практически через неделю-другую назначали вновь.
- На сей раз Бог миловал. Компания подобралась стойкая, - рассеянно
проговорила Элен и взглянула на часы - без трех минут четыре. Она снова
набрала номер Эмили. Подружка наверняка передала ей, что звонила мать,
но она, видимо, вернулась домой уставшая и поэтому не перезвонила, ре-
шив, что Элен просто хочет поздравить ее с днем рождения, а это может
подождать до вечера. Ее дочь была свободна от условностей.
На этот раз трубку вообще никто не снимал. Если Эмили спит, бесполез-
но ждать, что телефонные звонки ее разбудят. Разорвись рядом с ней гра-
ната, она будет спокойно продолжать спать.
С благодарностью приняв у Сони чашку чаю, Элен направилась к себе в
кабинет. Надо было навести там порядок до прихода Зака - уж он-то навер-
няка будет выглядеть безупречно.
Ровно в четыре звякнул дверной колокольчик, раздался стук закрываемой
двери, и в такт этому стуку ухнуло сердце в груди Элен.
Она вскочила со стула и, уже подходя к двери, ведущей в салон, услы-
шала глубокий голос Зака. Нервы ее напряглись до предела - сейчас она
снова увидит его, впервые за последние два года. Их встреча неминуемо
должна была состояться из-за этого объявления, но теперь, сию минуту,
Элен оказалась к ней неготовой, слишком уж быстро развивались события!
Она приоткрыла дверь и несколько секунд украдкой разглядывала Зака.
Время было милостиво к нему, он нисколько не изменился с тех пор, как
она видела его в последний раз. Темные волосы, на висках чуть тронутые
сединой, глаза цвета разогретого шоколада, опушенные длинными ресницами,
прямой нос, красиво очерченный чувственный рот, волевой подбородок.
Он приехал явно не из больницы, потому что был одет без присущей ему
строгости, однако по-прежнему элегантно и со вкусом. Голубая рубашка с
короткими рукавами, наверняка от хорошего портного, была из дорогого
шелка, черные брюки без единой морщинки облегали длинные ноги, ботинки
безукоризненно блестели.
В его высокой, стройной фигуре чувствовалась сдержанная сила; когда
он двигался, на руках и спине играли мускулы.
Он был очень красив.
Этот факт не преминули отметить и обе девушки, работающие у Элен по
найму. Они так и порхали вокруг него, совершенно не сознавая, что трид-
цатидевятилетний Зак вполне годится им в отцы.
Даже Соня, достаточно циничная в отношениях с мужчинами, поглядывала
на него с кокетливым любопытством, что тоже не ускользнуло от внимания
Элен.
- Меня зовут Нильсон, - сообщил он глубоким, чуть хрипловатым голо-
сом, обращаясь к Соне. С Элен по телефону он был значительно прохладней.
- Я приехал повидать...
- Добрый день, мистер Нильсон, - произнесла Элен, грациозной походкой
входя в салон.
Зак, вскинув брови, обернулся на ее голос и насмешливо взглянул ей в
лицо.
- Нильсон? - переспросила Соня, до которой наконец стало кое-что до-
ходить. - Значит, вы...
- Ну да, хозяин, - оборвала ее Элен и многозначительно добавила: -
Зак, пройдем ко мне в кабинет. - И она распахнула пошире дверь.
Он кивнул. Насмешка уже совершенно открыто читалась в его глазах - он
понимал, что поставил Элен в неловкое положение.
Галантно пропустив ее вперед, он вошел следом в кабинет.
Все это время Зак не спускал с нее глаз. В глубине души она надея-
лась, что с тех пор, как она вышла из дома, у нее не спустилась петля на
чулке и что она выглядит по-прежнему безукоризненно.
- Хозяин. Это ты верно сказала, - заметил он. Захлопнув за собой
дверь, Зак решительно добавил: - А также твой муж, миссис Нильсон!
ГЛАВА ВТОРАЯ
Элен вспыхнула.
- Это только формальность, - отрезала она подчеркнуто спокойным то-
ном. - И тебе это известно, не так ли?
Зак пожал плечами.
- Формальность или нет - факт остается фактом. Мы с тобой муж и жена,
о чем, кажется, ты совершенно забыла.
- Только до поры до времени. Через месяцдругой я смогу подать на раз-
вод на том основании, что мы два года фактически не живем вместе.
Зак ухмыльнулся.
- А ты ждешь не дождешься, уже и дни считаешь!
Конечно, считает! И не только дни, но и минуты! Господи, ну почему ей
все время приходится оправдываться? С самого начала их брак был ошибкой,
условностью. Даже свой выбор они сделали по подсказке.
Именно поэтому она предпочла бы, чтобы в "Таймс" рядом с именем доче-
ри было указано имя кого-нибудь другого, только не Грэга Нильсона, раз
уж розыгрыш появился в печати. Конечно, шутникам было невдомек, какое
осиное гнездо они разворошили, да и откуда им знать, что Грэг и Эмили -
сводные брат и сестра? Ведь их семья просуществовала всего несколько ме-
сяцев.
Элен знала, что Грэг и Эмили иногда встречаются. Это и неудивительно:
ведь они учатся в одном колледже. По всей вероятности, их дружба и на-
толкнула кого-то на мысль связать имя ее дочери с Грэгом.
Был бы в объявлении кто-нибудь другой, Элен тоже посмеялась бы над
удачной шуткой.
Элен уселась за маленький столик, занимавший чуть ли не все прост-
ранство крохотной комнатушки. На привычном месте она чувствовала себя
более уверенно.
- Надеюсь, ты приехал не для того, чтобы говорить со мной о нашем
разводе?
- Ты так думаешь? - вкрадчиво спросил он, располагаясь на маленьком
складном стульчике. Поразительно, как он умудрился на нем поместиться!
- Зак! - вздохнула Элен.
- Эмили и Грэг. - На сей раз голос его звучал сухо. - Как мы с ними
поступим?
- Как поступим? - изумленно воскликнула Элен. - Почему нам надо
как-то с ними поступать? - Она пожала плечами. - У Эмили сегодня день
рождения, и по этому поводу друзья решили немного поразвлечься...
- Я прекрасно знаю, что моей падчерице исполняется сегодня восемнад-
цать, - резко прервал Зак.
- Какая она тебе падчерица? - На щеках Элен проступили красные пятна.
Челюсти Зака напряглись.
- Она моя падчерица, Элен, и всегда ею останется, нравится тебе это
или нет, подашь ты на развод или нет.
- Конечно, подам, в этом ты можешь не сомневаться.
- А зачем? - Глаза Зака сузились и потемнели. Он явно ждал ответа.
- Зачем? - повторила Элен. - Но ведь... - Тряхнув головой, она решила
прекратить разговор на эту неприятную тему. - Кажется, мы далеко ушли от
цели твоего визита.
Он закинул ногу на ногу, полностью расслабившись на неудобном
стульчике.
- Неужели?
- Зак, у меня сегодня был тяжелый день.
И в самом деле, у нее разболелась голова. Как же тяжело с ним разго-
варивать! Он все время ставил ее в затруднительное положение.
- Да, конечно, - холодно произнес Зак. - Подумать только, я оторвал
тебя от важных дел по такому пустяку, как помолвка наших детей!
Это была явная издевка.
Элен устало вздохнула.
- Я уже объяснила тебе, что это какое-то недоразумение. Не обращай
внимания, просто кто-то неудачно пошутил.
Зак покачал головой.
- Не понимаю, почему ты так в этом уверена. Ты что, уже поговорила с
Эмили?
- Нет, но... - Элен нахмурилась. - Я несколько раз пыталась до нее
дозвониться, но так и не застала ее дома.
Зак медленно кивнул.
- Мне тоже не удалось отловить Грэга...
- Сегодня вечером я увижусь с Эмили, и мы вместе посмеемся над всем
этим, уверяю тебя. - Правда, она сомневалась, что ее отец разделит общее
веселье. Зак ему никогда не нравился, а он - отец Грэга...
- О, совсем неплохая идея, - протянул Зак. - Мы к вам с радостью при-
соединимся.
Элен окаменела. Неужели... Этого не может быть.
- Эмили пригласила вас с Грэгом сегодня на ужин?
Ответ был написан на его лице. Тут до него дошло, что так поразило
Элен.
- Вот оно что, выходит, наша маленькая проказница тебя не предупреди-
ла?
И сделала это совершенно умышленно, подумала Элен: дочери известно,
что к Грэгу мать относится хорошо и ничего бы не имела против его при-
сутствия на ужине, но вот Зак - дело другое. Насколько она знала свою
дочь, та наверняка пригласила Зака с Грэгом, а потом позвонила в свой
любимый китайский ресторанчик и сообщила, что заказывает стол не на тро-
их, а на пятерых.
Зак сразу же понравился Эмили, девочка просто обожала его. Своего
родного отца она не помнила, тот погиб, когда она была совсем крохотной.
Поэтому, когда Элен и Зак поженились, пятнадцатилетняя Эмили с радостью
приняла его в качестве отца.
Только сейчас Элен запоздало поняла, что означали дочкины слова о
том, что сегодняшний праздник она обязательно хочет отметить в круг
семьи. В этот круг Эмили включала и Зака, к которому относилась с такой
нежностью.
Зак с интересом наблюдал за лицом жены.
- Элен, мы с Эмили обедаем вместе по крайней мере раз в две недели, -
мягко произнес он. - Еще чаще она приходит к нам домой, отдыхает в своей
спальне, слушает музыку...
- Ее спальня находится в моем доме! - прервала его Элен, до глубины
души потрясенная услышанным. - Черт возьми, ты же прекрасно знаешь, что
я не желаю видеть тебя сегодня, это, в конце концов, наш праздник...
- Ты не желаешь? - вкрадчиво переспросил Зак, окидывая ее взглядом. -
При чем здесь ты? Почему ты должна желать или не желать видеть кого бы
то ни было на дне рождения Эмили? Наше с тобой супружество неизбежно
затронуло наших детей. Да, мы расстались, но это, представь, не повлияло
на наши отношения с Эмили. И я буду счастлив, если они по-прежнему оста-
нутся такими же.
Теперь тон его стал резким и напористым. Она поняла - Зак подспудно
обвиняет ее в холодности к Грэгу. Она была привязана к пасынку, ей тоже
хотелось бы, чтобы между ними царили дружба и любовь, но ей казалось,
что с Заком был необходим полный разрыв, значит, ей не надо было поддер-
живать какие-либо родственные связи и с Грэгом.
Слова Зака больно ужалили Элен. Она всегда думала, что у нее с до-
черью нежнейшие отношения, она и не подозревала, что Эмили может что-то
от нее скрывать, тем более столь частые встречи с Заком. Она ведь всегда
делилась с ней малейшими радостями и горестями, всем, что происходило за
день. Теперь Элен поняла, откуда у Зака взялся такой насмешливый тон -
он все знал. Он знал, а она?
Ей было очень, очень больно. Она сама подтолкнула Эмили к Заку, упор-
но запрещая ей даже произносить вслух его имя в своем присутствии. Ко-
нечно, Зак прав, их отношения затронули и их детей. Она не имела права
давить на Эмили, навязывать ей свою точку зрения.
- О Боже, - простонала Элен, закрыв лицо руками. - Какой кошмар!
Когда они с Заком поженились, ей казалось, что она поступила пра-
вильно: ребенку нужен отец; и вот что ее замужество сделало с ее любимой
дочкой! Она даже не стала ей врать, просто держала все в глубокой тайне
от Элен, молчала о своих встречах с Заком, об их совместных обедах и о
том, что она частенько наведывается к нему. Дочь знала о ненависти, ко-
торую Элен питала к Заку, и, чтобы не расстраивать мать, молчала об их
взаимоотношениях.
- Элен, я... Черт побери! - выругался Зак, потому что она резко увер-
нулась от его протянутой руки. - Дьявольщина, тебе вовсе ни к чему столь
явно выказывать свое дурное ко мне отношение! Я просто хотел успокоить
тебя, вот и все!
А она даже не поняла, что он хочет дотронуться до ее плеча. Лишь по-
чувствовав через блузку тепло его руки, инстинктивно отпрянула назад,
как от удара электрическим током.
На его лице появилось такое знакомое еще со времен их недолгой сов-
местной жизни выражение отвращения и негодования. Нервным движением он
засунул обе руки в карманы, из-за чего материя натянулась до предела.
Элен поспешно отвела глаза.
- Прости, Зак. У меня сегодня был действительно тяжелый день.
Прошло еще несколько напряженных минут, в течение которых Зак внима-
тельно изучал ее лицо. Потом он сказал:
- Надеюсь, я не слишком тебя утомил!
Как только он отодвинулся от нее, дыхание Элен выровнялось, и она уже
