И он был недалек от истины: Питер, действительно, думал уходить из конторы.
Но неожиданная щедрость шефа изменила его планы.
Так пролетел январь, а за ним и февраль. Наступала весна...
Глава пятая
В самом центре Города, на площади Семи Президентов, возвышалась серая
громадина здания военного министерства. Днем и ночью у его подъездов
толпились группы военных, роскошные автомобили то и дело подъезжали к
зданию, привозя или забирая высокопоставленных лиц, среди которых
преобладали высшие офицеры и генералы, - одним словом, жизнь в
министерстве не замирала ни на секунду. У главного входа круглосуточно
несли вахту карабинеры. В недрах здания царила суета, сопровождаемая стуком
десятков пишущих машинок и сотен кованых сапог. В многочисленных коридорах
разговоров слышно не было: разговоры велись за толстыми стенами кабинетов.
Несмотря на кажущийся хаос и суету, жизнь в министерстве подчинялась
строгим, раз и навсегда установленным законам. Каждый знал свое место,
каждый знал, куда он идет и что его ждет за той или иной дверью.
В приемную министра вошел высокий стройный офицер.
- Доложите господину министру, что прибыл полковник Хамберг! -
отчеканил офицер. - Он должен быть в курсе дела.
- Господин министр примет вас через пять минут, - вежливо ответил
секретарь. - Вам придется подождать, господин полковник.
Хамберг сел в кресло и нетерпеливо забарабанил пальцами по толстой
папке, лежавшей у него на коленях. Наконец секретарь, взглянув на часы,
произнес:
- Пройдите, господин полковник.
Хамберг порывисто встал и исчез за дверью кабинета.
- Я вас давно жду, полковник, - сказал министр, долговязый
черноволосый мужчина с острым и пронзительным взглядом.
- Ваш секретарь... - начал было полковник.
- Мой секретарь точен и пунктуален, - перебил его министр, строго
глядя в глаза Хамбергу. - Об этих качествах давно забыли наши офицеры.
Садитесь.
Хамберг сел.
- Я вас слушаю, полковник.
Полковник Хамберг, руководитель научного Центра при военном
министерстве, был повышен в звании всего полгода назад. После трагических
событий в горах, происшедших шесть лет назад, его карьера резко пошла
вверх. К счастью для него и для всего военного ведомства, уничтожение
деревни осталось незамеченным, так как не осталось ни одного свидетеля
трагедии, а следы вышедшего из-под контроля эксперимента вовремя удалось
ликвидировать. Генерал Нортон сразу же после эвакуации полигона подал в
отставку, полковник Бригс, тогдашний непосредственный руководитель Хамберга
в проведении экспериментов, также не захотел лезть на рожон и остался в
тени, один лишь Хамберг, тогда еще капитан, отважился предстать с докладом
перед военным министром. Надо отдать ему должное: он взял всю
ответственность на себя, причем молодой капитан столь красноречиво и горячо
доказывал министру, что происшедшие события нужно рассматривать не как
трагедию, а как успешное завершение серии экспериментов, пусть случайное,
пусть трагическое, но все же успешное, что министр, слушая его, несколько
раз одобрительно кивнул головой, выражая свою благосклонность смелому
офицеру. А жизнь полутораста человек... Что ж, в любом деле бывают
издержки... Кстати сказать, в глубине души министр был полностью согласен с
капитаном Хамбергом; он так же, как и капитан, был одержим идеей создания
нового чуда-оружия, которое поставит мир на колени. На последнем
эксперименте, действительно, можно было поставить точку и перейти, наконец,
к серийному выпуску этого феномена военной техники. Кроме того, у Хамберга
в министерстве нашлось немало сторонников, которые в любую минуту готовы
были поддержать его. Одним словом, министр сдался, Хамберг не был наказан,
более того, он в самом скором времени получил повышение по службе и хорошее
место в министерстве. Но, будучи в душе исследователем и неплохим физиком,
он не хотел останавливаться на достигнутом. Пусть создание нового оружия
идет своим чередом, пусть военное производство продолжит их дело. Пусть. Но
ведь Т-поле, положенное в основу этого оружия, таит в себе еще много
неизведанного, таинственного, неизученного. Хамберг чувствовал это, он
догадывался, что возможности Т-поля превосходят его самые смелые ожидания.
Эти соображения заставили его настоятельно добиваться у руководства
открытия научного Центра по дальнейшему изучению Т-поля. Министр,
благоволивший к молодому офицеру, дал согласие на осуществление этого
проекта. Так Хамберг, в будущем полковник, стал руководителем научного
Центра, куда для работы были привлечены видные ученые и исследователи,
ранее участвовавшие в создании установки "ТТТ"...
- Господин министр, - начал полковник Хамберг, - мною и моими
коллегами проведен ряд исследований и получены интересные результаты. В
этой папке изложен подробный отчет о проведенных работах, и я прошу вас,
сэр, по возможности ознакомиться с этим документами.
- Сообщите кратко, полковник, в чем суть полученных вами результатов.
- Суть в следующем, - продолжал полковник. - Как вам известно,
Т-излучение, или Т-поле, обладает способностью уничтожения любых животных
организмов, не подвергая в то же время местность заражению. В этом
преимущество нового вида излучения перед всеми известными до сих пор видами
оружия массового поражения. Но это лишь одна сторона медали. Нам удалось
установить, что Т-поле обладает еще одним свойством, поистине
фантастическим и совершенно непредвиденным. Выяснилось, что человек,
попавший в непосредственную близость к Т-цилиндру, то есть область
распространения излучения, не только не погибает, но и наделяется необычной
способностью. Пока что это только расчетные данные, эксперимент на человеке
еще не проводился, но и расчеты, осуществлявшиеся в двух различных
направлениях и показавшие одинаковые результаты, дают все основания
полагать, что моя гипотеза верна.
- Что же это за способность? - спросил министр.
- Человек получает власть над временем, - торжественно заявил
Хамберг.
- Что? - министр удивленно вскинул брови.
- Человек получает власть над временем, - повторил Хамберг.
- Господин полковник, - строго сказал министр. - Я вас очень
уважаю, но, или вы начитались фантастических романов, или... выражайтесь
нормальным языком.
- Человек, попавший в зону влияния Т-поля, получает возможность
сжимать или растягивать ход своего собственного, то есть внутреннего,
времени...
Около часа полковник объяснял министру суть своего нового открытия.
Министр внимательно слушал его, изредка недоверчиво покачивая головой.
Наконец полковник кончил.
Министр был сильно взволнован.
- Если все, то вы мне сейчас рассказали, правда, - подвел он итог
услышанному, - то вы заслуживаете самой высокой благодарности. Что вы
хотите, господин полковник, именно от меня?
- Разрешения провести эксперимент на человеке, - быстро ответил
полковник, видя благоприятное впечатление, произведенное на министра его
рассказом.
- Хорошо, - ответил министр после некоторого раздумья. - Но только
чтобы в этот раз случайностей не было. Еще что-нибудь?
- Да, сэр. Мне нужны дополнительные ассигнования на проведение
исследований и монтаж новой установки. Только тогда я смогу перейти к
завершающей стадии эксперимента - с человеком.
- Вы их получите, - буркнул министр, не любивший давать деньги ни на
какие цели, даже самые многообещающие. - На этот раз все?
- Все, господин министр, - ответил Хамберг. - Благодарю вас за
содействие.
Министр встал, в упор посмотрел на полковника, крепко пожал ему руку и
сказал:
- Вы меня радуете, Хамберг. С такими, как вы, мы перевернем мир.
Прощайте!
Хамберг, щелкнув каблуками, вышел из кабинета.
Министр, оставшись один, тут же вызвал к себе секретаря.
- Пауль, отдайте распоряжение Агентству, чтобы с этого человека глаз
не спускали.
А полковник Хамберг тем временем направлялся в свою резиденцию.
"Как бы не так, - думал он по дороге, - мир я переверну без вас,
господин министр".
Вернувшись к себе, он широко распахнул окно. В кабинет ворвался
весенний шум улиц и первые лучи мартовского солнца. Радость пробуждающейся
природы импонировала полковнику Хамбергу, видевшего в ней знак расположения
к нему не только министра, но и кое-кого помогущественнее, а именно -
госпожи Фортуны.
- Ганс! - вызвал он секретаря, и когда тот явился, приказал: -
Срочно найдите мне Смэджа! Я жду его, - полковник взглянул на часы, -
через час. Можете идти.
Через час в кабинет Хамберга, предварительно постучавшись, протиснулся
маленький смуглый господин в потертом пиджаке и с заискивающей улыбкой на
уродливом лице. Низко кланяясь, он засеменил к столу.
- Перестаньте кривляться, Смэдж! - брезгливо поморщился Хамберг. -
Примите подобающую человеку позу.
- Здравствуйте, господин Хамберг! - зашепелявил Смэдж, слегка
выпрямляясь, но не настолько, чтобы показаться шефу непочтительным. - Что
заставило вас обратиться к вашему недостойному слуге?
- Не юродствуйте, Смэдж! - строго произнес Хамберг. - Объясните
лучше, за что я вам плачу?
- Вы? - Смэдж, казалось, был очень удивлен. - За работу, сэр,
конечно за работу!
- Вы на мои деньги открыли частное сыскное агентство "Смэдж и
сыновья"... У вас много сыновей, Смэдж?
- Н... ни одного.
- Ладно. Вы ежемесячно получаете от меня жалование, которое вам
прежде и не снилось. А что же от вас требуется, Смэдж? Всего-то найти
одного человека, не десять, не сто, а одного. Слышите, Смэдж? - Хамберг
загремел, грозно глядя на маленького господина сверху вниз. - Одного
человека! А вы что делаете? Вы, для которого агентство должно было стать
лишь вывеской, всерьез занялись частным сыском. Вы в своем уме, Смэдж?! Вы
хотите, чтобы я вас выгнал?
- Господин полковник! Господин полковник! - запричитал Смэдж,
бухнувшись на колени. - Пощадите! Бес попутал! Господин Хамберг!..
- Я разве не обещал вам, - метал молнии Хамберг, - что оставлю за
вами это проклятое агентство, когда вы найдете нужного мне человека? Или я
вам мало плачу? Что, решили подработать? Кто этот человек?
- Какой? - испуганно спросил Смэдж.
- Да тот, черт возьми, кто обратился к вам вчера утром!.. Что он
хотел?
- А-а, этот...
- А что, есть еще и другие? - гневно сверкнул глазами Хамберг.
- Нет, нет, он один! - еще больше испугался Смэдж. - Этот тип по
бытовому вопросу приходил. Он страшно ревнует свою жену, просил установить
за ней слежку. И все, больше ничего!
- Ревнивый муж, что ли? - спросил Хамберг, понемногу успокаиваясь.
- Да, да, ревнивый муж! - радостно подхватил Смэдж.
- Ладно, - махнул рукой полковник. - Как его имя?
- Крафт, нотариус, - с готовностью отвечал Смэдж.
Хамберг окончательно успокоился и устало произнес:
- Я вам дам, Смэдж, одного человека, он займется этим Крафтом. А вы,
- полковник постучал пальцем по столу, - продолжайте поиски того
субъекта.
- Спасибо, господин полковник! Бога буду о вас молить! - С этими
словами Смэдж схватил руку Хамберга и облобызал ее.
- Прекратите! - остановил его полковник, инстинктивно выдергивая
руку и вытирая ее о полу кителя. - И чтоб это было в последний раз.
Слышите, Смэдж? Никакой самодеятельности!
- Клянусь, в последний раз! - бил себя в грудь, визжал Смэдж. -
Ни-ког-да! Чтоб мне провалиться! Чтоб меня трамвай переехал!
- То-то! - назидательно произнес Хамберг, давая Смэджу понять, что
он прощен. - Теперь о главном. Вы так и не напали на след этого человека?
- Увы! - развел руками Смэдж. - Но я его найду! Из-под земли
достану! Вот увидите.
- Надеюсь, что так. И поторопитесь, Смэдж, мое терпение не
беспредельно. Все, вы свободны, - произнес Хамберг и уткнулся в какие-то
бумаги.
Смэдж, пятясь, бесшумно исчез.
"И мне приходится работать с этим мерзавцем!" - брезгливо думал
