чем причина. Это все она, женщина из Северной Америки... подобное
спаривание не проходит даром".
"Старый осел! Если бы не Клу, я до сих пор бродил бы в потемках".
"Я и говорю. Она завела тебя в дебри. Как только ты встретился с ней,
так все прирожденное чутье тану, все здоровые инстинкты оказались забыты".
"Несчастный старик! Не попрекай понапрасну. Ни ты, ни кто-либо другой
не может обвинить меня в трусости, в пренебрежении честью в роковом
походе. Никто не имеет права сомневаться в том, что в тот момент, когда мы
стоим здесь в ожидании приговора, Сын Мрака, наш общий Враг, находится в
тени. Ему выгоден наш разлад".
"Спасибо, Кугал. Конечно, ты можешь считать меня старым дураком,
свихнувшимся на верности древним кровавым обычаям. Только учти: я видел,
как сбываются предсказания и обретают смысл пророчества, которые ставили в
тупик еще наших предков после их бегства во время войны на краю бездны. У
меня нет никаких сомнений! Вспомни, как воды одолели землю! О великая
священная птица Мригел! Что стало с благородными тану! Сам бесстрашный
Однорукий Стратег, наш великий Ноданн, будто забыл наши славные обычаи и
традиции и вступил в битву как чужестранец без роду и племени! Откуда
летом туман? Скажи, Кугал. Вокруг так много знамений - прозрей, брат. Все
возвещает приближение Мрака. Я говорю, Кугал, скоро разразится страшная
битва, и тогда друга нельзя будет отличить от врага".
"Селад!"
"Молчи. Он подслушивает".
Эйкен Драм, в последний раз откусив от яблока, встал и приблизился к
краю возвышения. Здесь он с самым серьезным видом рассмотрел огрызок и
вдруг швырнул его назад через правое плечо. В тот же момент в его руке
оказался заостренный с обоих концов стальной ломик.
- Знаете, что это такое? - тихо спросил он повстанцев. Король поднял
оружие над головой - металл тускло блеснул в слабом свете, наполнившем
зал. - Это сверхпрочная сталь! Несущее смерть железо. Вы, тану, думаете,
что сорвать с ваших шей золотые торквесы - то же самое, что убить вас?
Ошибаетесь. Из того положения, в которое вы попали, есть два выхода. Этот
ломик - один из них. Когда с его помощью с вас будет сдернут дающий
ментальную силу торквес, вы почувствуете адскую боль. Некоторые тану даже
сходят с ума, но многие выздоравливают, правда, лишаются всех
телепатических способностей и становятся как бы... метапсихическими
идиотами. Вроде самых последних, лишенных торквесов людишек.
Сияние, окутывающее пленных, усилилось.
Лицо Эйкена по-прежнему оставалось бесстрастным. Наконец он
повернулся к мятежникам спиной. В то же мгновение его мощный, оглушающий
мысленный клич беззвучно и торжественно прозвучал в парадном зале:
"ПУСТЬ ВЫСОКИЙ СОВЕТ СОБЕРЕТСЯ ДЛЯ ВЫНЕСЕНИЯ ПРИГОВОРА".
Над каждым креслом, предназначенным тому или иному высокородному
лорду, вдруг обрисовались их торсы - заседание верховного органа
Многоцветной Земли началось без личного присутствия его членов. Всего лишь
переданные на расстояние образы. Сегодня присутствовали леди Мейвар -
Создательница Королей, Блейн Чемпион, Альборан - Пожиратель Умов и его
жена Эднар, Кандатейр, правитель Ронии, Сибел Длинная Коса, Нейл из
Сазарана, женщина человеческого рода Эстела Сирон из Дараска и Ламновел
Мозговзрыватель из Сейзораска.
"И это все!" - мысленно воскликнул Селадейр.
"Селад, наши места не заняты! - раздался сардонический смешок Кугала.
- Пусто кресло Туфана из Тарасии и Диармида из Геронии, погибших во время
падения аэроплана. Нет никого и в кресле несчастной леди Морены. Она
отравилась в тот день, когда узурпатор одержал победу. Нет и королевы
Мерси. Свободны кресла погибших вовремя сражения на Рио-Дженил Артигона и
Алутейна - Властелина Ремесел. Нет и моего брата Куллукета Дознавателя.
Ну-ка... Место второго целителя тоже вакантно. А кто же двадцатый? Точно,
нет леди Армиды, грозной хозяйки Барделаска. С ней-то что случилось?"
В сознании опять прозвучал голос Селадейра:
"Что о ней вспоминать - девять членов совета на месте. Кворум налицо.
Так что приговор будет вынесен".
Эйкен мысленно обратился к членам Высокого Стола:
"Высокочтимые лорды! Каков будет ваш приговор в отношении
мятежников?"
- Виновны в государственной измене! - ответили нестройным хором
девять парящих в воздухе изображений.
"Какое же наказание влечет подобное преступление?"
- До следующей Великой Битвы их необходимо заковать в Цепь молчания.
Потом их жизни должны быть принесены в жертву нашей милосердной богине
Тане.
Маленький человечек усмехнулся:
"Слишком жестоко. Кроме того, я отменил Великие Битвы. Как вы знаете,
вместо очередного сражения состоится рыцарский турнир. А в такой день
изжарить их в стекловаренной печи - дурная выходка, способная испортить
любой праздник".
Он повернулся к пленникам и, поигрывая ломиком, спросил:
- Вы слышали мнение Высокого Стола? Теперь я хочу сам допросить
вас... ради вас самих же! Но прежде кое-какие сведения, которые, возможно,
прочистят вам мозги.
ПЕРВОЕ: Хотите вы или нет, но Ноданн Стратег мертв, так же как и
королева Мерси-Розмар. Я вобрал в себя часть их психической силы.
Предоставляю вам возможность самим обдумать, что это значит.
ВТОРОЕ: Шарн и Айфа не только взяли Армистис, но и разнесли город на
мелкие кусочки. Вы заметили, что в зале отсутствует леди Армида? В эту
самую минуту подвластный ей Барделаск штурмуют восемь тысяч фирвулагов.
Армида и ее люди будут драться до последней капли крови. Посланная мною
подмога не успела вовремя добраться до города.
ТРЕТЬЕ: Мои соглядатаи донесли, что следующее нападение будет на
Ронию. Пока затишье, город в безопасности, но ведь оно когда-то
закончится. Мне ли объяснять вам, что значит для всех нас потеря такой
крепости. Вспомните, последний владетель Ронии лорд Бормол являлся
хранителем тайно провезенных из Галактического Содружества летательных
аппаратов, как и его умерший брат Осгейр из Бураска. Всем известно, что
случилось, когда пал Бураск? Недоростки отыскали тайники с оружием - самым
новейшим, контрабандой доставленным из Содружества, - и с его помощью они
теперь рушат стены Барделаска. Но это все пустяки по сравнению с тем адом,
в который будет ввергнута Многоцветная Земля, когда они захватят склады,
расположенные в Ронии. Так-то, любезные враги! Вот в чем вопрос, дорогие
моему сердцу мятежники: если мы не сможем защитить Ронию, то следует
разрушить все образцы вооружений, чтобы они не попали в руки Шарна и Айфы.
Сияние, исходившее от скованных цепью рыцарей, резко ослабло. Свет
как-то жалобно пульсировал меж их рядов. Только старый Селадейр остался
непреклонным.
- К черту ваши новомодные штучки, исказившие замысел и величие наших
битв! - закричал он. - Приведи к покорности всю эту безродную шваль, или
ты не король тану. Где твое понятие о чести?
- Думаю, старик, этот вопрос тебе следует задать Шарну и Айфе -
королевской чете фирвулагов, - произнес Эйкен. - Как раз сейчас их
наместник Мими из Фаморела штурмует Барделаск... Пока такие, как ты, будут
ставить подобные вопросы, можно с уверенностью сказать, что их понимание
надвигающейся войны с Мраком точно такое же, как у тебя. Значит, мы
обречены, потому что подобные взгляды не имеют ничего общего с
действительностью. Фирвулаги хотя бы не выдумывают себе противника. Они
просто хватают все, что плохо лежит, пока такие, как ты, воюют против
своих.
Лицо старого великана, видимое через поднятое кверху забрало,
побелело. Казалось, еще немного, и он взорвется от возмущения.
В разговор вступил Кугал.
- Ноданн рассказывал мне, что самые большие запасы новейшего оружия
хранятся здесь, в южных подземельях Стеклянного Замка. Или королева
Мерси-Розмар преуспела в их разрушении?
- Она сделала так, что оружие Галактического Содружества нельзя
использовать, - ответил Эйкен. - Ноданн никогда не был похож на старого
осла Селадейра. Он планировал использовать его позже, после того, как
окончательно подавит оппозицию среди людей, когда они полностью покорятся
его власти. Во время сражения с Одноруким Стратегом все входы в подземелья
оказались завалены, оплавлены или залиты ядовитой пеной. Мы уже послали в
Росилан за опытным химиком, прибывшим из Галактического Содружества. Он -
самый лучший специалист на Многоцветной Земле, и мы, Высокий Стол,
вынуждены просить его, отмеченного всего лишь серебряным торквесом и
налаживающего на какой-то кондитерской фабрике производство конфет, помочь
нам. Конечно, куда ему до высокородных рыцарей! Так дальше не может
продолжаться. Он вовсе не рвется взяться за новую работу, хотя я и обещал
ему золотой торквес.
- Если то, что ты сказал о фирвулагах, правда, - Кугал отважился
перебить короля, - то выходит, что мы находимся на краю пропасти?
- Я нахожусь, - поправил его Эйкен, потом жестом указал в сторону
присутствующих членов Высокого Стола. - Они находятся! Королевский дом
тану, которому вы так часто клялись в верности. Вы - нет! Хотя эти
испытания могли стать и вашими испытаниями. Вместо того, чтобы рушить
государство, следовало спасти Барделаск, обезопасить его границы, вернуть
утраченное. Но нет! Вы, гордые тану, выбираете смерть. Мучительную,
священную! Как поэтично! Но не надейтесь, что я буду ждать следующего
ноября, Великой Битвы, чтобы торжественно лишить вас жизни путем
переплавки в Великой Реторте. У меня нет на это времени. Завтра утром,
быстро и чисто, из лазерных карабинов. Конгрив выстроит караул, отдаст
команду - залп! И все! Вопреки всем заветам богини Таны - вот так, сразу,
одним махом. Пиф-паф! Неужели трудно понять, что наступили новые времена,
и я еще раз заявляю - для тугоухих! - что сегодня приговор вы выносите
сами себе. Сами же выбираете наказание.
Неслышный гул взволнованных голосов, вскриков, реплик, возгласов
сожаления заполнил зал. Сияние над головами пленников резко усилилось.
- Но есть еще кое-что, что вам следовало бы знать, - заявил Эйкен. -
Я разговаривал с Элизабет. Совсем недавно, когда начало смеркаться и я уже
был здесь, в зале. Человек-оперант, известный нам как Аваддон - Ангел
Бездны, готовится покинуть Северную Америку. Он направляется сюда.
Эйкен замолчал.
- Нам было сказано, что одним из возможных решений является смерть.
Каков же _и_н_о_й_ вариант? - нарушил молчание Кугал. Он кивком указал на
стальной ломик, который король по-прежнему держал в руках. - Ментальная
кастрация в обмен на свободу?
- Какая мне от этого выгода? - пожал плечами король. - Я показал этот
инструмент просто для того, чтобы... ну, чтобы вы знали, что на свете есть
такая штука.
- Кугал, не верь, - начал было Селадейр, но Кугал прервал его:
- Хоть я и моложе тебя, но по субординации выше. Я во всеуслышание
заявляю о своем праве говорить от имени всех побежденных, собранных в этом
зале. - Затем он телепатически связался со всеми закованными в стеклянные
цепи рыцарями. - "Вы согласны, соратники?"
"Мы согласны".
"А ты, Селадейр из Афалии?"
"Я... признаю твое право".
Кугал - Сотрясатель Земли поднял вверх скованные кандалами руки.
Хрустальные цепи свисали с его запястий и по кривой касались горла.
Доспехи рыцаря засветились ярким золотисто-розовым сиянием.
- Я от лица своих сподвижников, от лица тех, с кем плечом к плечу
сражался на поле боя, - объявляю! Мы признаем себя виновными в нарушении
клятвы верности. Признаем себя виновными в незаконной поддержке
