рабатывать деньги", - повторял ей отец), но, с другой, доставляло удо-
вольствие больной, поджидающей ее с горячим кофейником наготове. И чем
чаще Элен приезжала в этот уютный, гостеприимный дом, тем более неохотно
она его покидала. Она все время думала о том, как одиноко должна себя
чувствовать Барбара, ведь ее сына и внука целыми неделями нет дома.
В разговорах они затрагивали и семейные темы. Барбара взахлеб расска-
зывала ей о своем сыне, о том, какой он умный и талантливый, и еще о
том, как ее невестка разбилась в автомобильной катастрофе и Барбаре
пришлось взвалить на себя заботу о пятилетнем внуке, только бы Зак, ее
сын, смог продолжать работать.
Элен же поведала ей свою грустную историю о раннем замужестве и о
том, что всего в восемнадцать лет она стала вдовой с грудным ребенком на
руках. Подробно рассказала о всех тяготах, связанных с ведением хо-
зяйства в одиночку, так как ее мать умерла незадолго до рождения Эмили.
Правда, кое о чем она все-таки умолчала. Ей не хотелось говорить о своей
короткой совместной жизни с Яном и о том, как он погиб.
Но Барбара обо всем догадывалась. Элен была с ней более откровенна и
естественна, чем с родной матерью. А то, что Элен все же предпочитала
держать при себе, Барбара додумывала сама. Она понимала, как туго ей
приходится и какого труда ей стоит зарабатывать на жизнь.
Наконец наступил день, когда Элен встретилась с Заком...
Она так много слышала о нем, что думала, перед ней предстанет сама
добродетель в образе архангела Гавриила. Человек, которого она наконец
увидела, ничего общего с архангелом Гавриилом не имел.
Обычно Зак все время проводил в больнице, но тут взял отгул, и Барба-
ра, уверенная, что они понравятся друг другу, решила их познакомить.
Зак уже заранее был настроен к Элен враждебно: его насторожила ее
внезапная дружба с матерью.
Он держался с ней холодно, но - в присутствии Барбары - старался быть
предельно вежливым. Позже, провожая Элен до двери, он все же высказал ей
свои подозрения относительно их такой скоропалительной и несколько неу-
местной дружбы.
Элен очень расстроилась и, конечно, сделала соответствующие выводы.
Понимая, что Барбара ни в чем не виновата, она все же уговорила свою на-
парницу Марию поработать у Нильсенов.
После первого же посещения Мария вернулась недовольная, пробурчала
что-то об "этой старой ворчунье" и заявила, что работать у этой "карги"
она больше не собирается. Элен же первое общение с Заком настолько выби-
ло из колеи, что ей пришлось отпроситься назавтра с работы, лишь бы сно-
ва не увидеться с ним.
Когда же он собственной персоной явился в их магазинчик, первым ее
побуждением было убежать подальше и спрятаться.
- Мама переживает, что вы на нее за что-то обиделись, - отчеканил он
натянутым тоном, прекрасно сознавая, кт6 именно ее обидел. - Она очень
волнуется. Это отрицательно сказывается на ее самочувствии! - холодно
заключил он.
Зак же сам хотел, чтобы Элен держалась подальше от его матери. Так
она и сделала. И оказывается, была не права!
Элен возобновила визиты к Барбаре, опять занялась составлением цве-
точных композиций в доме Нильсонов, однако старалась больше не засижи-
ваться. Барбара терялась в догадках, что же все-таки произошло, почему
Элен намеренно отдаляется от нее. А Элен всякий раз, подходя к ее дому,
молила Бога, чтобы Зак был на дежурстве.
Наконец отношения между женщинами вошли в обычное русло. Так продол-
жалось до тех пор, пока однажды ее хозяин-итальянец не ворвался в мага-
зин и не заявил, что прекращает дело и навсегда покидает Англию. Для
Элен это был удар, она осталась без работы. Как же ей теперь содержать
пятнадцатилетнюю дочь и семидесятипятилетнего отца? Весь день она пребы-
вала будто в полусне, а когда вечером Барбара озабоченно спросила, поче-
му она так бледна, Элен рассказала о своих неприятностях.
Барбара отреагировала незамедлительно: ничего не говоря Элен, она вы-
купила у итальянца магазин вместе с домом, где он находился, и предложи-
ла Элен стать директором.
Элен, конечно, запротестовала, считая, что Барбара не должна была де-
лать это ради нее, но та беззаботно заявила, что как постоянный и самый
выгодный клиент имеет исключительное право на приобретение магазина.
Если бы Элен была ей безразлична, она, конечно, не стала бы вклады-
вать деньги в какой-то там цветочный магазин. И Элен это понимала. Она
тоже полюбила Барбару, но теперь чувствовала вину перед ней за то, что
невольно вовлекла ее в решение своих проблем. Делясь с ней своим горем,
она и не думала просить Барбару о помощи, ей просто было необходимо по-
чувствовать рядом плечо друга. Одному Богу известно, что обо всем этом
подумает Зак Нильсон. Наверняка решит, что во всем виновата Элен, что
она какими-то окольными путями подтолкнула его мать к такой бредовой по-
купке.
Хорошенько все взвесив, Элен без колебаний отказалась от предложения
Барбары под тем предлогом, что не может принять от нее столь щедрый дар,
хотя и очень высоко ценит ее поступок и осознает, что та сделала это от
чистого сердца.
Придя к такому решению, Элен не учла одно обстоятельство, а именно
энергичный характер Барбары, ее упрямство и настойчивость, которые она
передала сыну. Правда, у него эти качества сочетались с неприкрытым вы-
сокомерием.
Выслушав отказ, Барбара спокойно сообщила, что в таком случае ей при-
дется подыскать другую кандидатуру на место директора, а Элен все равно
останется без работы. Упираться дальше было бессмысленно и неблагодарно
со стороны Элен, и она согласилась при условии составления контракта о
найме.
Два месяца все шло хорошо. И вдруг состояние Барбары резко ухудши-
лось, рак дал обширнейшие метастазы. Теперь она почти все время проводи-
ла в спальне, спускаясь вниз лишь на час-два в день.
Зака очень волновало здоровье матери, буквально таявшей на глазах, и
однажды он пришел в магазин и холодным тоном сделал Элен предложение
стать его женой, чем несказанно ее изумил.
Ни слова о любви, ни клятв, ни уверений в искренности чувств! Да и
откуда им взяться, этим чувствам, ведь они даже не нравились друг Другу.
Далее он объяснил, что женитьба на Элен совершенно не входила в его
планы, но Барбара страстно желала видеть своего любимого сына мужем
Элен, к которой она уже давно относилась как к дочери. Делая ей предло-
жение, он просто хотел исполнить волю умирающей.
Элен ему отказала. Даже ради Барбары она не могла связать свою жизнь
с этим надменным гордецом.
Но Зак и не думал отступаться, он очень любил мать и хотел, чтобы
последние недели она прожила спокойно и счастливо. Он решил добиться
своего, чего бы это ни стоило. Сначала он попытался сыграть на ее
чувствах к Барбаре, потом - на ее ответственности за судьбу собственной
дочери, предложив оплатить учебу Эмили в колледже, а в дальнейшем и в
университете. В конце концов не погнушался даже пойти на шантаж, упомя-
нув о том, что цветочный магазин принадлежит его матери, о чем он только
недавно узнал от ее поверенного, который понимал, что конец уже близок и
Зака пора ознакомить с состоянием ее дел.
Его отношение к этой ситуации было именно таким, как представляла се-
бе Элен, и он не потрудился это скрыть.
Итак, в случае отказа он дает ей недели дветри, а потом пусть подыс-
кивает себе другую работу. "Можешь убираться на все четыре стороны, хоть
к черту на рога!" - явственно слышалось в его ледяном тоне.
Элен оцепенела, пораженная до глубины души таким напором и пренебре-
жением в выборе средств. Не успела она опомниться, как он уже объявил
матери об их помолвке. Счастливое лицо Барбары убедило Элен, что Зак был
прав и им действительно следует пожениться.
Правда, ни Элен, ни Зак не подумали о том, как отнесутся к их помолв-
ке остальные члены их семей. Эмили с радостью восприняла весть о том,
что у нее появится отец. Грэгори, сын Зака, тоже был рад иметь мачехой
Элен, а при мысли, что Эмили станет его сводной сестрой, вообще пришел в
восторг - с первой же встречи дети понравились друг другу.
Совсем другого мнения придерживался отец Элен. Он сразу же невзлюбил
Зака и не скрывал своей неприязни. Он был категорически против их же-
нитьбы.
Тут вмешалась Барбара и ошарашила всех заявлением, что она настаивает
на немедленной свадьбе, а последнюю волю умирающей не исполнить грех.
Зак мрачно сообщил, что назначает свадьбу на Пасху, то есть всего че-
рез три недели!
Нельзя идти на сделки со своей совестью - какие бы благие намерения
ни преследовались, ни к чему хорошему подобные сделки не приведут. Очень
скоро Элен в этом убедилась.
Три недели спустя они поженились. На церемонии присутствовали их дети
и Барбара; отец Элен демонстративно не пожелал участвовать в этом
действе.
Дом, в котором прошло ее детство и где она продолжала жить с отцом и
дочерью, их семья снимала в аренду, но за пять лет до знакомства с Бар-
барой Элен решилась на смелый шаг. Домовладелец предложил ей выкупить
закладные, что она и сделала, иначе дом пошел бы с молотка. Переехать в
дом Нильсонов отец наотрез отказался, поэтому и после свадьбы Элен про-
должала платить по закладным, чтобы отцу было где жить.
Зак предложил ей нанять экономку, и Элен согласилась, чтобы отец не
чувствовал себя одиноко в опустевшем доме. Но, несмотря на это или, мо-
жет быть, из-за этого, старик не упускал случая отпустить в адрес ее
"муженька" какуюнибудь колкость, едва Элен перешагивала порог дома с
очередным визитом.
По правде говоря, едва ли Зак мог считаться ее мужем. Их брачное сви-
детельство было, конечно, оформлено по всем правилам, но ночевали они в
отдельных спальнях.
В присутствии Барбары он был с Элен нежен и предупредителен, не давая
ей ни малейшего основания предположить, что в остальное время ему совер-
шенно наплевать на эту в общем-то чужую ему женщину. Он обожал свою мать
и ради нее был готов на все. Элен со страхом думала, что, если Барбара
возжелает еще одного внука, Зак пойдет и на это! Но тут уж она ему не
уступит!
После их свадьбы Барбара прожила еще около пяти месяцев. Умерла она с
присущим ей спокойным достоинством. Эта смерть нанесла трагический удар
всей семье, но больше всех страдал Зак. Он, как хирург, прекрасно знал,
что трагический конец приближается с каждым днем, но, казалось, не хотел
смириться с неизбежностью.
Он старался держать себя в руках, лично занимался организацией похо-
рон, пряча свои чувства под маской холодного спокойствия. Но когда все
закончилось, он сразу пошел наверх в гостиную Барбары, где его и нашла
Элен. Он стоял на коленях посередине комнаты, заливаясь слезами.
Элен подумала, что теперь он еще больше возненавидит ее, потому что
она видела его в минуту слабости. Но просто закрыть дверь и оставить его
в таком состоянии она не смогла.
Опустившись на колени рядом с ним, она обняла его и прижала его голо-
ву к своей груди. Сперва он слегка сопротивлялся, раздираемый противоре-
чивыми чувствами: гордыней и стремлением поделиться своей болью. Послед-
нее победило, и он разрыдался, содрогаясь от неутешного горя. Элен тоже
плакала, она всей душой любила Барбару, а за то время, что прожила с ней
под одной крышей, окончательно привязалась к свекрови.
Так прошло несколько минут. Потом Зак поднял голову и посмотрел ей в
глаза.
- Мы поступили правильно, да? Глядя на нас, она радовалась и умерла
счастливой, да?
Элен думала о том же и поэтому сразу откликнулась:
- Конечно. И она была счастлива. Счастлива!
Зак схватил ее за плечи.
- Ты ведь знаешь, я сделал это для нее, и сделал бы снова, если бы
понадобилось!
Да, она знала, она понимала, что он хочет сказать. Раньше она осужда-
ла его за то, что он принудил ее к этому странному супружеству. Но, гля-
