вместе. Ее голос, ее смех, ее улыбка, ее отдающие золотом волосы, ее
бездонные голубые глаза - разве могло быть на свете что-нибудь прекрасней?
Он мог часами сидеть и думать о своей Лилиан, забывая об окружающем его
мире. Питер стал рассеян, запустил дела, и Крафт не раз уже делал ему
выговор. Но юноша жил словно на другой планете. Даже госпожа Додж, его
квартирная хозяйка, как-то раз заметила ему:
- Господин Селвин, что с вами случилось? На вас лица нет. Уж не
больны ли вы?
- Я счастлив, дорогая госпожа Додж! Счастлив! - воскликнул Питер,
сияя ослепительной улыбкой. - Вот чем я болен!
Добрая женщина понимающе улыбнулась.
- Дай вам Бог как можно дольше болеть этой болезнью...
Как-то раз, возвращаясь со свидания и, как обычно, ликуя в душе, он
заметил у самого своего дома чью-то тень. Кто-то, скрываясь за кустами,
явно старался остаться незамеченным. Питер не придал этому значения, вполне
резонно полагая, что к нему это отношения иметь не может, но когда подобное
повторилось и в следующие дни, он забеспокоился. Неужели за ним следят? Но
кому он мог понадобиться? Кому он перешел дорогу?.. Теперь он постоянно
ловил на себе чьи-то взгляды, будь то в толпе или на безлюдной улице. Питер
не на шутку испугался. Ему почему-то вспомнились слова дяди Джонатана,
предостерегающего его от лишней болтовни. Но ведь он никогда нигде ни
словом не обмолвился о своем трагическом прошлом. А может быть, это все
пустые страхи? Питер терялся в догадках. Лилиан он ничего не сказал, не
желая ее пугать.
Однажды утром Питер, как всегда, пришел в контору и тут же был вызван
к шефу. Крафт был чем-то явно обеспокоен.
- Господин Селвин, я не знаю, что вы там натворили и что у вас может
быть общего с этими людьми, но в комнате для почетных посетителей вас ждет
один господин. Идите и не задерживайтесь! У вас много работы.
Питер похолодел. Неужели его опасения сбылись?
Войдя в указанное помещение, Питер увидел сидящего в кресле человека в
сером костюме и с тростью.
- Полковник Хамберг, - представился, вставая, мужчина. - А вы -
господин Селвин?
- Да, это я. Чем могу служить? - ответил Питер.
Полковник, тщательно изучив лицо юноши, произнес:
- Разговор будет серьезный, сэр, и долгий. Я разделяю Ваше недоумение
по поводу моего неожиданного визита. Но, я думаю, мне удастся рассеять это
недоумение. Дело в том, что я являюсь руководителем одного
научно-исследовательского Центра, который занимается изучением... короче,
одной важной научной проблемы. И как руководитель Центра, я хочу сделать
вам одно предложение. Но, прежде чем остановиться на этом предложении, мне
хотелось бы получить от вас некоторую информацию.
- Информацию? - Питер пожал плечами. - Спрашивайте, господин
Хамберг, но я, право же, не знаю, чем смогу вам помочь.
- Меня интересуют некоторые факты вашей биографии.
У Питера закололо сердце от дурных предчувствий.
- Я обязан отвечать? - спросил он, пытаясь побороть волнение.
- Вы не у прокурора на допросе, - ответил Хамберг, нетерпеливо
барабаня пальцами по полированной ручке кресла. - Ваше право не отвечать.
- В таком случае я отказываюсь говорить на эту тему, - твердо
произнес Питер.
- Жаль. Ну что ж, давайте подойдем к делу с другой стороны. Я
возвращаюсь к своему предложению. Не хотите ли вы, господин Селвин,
работать в моем Центре? Платить буду по-королевски. Подумайте, прежде чем
ответить.
- Позвольте, сэр, но я даже не знаю, чем занимается ваш Центр.
- Это неважно.
- Нет, господин Хамберг, для меня это важно. Кроме того, я совершенно
не понимаю, чем могу быть вам полезен.
- Зато я знаю, - жестко произнес полковник.
Наступила тягостная тишина. Питер чувствовал, что падает в пропасть.
Этот полковник в штатском с его странными вопросами и совершенно неуместным
предложением сильно взволновал юношу. Поскорее бы он убирался!
Нахмурив брови, полковник Хамберг ходил по комнате для почетных
посетителей и о чем-то сосредоточенно думал. Убираться он, по всей
видимости, в ближайшее время не собирался.
- Хорошо, - сказал он наконец, резко останавливаясь и в упор глядя
на юношу; в его голосе Питер уловил металлические нотки. - Я буду с вами
откровенен, господин Селвин. Начну с того, что я знаю о вас гораздо больше,
чем вы думаете. Я знаю о вас все.
Питер ухватился за стул, чтобы не упасть. Началось!
- Вы были, - продолжал Хамберг тем же тоном, сверля юношу ледяным
взглядом, - невольным свидетелем гибели одной горной деревни. Самим вам
чудом удалось спастись. Прибыв в город, вы поселились в доме своего
родственника, Джонатана Корнелиуса, ныне покойного. Но самое удивительное с
вами произошло позже. - Хамберг не отрывал пристального взгляда от лица
бедного юноши. - Вы получили способность управлять временем. Ведь так?
- Откуда вы знаете? - в ужасе прошептал Питер, понимая, что теперь
отпираться нет смысла.
Хамберг криво усмехнулся.
- Сорока на хвосте принесла, - грубо ответил он. - Итак, мой Центр
занимается проблемой целенаправленного управления временем. Вы видите, сэр,
я с вами откровенен. Вы мне нужны как человек, обладающий уникальной
способностью. А посему я повторяю свое предложение: согласны ли вы работать
у меня?
У Питера голова шла кругом. Случилось то, чего он опасался больше
всего: его способность изменять ход времени стала известна постороннему
человеку. Да еще полковнику! Руководителю какого-то Центра, наверняка
подчиненного военному министерству. Не меньшую тревогу вызвала у него и
осведомленность полковника о его прошлом. Откуда у него эти сведения?
Вопрос резонный. Действительно, каким образом полковник Хамберг вышел
на Питера Селвина? Чтоб понять это, необходимо вернуться к событиям
годичной давности.
Как-то раз в коридоре военного министерства Хамберг встретил своего
бывшего сослуживца по полигону, тогда лейтенанта, а сейчас капитана Стэнли,
и между двумя офицерами завязалась дружеская беседа, касавшаяся в основном
воспоминаний об их совместной службе. Разговор случайно коснулся
трагических событий шестилетней давности, связанных с последним испытанием
установки "ТТТ". Капитан Стэнли тогда лично участвовал в ликвидации
последствий эксперимента, во главе санитарного взвода прочесывавший
местность в зоне действия Т-поля. Тогда-то он и заметил мальчика,
скрывающегося в скалах, но в то время Стэнли не придал значения этому
факту. Он и сейчас сообщил об этом так, между прочим, но Хамбергу его слова
глубоко запали в душу. В то время Хамберг уже имел последние результаты
исследований Т-излучения, связанные с влиянием этого излучения на человека;
Хамберг уже знал, что косвенное Т-поле вызывает в человеке способность
управлять ходом времени. А мальчик, чудом оставшийся жив в зоне
распространения Т-поля, вполне мог оказаться подвергнутым косвенному
Т-излучению. Ведь прямые лучи убивают все живое! А раз он жив... Мысль
полковника работала быстро и четко. Сопоставив факты, он пришел к
следующему умозаключению: путь мальчика мог лежать только в Город. Но как
найти в большом многомиллионном Городе безымянного мальчика, не зная ни его
имени, ни его местожительства, ни его возраста? Задача была практически
неразрешимой, и все же полковник Хамберг с рвением взялся за ее разрешение.
Тогда то он и воспользовался услугами Смэджа, бывшего профессионального
сыщика, оказавшегося не у дел по воле судьбы и начальства. Испытывая жгучую
неприязнь к этому типу, Хамберг все же признавал, что Смэдж талантлив в
своей области и страшно дотошлив. "Этот найдет", - с удовлетворением
подумал Хамберг после первой встречи с сыщиком. И Смэдж действительно
нашел. Случайно, правда, но нашел. Крафт баз какой-либо задней мысли
выболтал ему о Питере Селвине все, что знал, а цепкий ум Смэджа путем
простейших логических построений восполнил все пробелы в рассказе
подвыпившего нотариуса. Остальное было делом техники. И вот Хамберг здесь,
в конторе Крафта.
Теперь возникает второй, не менее резонный вопрос: а зачем вообще
понадобился Хамбергу Питер Селвин? Дело в том, что военное министерство до
сих пор не удовлетворило просьбу полковника Хамберга о дополнительных
ассигнованиях на проведение исследований Т-поля, и эксперимент на человеке
откладывался на неопределенное время. Питер же Селвин, как справедливо
полагал полковник, был единственным человеком, уже подвергшимся косвенному
Т-излучению. Такого человека Хамберг предполагал иметь при себе. И дело
было даже не в том, что Питер нужен был Хамбергу для изучения его феномена.
Нет, человека, обладавшего столь грозной силой, которого в любой момент
могли перекупить его, Хамберга, враги, необходимо было поставить в жесткую
зависимость от себя, заставить сотрудничать, сделать своим, ручным. А для
этой цели все средства были хороши. Арсенал средств был традиционным:
деньги, карьера, угрозы, страх - на выбор...
- Итак, молодой человек, - произнес Хамберг после долгой паузы, - я
повторяю свой вопрос: согласны ли вы работать у меня? Всевозможными благами
я вас обеспечу, это в моих силах. Личный автомобиль, квартира в
привилегированном районе Города, крупная сумма денег единовременно и
хорошее жалование ежемесячно. Решайтесь, господин Селвин, такая удача не
каждый день сваливается на голову. Ну?
В принципе Питер не видел причин отказывать полковнику Хамбергу.
Почему бы и нет? Но отталкивающий облик полковника, его грубая, напористая
манера разговаривать, какая-то одержимость во взгляде удерживали юношу от
опрометчивого решения. Кроме того, работа в военном ведомстве не очень-то
прельщала Питера, а то, что научный Центр Хамберга создан в рамках военного
министерства, не вызывало у него сомнений.
Видя, что его собеседник колеблется, полковник произнес:
- Хорошо! Я дам вам время подумать. Ровно через неделю, в среду, я
жду вашего решения. Прощайте, господин Селвин. - С этими словами Хамберг
отправился к выходу, но у самого порога вдруг остановился и, резко
повернувшись, с тихой угрозой произнес: - Но учтите, Питер Селвин, ваш
отказ может вам дорого обойтись. Вам и вашим друзьям.
Глава седьмая
Последние слова Хамберга совсем уже не понравились Питеру. И о каких
это друзьях он говорил? Ведь никаких друзей у Питера не было. Если
только... Стоп! Питер вспомнил про Лилиан. Уж не ее ли имел в виду этот
мерзкий тип? У Питера защемило сердце. Бедная девушка! Что будет с ней?
Предполагает ли она, какая угроза нависла над ней по его, Питера, милости?
И юноша решил сегодня же вечером, не откладывая, все рассказать Лилиан.
Проходя мимо кабинета шефа, он услышал сквозь приоткрытую дверь
незнакомый скрипучий голос.
- А я желаю вложить в этот Фонд все свое состояние! - настойчиво
скрипел голос.
- По ведь это огромная сумма, сэр! - возражал Крафт, явно не
одобрявший желание клиента.
- Господин Крафт, позвольте мне распорядиться этой суммой самому, -
раздраженно ответил голос. - Ваше мнение в этом вопросе меня нисколько не
интересует.
- Вы желаете учредить Фонд... простите...
- Фонд Защиты, - подсказал клиент. - И для этого мне нужна ваша
помощь, господин Крафт, как лица официального и сведущего в составлении
необходимых документов.
- Что ж, господин профессор, воля ваша, - ответил Крафт. - Но
пустить на благотворительные цели такое состояние!..
- Цели, которые я преследую, - отрезал клиент, - отнюдь не
благотворительные. И давайте больше не будем возвращаться к этому вопросу.
Итак, вы беретесь за это дело?
- Берусь, - согласился Крафт. - Это будет стоить...
- Я заплачу столько, сколько потребуется, - перебил его клиент.
- Хорошо, сэр, зайдите через три дня. Я подготовлю необходимую
документацию.
- Прощайте, господин Крафт.
Дверь распахнулась, и из кабинета, чуть не сбив Питера с ног, вылетел
долговязый тощий субъект с гривой длинных вьющихся волос.
- Простите, - бросил он на ходу и скрылся.
