более спокойно ответила:
- Конечно, нет. При чем здесь ты? И поскольку мы с тобой увидимся се-
годня вечером...
- Грэг тоже будет, - мягко вставил Зак невинным голосом.
- Я с радостью повидаюсь с ним.
Главное, чтобы не дрожал голос. Теперь ей только оставалось наде-
яться, что Эмили не наприглашает еще кучу непредвиденных гостей, в чем
она уже не была уверена. Надо обо всем хорошенько поговорить с дочкой:
лишние люди будут только мешать. Им необходимо обсудить это дурацкое
объявление в "Таймс" (а может, это на самом деле серьезно?). Элен про-
должила:
- Так как я увижу вас обоих вечером, думаю, у нас появится прекрасная
возможность поговорить о помолвке. - Элен запнулась. Она, всегда такая
спокойная и сдержанная, при появлении Зака теряла над собой контроль и
теперь желала только одного - чтобы этот неприятный разговор немедленно
закончился.
- А еще, наверное, ты захочешь сообща придумать текст опровержения,
не так ли? - подсказал Зак. Это было именно то, что она намеревалась
осуществить, но пока только обдумывала.
- Да, конечно, именно так.
- Понятно. - Зак направился к двери и, помедлив, добавил: - Итак, до
вечера. Кстати, Элен, ты должна радоваться, что этому твоему "шутнику"
не пришло в голову написать, что дочь миссис Э. Нильсон выходит замуж за
сына мистера 3. Нильсона.
С этими словами он вышел из кабинета, и чуть погодя послышался звон
колокольчика - за ним закрылась входная дверь.
Миссис Нильсон! Да еще чернила не высохли на их брачном свиде-
тельстве, как Элен уже перестала быть таковой! И, не успев привыкнуть к
своей новой фамилии, она с легкостью вернулась к прежней - Палмер.
В дверь постучали. Появилось нахмуренное лицо Сони.
- Все в порядке?
Эта девушка как раз и являлась живым доказательством краткосрочности
их супружества. Соня проработала с ней два года, но даже не подозревала
о существовании Зака! Элен наняла ее уже после того, как рассталась с
ним, и за все это время ни разу не возникал вопрос, состоит ли Элен в
родстве с владельцем дома.
Но он все-таки был хозяином, и это по крайней мере оправдывало его
появление здесь сегодня.
Элен передернула плечами.
- Да он просто пришел проверить, как идут дела.
Вместо того чтобы успокоиться, Соня еще больше разволновалась. За два
года, что она здесь работала, Нильсон ни разу не удосужился заглянуть
сюда. А тут вдруг проверка!
- Значит, у нас проблемы? - Соня вошла в кабинет и плотно прикрыла за
собой дверь. Посторонним нечего участвовать в их делах. - Что-нибудь с
лицензией?
Забавно, ведь именно с этого дома начались их с Заком отношения.
- Нет, Соня, все в порядке, не волнуйся, дорогая. Кстати, дела у нас
сегодня шли не так плохо, и я думаю, мы можем закрыться немного по-
раньше, правда?
Теперь Соня забеспокоилась уже не на шутку - такого за два года еще
не бывало.
Элен поспешила объяснить:
- Если этим кто-нибудь будет недоволен, мы ему скажем чистую правду:
у моей дочери сегодня день рождения, ей исполняется восемнадцать.
Сонино лицо мгновенно разгладилось.
- Боже мой, как я могла забыть! Вам, конечно же, нужно время, чтобы
привести себя в порядок, ведь у вас сегодня торжество!
Она засуетилась, прибирая на столе хозяйки, после чего вышла в салон
- к понедельнику там все должно блестеть.
После ухода Сони Элен было уже ни к чему "держать лицо", и она погру-
зилась в свои мысли. Как же она ждала этого дня, этого праздника дочери!
Как готовилась! И вот выясняется, что сегодняшний день отольется ей сле-
зами.
И еще одна проблема свалилась на Элен. Вечером она намеревалась на-
деть свое выходное черное платье. Оно было прекрасно сшито, очень ей
шло. Загвоздка в том, что Зак уже видел ее в нем раньше, а ей не хоте-
лось предстать перед ним в невыгодном свете. Черт возьми! Опять Зак дос-
тавляет ей ненужные хлопоты!
Часы показывали половину пятого - Господи, неужели здесь только что
был Зак! - значит, магазины готового платья еще открыты. Надо немедленно
поехать и купить себе что-нибудь новенькое.
Сейчас в ней боролись два чувства - гордость, понуждающая ее сегодня
вечером блестяще выглядеть (ведь там будет Зак!), и упрямство. Первое
чувство победило. С Заком нельзя было быть упрямой, ему это никогда не
нравилось.
Элен выбежала в салон и на ходу бросила изумленной Соне:
- Ты свободна, дорогая. Я только на секундочку, потом вернусь и зак-
рою магазин. До свидания!
Выпалив все это, она распахнула дверь и подбежала к своей машине.
Элен была чуть выше среднего роста и очень стройная, то есть обладала
стандартной фигурой, поэтому ей не составляло труда подобрать себе кра-
сивый наряд.
Однако, что она ни примеряла в первых двух магазинах, все ей не нра-
вилось. Бывает, увидишь в витрине какое-нибудь платье - и все, оно твое.
Но Элен редко ходила по магазинам и, следовательно, не имела богатого
опыта в выборе одежды. Поэтому у нее и было всего одно выходное платье.
Но сегодня она должна быть не просто привлекательна, она должна быть ос-
лепительно, царственно красива!
Элен лихорадочно металась по магазинам и в одном вдруг увидела то са-
мое, ее платье, тонкое, шерстяное, нежно-голубого цвета. Вот оно! В нем
она будет неотразима!
А кого, собственно, она собирается прельстить сегодня? - промелькнуло
в мыслях. Она устала, у нее раскалывалась голова, и вообще ей было нехо-
рошо. Все это несколько охладило ее пыл.
Элен осмотрела себя в зеркале и буквально обомлела. Платье, едва до-
ходившее ей до колен и плавно стекающее вниз по бедрам, безумно ей шло.
В нем она была действительно царственно хороша собой, даже не просто
красива - сексуальна!
И как только она его узрела? На вешалке оно выглядело совершенно
обычным. Элен привлек голубой цвет, цвет неба и королевских одежд. Про-
давщица, заметив искорку заинтересованности в ее глазах, сняла платье и
протянула его Элен. И вот чудо свершилось.
Никогда раньше она не носила коротких юбок, а теперь, так и эдак по-
ворачиваясь перед зеркалом, поняла, что была не права. Нечего скрывать
такие стройные ноги. Платье струилось по телу, придавая фигуре утончен-
ную сексапильность, выгодно оттеняя цвет ее волос и превращая глаза из
серых в голубые.
- Я беру его, - сказала Элен продавщице.
Та облегченно вздохнула, но Элен не обиделась. Было уже половина шес-
того вечера, конец субботнего дня, а значит, и всей напряженной недели,
и девушке, конечно, хотелось поскорее домой.
Элен купила платье и пару лайкровых колготок в придачу и поехала на-
зад, чтобы закрыть свой магазин. Да, что и говорить, такой подарок она
сделала себе впервые. Все, что она приобретала для себя раньше, было
модно и нарядно, во вкусе ей нельзя было отказать, но никакая обновка не
придавала ей подобной сексапильности.
Вдруг ее настроение резко изменилось. Всетаки ей придется надеть ста-
рое черное платье, новый наряд наведет на подозрительные мысли ее отца и
дочь, они сразу начнут искать какуюнибудь подоплеку. Да и Заку невесть
что может прийти в голову! Она устало провела ладонью по глазам. Ну вот,
конец наваждению!
- Господи, Элен, ты потрясающе выглядишь, я даже не сразу тебя узнал!
Она покружилась на месте, довольная собой. Когда минуту назад она
вошла в ресторан, она была не столь уверена в себе, но в глазах Зака
светилось откровенное восхищение, и она начала успокаиваться.
На ней было то самое голубое платье!
Приехав домой, она приняла душ, вымыла голову, достала из шкафа чер-
ное платье и отнесла его на кухню, чтобы погладить. Тут вошел отец, уже
одетый для выхода в свой лучший темно-синий костюм.
Чтобы не мучиться угрызениями совести, Элен решила рассказать ему о
том, что Зак и Грэг тоже приглашены на ужин. Недоставало только, чтобы,
увидев их, отец прямо в ресторане лишился чувств.
В ответ на ее слова он сразу же отказался от участия в праздничном
ужине, "если этот тип намеревается присутствовать на нем".
Этого, конечно, следовало ожидать, но нельзя же было портить день
рождения Эмили, и Элен попыталась его переубедить.
Но, как она ни обхаживала отца, как ни уговаривала, как ни ластилась
к нему, ничто на него не действовало. Отец оставался непреклонен - ноги
его не будет в ресторане, если туда придет Зак.
Элен даже не знала, кто из них больше вызывал ее раздражение - Зак,
принявший приглашение Эмили, или ставший в позу отец. Стоило отцу только
захотеть, и Зак легко мог бы найти какой-нибудь подходящий предлог и от-
казаться, ничуть не обидев при этом ее дочь. А ведь Зак не мог не знать,
какую реакцию вызовет у них его присутствие на ужине. Отец же, будучи
упрям по натуре, и вовсе уперся и не желал слушать никаких доводов.
Пока она уговаривала отца, стало уже совсем поздно, времени на глажку
у нее не оставалось, и она в раздражении швырнула черное платье на стул.
Что ж, теперь она просто вынуждена облачиться в голубой наряд. По дороге
придется что-нибудь выдумать, чтобы объяснить, почему отец не смог прие-
хать. Правда, Эмили это не очень расстроит, Элен в этом не сомневалась,
но сама она была огорчена.
Слишком много отрицательных эмоций для одного дня! В конце концов,
она должна хорошо выглядеть на дне рождения собственной дочки, и Элен
приняла решение. Красиво причесавшись, она густым слоем наложила тушь на
ресницы, подкрасила голубыми тенями веки в тон платью и воспользовалась
более яркой, чем обычно, помадой. Затем, уже перед выходом из дома, на-
дела красивые черные туфли на высоком каблуке, что еще больше подчерки-
вало ее длинные стройные ноги.
Эффект был поразительным, это ясно читалось сейчас в глазах Зака. Она
стояла перед ним в холле ресторана, стройная, высокая, по-праздничному
красивая, и он восхищенно смотрел на нее, не в силах оторвать глаз.
Сам он был, как всегда, заманчиво привлекателен. На нем был строгий
темный костюм и белоснежная рубашка, оттеняющая ровный загар лица. Элен
знала, что его расслабленная поза была обманчива - высокая мускулистая
фигура Зака так и излучала мужскую силу.
И как только ее угораздило выйти замуж за такого красавца! Это было
какое-то сумасшествие с ее стороны.
Он понял свою оплошность и улыбнулся.
- То есть я хотел сказать, что ты прекрасна, как всегда.
- Не надо тратить время на напрасные комплименты, Зак, - усмехнулась
Элен. - Мы с тобой оба знаем, что это не так.
Он подошел поближе. Яркий свет люстры сверкнул в его еще влажных во-
лосах. Он, конечно, успел принять освежающий душ и во второй раз поб-
риться, прежде чем выйти из дома. Таковы были его привычки, и то, что
Элен так хорошо их знала, еще больше расстроило ее.
- Удивительно, Элен, ты совсем не знаешь себе цену. Даже наоборот,
всячески принижаешь себя в глазах других. Зачем ты это делаешь? - уко-
ризненно спросил Зак. Он стоял так близко, что она явственно ощущала за-
пах одеколона, которым он всегда пользовался. Стоило ей почувствовать
этот запах, она всегда сразу вспоминала о Заке, и это на целый день вы-
водило ее из равновесия. - Ты же знаешь, я всегда говорил, что ты краси-
вая женщина.
Элен никогда не была довольна своей внешностью. У нее вечно не хвата-
ло времени заниматься собой - то заботы о маленькой дочке, то работа в
магазине. Да и какое ей дело, как она выглядит, если оба ее замужества
оказались неудачными. Она как бы поставила крест на своей личной жизни -
не было у нее счастья и не будет!
- Кому, как не тебе, судить о женской красоте, уж ты-то в этом здоро-
во поднаторел, не правда ли? - невесело улыбнулась Элен.
Зак мгновенно изменился в лице. Глаза превратились в две льдинки.
- Что ты имеешь в виду? - холодно поинтересовался он; в то же время в
его голосе послышались вкрадчивые нотки.
