подал голос Джим, и Вилкас тут же слегка ударил его ногой по
лодыжке, но тот договорил: - Все думают, что вы с Летучей Охотой прибыли.
- Я не могу поднять их всех сразу, - тихо ответил Эйкен. - У меня и
на себя нечасто хватает сил, вот и приходится перевоплощаться в птицу.
Ладно, делать-то что будем? Если я налечу на них сверху и атакую с помощью
копья, у меня не останется сил для создания защитного экрана. Правда, есть
портативный генератор сигма-поля, но с ним очень трудно летать. К тому же
нет полной уверенности, что его мощности хватит, чтобы отразить ответный
удар североамериканцев. Они развалят меня, как переспелую дыню. Надо бы
найти какое-нибудь другое решение. В этом деле я рассчитываю на вас и на
инфракрасный сканер. Йош, слушай внимательно. Я поднимусь в небо с копьем
на большую высоту. _О_ч_е_н_ь _в_ы_с_о_к_о_. Ты же установишь прицел точно
в пятидесяти метрах впереди головной машины. - Эйкен моргнул и ответил на
невысказанный вопрос самурая: - Нет, я не смогу использовать собственное
дальновидение и навести копье с высокой точностью. Здесь расстояние около
шестидесяти километров. Кроме того, мне потребуется энергия, чтобы сбить
настройку _и_х_ сканеров. Копье придется использовать несколько раз, так
что в каждом случае, когда я отдам приказ, ты должен быть готов
прицелиться. Ясно?
- Да, Ваше Величество. Осмелюсь заметить, будет лучше, если мы
позволим им приблизиться километров на сорок пять. Иначе на предельном
расстоянии от сканера необходимой точности не добьешься.
- Хорошая мысль. Что ж, подождем.
- Ничего не понимаю! - воскликнул Джим. - Вы бы объяснили. Ваше
Величество, - если силы оставили вас, как же мы разобьем этих
североамериканских громил? Как мы управимся с _ф_и_р_в_у_л_а_г_а_м_и_?
Король улыбнулся и расстегнул верхний крючок на своем костюме.
- Кто может сравниться со мной в хитрости, Джим? Ты думаешь, почему
галактические власти выслали меня в плиоцен? Потому что я был опасен, вот
почему! Есть разум - и разум. Например, мой сегодня, может, не так силен в
использовании метаэнергии, но ты не беспокойся. Придет срок, и я обрету
ту, настоящую, мощь. Осталось не так долго ждать. Пока же надо
использовать любые возможности, чтобы одержать верх.
Клу судорожно вцепилась в край пульта управления командирской машины.
- Вот они! Через одиннадцать-точка-четыре минут мы их настигнем.
- Может, пора ударить из акустических пушек? - предложил Фил Овертон.
- Ты просто идиот! - не выдержал Хаген. - Тебе бы только стрелять! А
куда? - Взяв себя в руки, он объяснил: - Сначала они должны оказаться в
прямой видимости и без всяких помех, например, деревьев или быстроногих
антилоп. Только тогда мы накроем их сигма-полем. Прикажем остановиться.
Если они не послушают, опять же никакой пальбы. Придется осторожно согнать
их с дороги, рассеять по степи и только после этого парализовать. И опять
же не людей, дурья твоя башка, а халиков. Потом следует приблизиться и
мягко, как младенцев, спеленать каждого, лишить возможности двигаться. Вот
тогда у нас будет богатый урожай.
- Но мы можем вывести из строя животных на гораздо большем
расстоянии. Хотя бы с помощью лазерных разрушителей или акустических
пушек.
- Ага, и заодно подстрелить какого-нибудь пилота или инженера, от
которых будет зависеть наша жизнь, когда отец доберется до нас. Никакой
стрельбы на поражение, черт побери! Никаких фотонных пушек! Все это можно
использовать только в одном-единственном случае - против Каламоска.
- Однако это тоже не дело, - басом возразил Ниал Кеог. - Надо
оставить проходы в сигма-поле, чтобы иметь возможность маневрировать и
вести стрельбу. Что-то мне не верится, что они сразу остановятся, как
только получат приказ. Парни они энергичные и способны постоять за себя.
Думаю, лучше использовать психосети.
- Мы вынуждены идти на риск, - произнес Хаген и отдал распоряжение: -
Ты и остальные операнты будьте готовы, только не натворите глупостей.
Свяжись с другими экипажами и предупреди их. Скажи, чтобы рассыпались
цепью - местность позволяет - и постарались загнуть фланги уступом вперед.
Я увеличиваю скорость - пусть делают как я. Только не ори в метаэфире.
Турбины взвыли, и головная машина рванулась вперед. Густое облако
пыли потянулось за вездеходом.
- Я их поймал, они на экране монитора, - доложил командиру Вейко
Саастамойнен. - Даю крупный план. Они нас заметили, но, кажется, их это
совсем не беспокоит.
- Слышно что-нибудь? - спросил нахмурившийся Хаген.
- С воскресенья проверяю эфир по всем шести каналам, - доложил Вейко.
- Носители торквесов словно плавают в густом дыму, ничего нельзя
разобрать. Насчет помех у них дело поставлено. Чего бы я не отдал за
метапрограмму, которой пользуются наши отцы! Используя меня в качестве
проводника, мы могли бы уловить излучение любого из бронированных прочным
стеклом варваров и даже просверлить ему дырку меж ушей. Чтобы он
невнимательнее прислушивался к нашим советам.
- Не забывай, что у короля есть такая программа, - ответил Хаген.
Впереди всадники на халике пересекли высохшее русло реки и скрылись в
густых зарослях молодых тополей на противоположном, более высоком берегу.
Машину вдруг начало швырять из стороны в сторону.
- Сбавь скорость! - закричала Клу.
В это мгновение яркая зеленая вспышка озарила небо. Взрыв фонтаном
выбросил гору грязи, вспух букетом перед носом вездехода. В сознание
преследователей с болью ворвалось предупреждение:
"ОСТАНОВИТЕ МАШИНЫ. НЕ ПЫТАЙТЕСЬ СОЗДАТЬ СИГМА-ПОЛЕ - ИНАЧЕ Я ПОДОБЬЮ
ПЕРЕДНИЙ ВЕЗДЕХОД".
Вейко вскрикнул и схватился за голову. Хаген машинально, до отказа
нажал на тормоза. Машину резко занесло, и с накатанной проселочной дороги
она сорвалась прямо в каменистый вельд. Здесь вездеход, пропахав
гусеницами и оставляя борозды сломанными отражателями, повалился на левый
бок и замер, словно опрокинувшаяся черепаха. Покачавшись, машина встала на
гусеницы. В следующее мгновение небо озарила еще одна нестерпимо яркая
изумрудная вспышка. Снова метрах в пятнадцати от переднего транспортера
полетели комья грязи. Хаген выругался и выключил мотор.
"НЕ ДВИГАЙТЕСЬ. НЕ ВЗДУМАЙТЕ УСТАНОВИТЬ СИГМА-ПОЛЕ - ИНАЧЕ Я БУДУ
СТРЕЛЯТЬ НА ПОРАЖЕНИЕ".
Ниал Кеог продолжал что-то спокойно говорить в микрофон - его
самообладание было потрясающим. Видимо, он связывался с другими экипажами,
требовал, чтобы они немедленно остановились. Вейко, получивший
сокрушительный ментальный удар, лежал на полу кабины, скрючившись и,
словно младенец, зажав руками уши. На дисплее метапсихического приемного
устройства мельтешили разноцветные снежинки.
Клу и Хаген посмотрели друг на друга. Все ясно. Первый тайм окончен,
но теперь впервые не их отец, а другой человек оказался победителем.
- Ну что встали? - обратилась Клу к брату по внутренней связи. -
Может, мне выйти на мостик и начать переговоры?
"ВЫ ГЛУПЦЫ! Я ДОЛГО НАБЛЮДАЮ ЗА ВАМИ. ЕЩЕ С ТЕХ ПОР, КАК ВЫ
ВЫСАДИЛИСЬ НА БЕРЕГ МНОГОЦВЕТНОЙ ЗЕМЛИ. Я ДАВНЫМ-ДАВНО МОГ ВАС УНИЧТОЖИТЬ.
