что они не помешают взрослым веселиться.
- Эта Зеленая армия чем-то напоминает мне "Золотую виселицу" Фрезера,
- заметил Бэзил Уимборн. - Изгнание злых духов перед началом ритуала
оплодотворения! Представляю, какими были эти ритуалы на их планете в
древние времена!
- Умоляю вас, коллега, - запричитал Грегги, - не надо портить мне
аппетит! - Он слизнуло пальцев клубничный джем и вновь направился к
буфету, где привилегированные гости рода человеческого вместе с
экзотической элитой угощались пирогами, заливным языком, яичницей со
сморчками, жареными антилопьими и телячьими отбивными и шипучкой из свежих
фруктов, заправленной взбитым медовым кремом. - Если вам не хватает
остроты ощущений, - добавил он, оборачиваясь, - потерпите немного. Сейчас
начнется церемония освящения майского древа, в которой участвуют наши
целомудренные монархи...
- Опять гнусные инсинуации насчет нашего фольклора, Грегги? - Перед
ним выросла блистательная фигура Суголла в венке из красных и белых лилий.
Генетику достало ума виновато улыбнуться. Суголл повернулся к Бэзилу
и вождю Бурке.
- Ну как ваши подопечные? Нравится им представление?
- По-моему, лорд Суголл, они веселятся от души, - ответил Бурке. - Мы
пережили трудную зиму. А тут еще на нас свалилось это стадо голодных
ублюдков... Не будь их, мы бы уже добрались до Скрытых Ручьев... -
Последний из племени уалла-уалла потряс львиной гривой стального цвета.
- Вы уверены, что они у вас приживутся? - обеспокоенно спросила
монахиня. - Мы никак в толк не возьмем, зачем Элизабет велела нам вести их
сюда. Ведь они народ свирепый. Это либо низшие слои голошеих из Бураска,
либо первобытные, объявленные вне закона и согнанные с насиженных мест
вашим переселением. Честно говоря, нам еще не попадалась такая дикая орда
людей - ни во время осады Финии, ни даже в период эвакуации из Мюрии. Мы с
ними натерпелись, пока вели сюда. Джидеону, когда он разнимал драку,
сломали кисть, Упика и Назира избили за то, что они хотели приструнить
троих негодяев. - Она подлила себе кофе в чашку. - А нам - Вонг, мистеру
Бетси, баронессе и мне - постоянно приводилось обороняться от сексуальных
нападок.
Суголл сочувственно улыбнулся.
- Уверяю вас, Элизабет очень мудро поступила, отправив этих
десперадос к нам. Скоро сами убедитесь! - Он чуть понизил голос. - До
начала церемонии есть еще немного времени... Вы нас простите, сестра, мы с
Бэзилом и вождем Бурке уединимся, чтобы обсудить новую экспедицию к Могиле
Корабля.
Амери кивнула и присоединилась к Чокнутому Грегги, который горячо
обсуждал с первобытными врачами Магнусом и Тонгзой какой-то вопрос генных
мутаций.
- Сюда, прошу вас. - Владыка ревунов ввел Бурке и Бэзила в
задрапированный альков, где их встретил роскошно одетый карлик. -
Знакомьтесь, это Калипин, он проводит вас до восточной пустыни.
Маленький гуманоид подал руку вождю. Но не успел Бурке произнести
заготовленную учтивую фразу, как с Калипином произошла такая метаморфоза,
что у могучего американского индейца язык присох к гортани.
Туловище карлика раздулось, точно бочонок, ножки стали паучьими.
Ухмыляющаяся мордочка заострилась и походила бы на птичью, когда б не
растопыренные уши с бахромчатым краем. Глаза потемнели и скрылись под
набрякшими мешками, кожа сделалась пористой и сальной, а волосы, только
что падавшие мягкими волнами из-под щегольской зеленой шапочки,
превратились в грязную, слежавшуюся паклю.
- Ну? - Пугало, прищурясь, глядело на первобытных. - Не раздумали со
мной идти к Могиле Корабля?
- Мы знаем о несчастье, постигшем племя ревунов, - взяв себя в руки,
отозвался Бэзил. - Стоит ли притворяться, будто нет никакой разницы между
иллюзией и реальностью? Но я все время думаю: не кажется ли и вам наша
внешность столь же странной. Наверное, нам стоит договориться не обращать
внимания на странности друг друга и приступить к делу. Оно непростое,
верно?
- Непростое, - согласился Калипин. - Шутка ли - протопать более шести
тысяч ваших километров! Поначалу надо будет опасаться фирвулагов. Шарн и
Айфа не дураки, мгновенно разнюхают о наших планах. Поэтому лучше
переправиться через Рейн до их возвращения в Высокую Цитадель.
- У нас есть халики, - сказал Бурке. - Вы умеете скакать верхом?
- Только не на этих чудовищах! С гиппарионом как-нибудь справлюсь. Но
за Рейном халики вам без надобности. До подземного Истрола, что берет
начало в толще Фельдберга, придется идти пешком. Так что все должны быть в
хорошей форме. - Калипин покосился на краснокожего. - Этот вроде
прихрамывает...
- И не говори! - вздохнул Бурке. - Но мы уже решили, что я останусь в
Скрытых Ручьях: этим летом Элизабет пророчит нам крупные неприятности на
железных рудниках... А наших смельчаков поведет Бэзил.
- Кровавый металл! - содрогнулся Калипин и метнул укоризненный взгляд
на Суголла. - До сих пор не могу понять, мой повелитель, для чего мы
связались с первобытными! И другие не понимают.
- Они - наша единственная надежда, - твердо ответил властелин
ревунов. - Когда-нибудь поймете. А до той поры повинуйтесь мне!
На какую-то долю секунды прекрасная фигура в белых одеяниях исчезла,
и на ее месте появилось такое страшилище, что Бурке и Бэзил с трудом
перевели дух.
Суголл невесело усмехнулся.
- Не ожидали? Что делать, я превосхожу моих подданных во всем, даже в
физическом уродстве. Но долг гостеприимства велит мне щадить вас. - Он
повернулся к Пугалу. - И тебе тоже, Калипин. В обществе наших друзей будь
добр принимать пристойный облик. Ни к чему нам попусту их пугать.
Жуткое создание превратилось в благообразного карлика.
- Но мы, когда спим, не можем за собой следить, - сообщил он людям с
каким-то мстительным удовлетворением. - Так что полуночники пускай
набираются храбрости. Если, конечно, мой повелитель не прикажет мне спать
в мешке.
Суголл рассмеялся.
- Ах ты скотина! Ладно, спи где хочешь, главное - исправно выполняй,
что тебе поручено. Можешь идти к столу.
Калипин удалился. А Суголл указал на резной шкафчик, стоявший в
темном углу:
- Я вам еще кое-чем помогу. Откройте его, пожалуйста.
Бэзил опустился на колени и открыл дверцу.
- Великий Скотт! - воскликнул он. - Откуда они у вас?
- От Шарна и Айфы.
- Вот черт! - вырвалось у Бурке. - Этого нам только не хватало!
- Подарок со значением. Фирвулаги явно подозревают, что моя верность
их трону не совсем искренна. Если начнется война с Эйкеном Драмом... не
надо большого ума, чтобы сообразить, что Нионель находится как раз на
полпути между Горией и Высокой Цитаделью.
- Если мы добудем летательный аппарат, - сказал Бэзил, - то ни Эйкен,
ни Шарн не посмеют напасть на вас. - Мозолистой рукой он погладил стволы
ружей, глазами указал Жаворонку на зарядную батарею и снова опустил
затвор. - Они нам очень пригодятся, спасибо, лорд Суголл. В нашей команде
есть хорошие инженеры и выносливые путешественники, и все же переход
обещает быть опасным, а если доберемся, еще неизвестно, сумеем ли
поставить на крыло хотя бы одну машину. На всякий случай в Скрытых Ручьях
будет приготовлена маскировочная стоянка для двух аппаратов.
- А какая от них польза в случае войны? - спросил Суголл. - Простите
мое невежество, но, по-моему, летательные аппараты бессильны против таких
наземных сил, как фирвулаги. У вас ведь уже нет Копья Луганна, из которого
вы обстреливали Финию.
- Да, верно, - кивнул Бурке. - Но экспедиция мадам очень торопилась и
потому не обнаружила огромный арсенал. Нас навел на эту мысль наш новый
друг, бывший конструктор космических кораблей Димитриос Анастос.
- Видите ли, - начал объяснять Бэзил, - летательные аппараты у Могилы
Корабля являются магнитно-гравитационными машинами, обладающими мощностью
орбитальных станций. Нечто подобное было у нас в Галактическом
Содружестве, и аппараты такого класса обязательно оснащались специальным
истребительным оружием, которое необходимо для межпланетных перемещений
вне ро-поля. Силовые лучи также нужны для того, чтобы уклоняться от
траектории метеоров. Иногда в наших кораблях имелись даже небольшие
лазерные устройства для расчистки звездных путей от космических обломков.
Если наши инженеры обнаружат аналогичные приборы на древних машинах, что
весьма вероятно, они сумеют переоборудовать их для наступательных целей. А
нет - так у нас останется железо. И еще надежда найти и отбить у Шарна
склад оружия двадцать второго века.
Повелитель ревунов все больше мрачнел. Едва альпинист окончил свою
тираду, он молитвенно вскинул руки.
- Тэ, сделай так, чтобы одно лишь обладание летательными машинами
отвратило войну!
- Аминь! - сказал Бэзил и сухо прибавил: - Но, как говорится, на Бога
надейся, а сам не плошай. Божественного промысла недостаточно, когда
против нас с одной стороны фирвулаги, а с другой - Эйкен Драм.
- Ты погляди на этих маленьких красоток! Нет, ты только погляди!
Тони Вейланд схватил Дугала за руку и потащил его в первые ряды
гуманоидов. Гномы и великаны довольно добродушно относились к тому, что их
расталкивают, зато некий изрядно набравшийся парень в костюме,
позаимствованном из гардероба ревунов, пригрозил вылить на Тони бочонок
пива, если тот не перестанет пихаться.
- Ну, ты, полегче! Не одному тебе неймется. Ночь длинная, внакладе
никто не останется, так что угомонись.
Время близилось к полуночи. Женатые пары уже вдосталь наплясались, и
площадку вокруг майского дерева расчистили для танца невест. Музыканты
заиграли медленную, томную мелодию; под нее торжественной вереницей
выплыли девы - все в платьях и головных уборах фантастического богатства;
в цветовой гамме преобладали зеленый и красный. Особенно хороши были
девицы в алых одеждах: кокетливые шапочки, огненные накидки, расшитые
драгоценными камнями, соблазнительно облегающие трико и красные сапожки.
Из-под шапочек выбивались локоны каштанового или темно-рыжего цвета, а
венчала головной убор лучистая диадема, в которой сверкали алмазы, рубины
и загадочные камни, очень напоминавшие опалы. В этой драгоценной оправе
юные задорные личики казались еще прелестнее.
- Это же надо - карманные Венеры, какую ни возьми! - восхищался Тони.
Лицо рыцаря оставалось непроницаемым.
- Гуманоиды, мать их так! Родная кровь пожирателям душ тану.
Тони пропустил его реплику мимо ушей.
- И все горят желанием! Боже мой, Дугги, как давно это было!
- И я, сказать по правде, истомился! - рявкнул любитель пива. -
Господи Иисусе, вы гляньте на их брильянты!
- Плевать на брильянты! - прочувствованно возразил другой
первобытный. - Главное то, что под брильянтами! В кои-то веки живые бабы!
- Какие они, к черту, бабы! - повысил голос Дугал. - Ведьмы они - вот
кто!
- Да какая разница! - отмахнулся Тони. - Нынче единственная ночь в
году, когда они пойдут со всяким. Всего и делов-то - схватить в танце их
венок.
- Хочу красную! - завопил кто-то. - Вон ту, в сапожках!
Оркестр гномов заиграл живее, и невесты завертелись в хороводе вокруг
дерева. Гуманоиды выкрикивали какие-то фразы на своем наречии, а девицы
откликались. Дразнящая перекличка полов длилась довольно долго, пока
огненные плащи не закружились в сумасшедшем вихре. Наконец невесты с
пронзительным криком раскинули руки, бросились к дереву и сложили под ним
венки.
Затем они вдруг исчезли, и в небо взметнулся рой маленьких радужных
