Две фигуры слились в одну. Питер шагнул вперед и оглянулся. Его
двойник остался стоять на месте. Только теперь между ними была та разница,
что он, Питер, существовал в прямом измерении, а тот, второй - в обратном.
Они поменялись ролями.
Питер сел в кресло и взял газету. Его двойник подошел к окну и стал
внимательно наблюдать за часами.
Минут через десять в номер вошли Питер и Лилиан. Питер нес метроном...
Что же увидели профессор Магнус и Лилиан, когда Питер отправился в
прошлое?
В 16.02, как только Питер остановил время, а затем повернул его
вспять, он сам, а также его двойник, Питер номер три, исчезли. В комнате
остался лишь Питер номер два.
- Ну вот и все, - подвел итог профессор после непродолжительной
паузы, - эксперимент окончен. Теперь у нас один Питер, как и должно быть
согласно законам сохранения вещества, энергии, импульса и тому подобной
чепухи.
- Это не тот Питер! - вдруг вскрикнула Лилиан.
- Как - не тот? - удивился профессор. - А какой же?
- Лилиан, это же я, Питер! - воскликнул юноша. - Ты совсем
запуталась, моя бедная...
- Ты не тот Питер, - упрямо повторила девушка. - Верните мне моего
Питера!
Профессор и Питер растерянно переглянулись.
- Мой Питер только что сидел на этом стуле! - повысила голос Лилиан;
на щеках ее проступил нездоровый румянец. - А этот Питер стоял там!..
Пусть вернется мой!..
Настойчивость девушки, явившаяся следствием большой нервной нагрузки,
в любой момент могла перейти в истерику. Мужчины поняли это.
- Хорошо, - сказал Питер, - я пройду обратно весь этот путь и
предстану перед тобой, Лилиан, твоим Питером. Ты только не волнуйся,
родная...
Он встал посредине комнаты, закрыл глаза и... исчез. А через несколько
минут юноша "проявился" сидящим за столом и наблюдающим за маятником.
- Питер! - воскликнула Лилиан, бросаясь ему навстречу. - Это ты...
- Лилиан, дорогая! - ласково улыбнулся Питер.
- Знаешь, Питер, - шепнула она ему на ухо, - не исчезай больше.
Вдруг там с тобой что-нибудь случится, и ты никогда не вернешься ко мне.
Тогда я умру. Не исчезнешь?
- Обещаю! - заверил ее юноша.
Профессор Магнус подошел к молодым людям и положил руки им на плечи.
- Ну что, красавица, - улыбнулся он, подмигивая Питеру, - теперь ты
довольна? Получила своего кавалера?
- Получила, - улыбнулась девушка в ответ, - и больше никуда от себя
не отпущу.
- Тогда прошу всех к столу, - сказал профессор, вынимая из портфеля
бутылку шампанского, - сегодня у нас праздник.
- Праздник? - удивился Питер. - Какой?
- Как - какой? А ваша помолвка? Или я что-то путаю?
Молодые люди смущенно опустили глаза.
- Дорогой профессор, - взволнованно произнесла Лилиан, целуя его в
щеку, - вы ничего не путаете. Ведь правда, Питер?
- Правда ли это! - воскликнул Питер. - И ты еще спрашиваешь,
Лилиан!
- Ну, что я говорил? - профессор обнял обоих и проникновенно
произнес: - Будьте счастливы, дети мои! И пусть вас минуют жестокости
этого неустроенного мира.
Он извлек откуда-то три бокала и наполнил их шипучим напитком.
- За вас! - произнес он и выпил; Питер и Лилиан последовали его
примеру.
- А теперь перейдем к делу, - сказал профессор после минутной паузы.
- Я договорился с прессой и телевидением, завтра вечером состоится
небольшая пресс-конференция с нашим участием, будут представители ряда
центральных газет и журналов. Так что, Питер, твое имя скоро замелькает на
первых полосах большинства периодических изданий Города, а, может быть, и
всей страны. Подумай, что ты им скажешь, а я подготовлю речь со своей
стороны. И учти, Питер, больше одного раза нам, возможно, выступить не
дадут, так что нужно уложиться в одно выступление.
- Осталось совсем немного, - мрачно произнес Питер, ставя бокал на
стол, - дожить бы до завтра.
- Больше оптимизма, друг мой! - бодро воскликнул профессор Магнус.
- Здесь мы пока в безопасности.
Питер с сомнением покачал головой.
- Лилиан, дорогая, распорядись насчет кофе, - обратился он к
девушке, и когда та вышла из номера, торопливо произнес: - Я не хотел
этого говорить при Лилиан, но сегодня я заметил слежку. Так что о
безопасности, профессор, речи уже нет.
Профессор сплюнул от досады и неумело выругался.
- Обложили, мерзавцы!
Он осторожно подошел к окну и незаметно выглянул из него.
- Вон тот, что ли? - спросил он, кивая головой вниз.
На противоположном тротуаре подпирал фонарный столб все тот же зевака,
встреченный Питером час назад. Питер молча кивнул.
- Интересно, кто же это? - прошептал профессор Магнус.
Питер взглянул на часы и взволнованно произнес:
- Что-то Лилиан долго нет. Пойду поищу ее. А то... сами знаете.
Юноша ушел. Буквально через три минуты вошла Лилиан.
- Питер, где ты? - крикнула она от двери. - Кофе подадут через
четверть часа.
- Ты его не встретила? - встревожился профессор. - Он же пошел за
тобой...
- Ой! - побледнела девушка.
- Странно, - профессор нахмурился. - Как это вы разминулись?
А Питер тем временем спустился вниз и, узнав, что Лилиан только что
была здесь и отправилась обратно пешком, решил было обогнать ее,
воспользовавшись лифтом. Их номер был на пятом этаже, и юноша справедливо
полагал, что на лифте он сумеет опередить девушку. Тем более, что только
что подошедшая кабина выпустила группу пассажиров и теперь призывно
пустовала. Не долго думая, Питер нырнул в лифт и хотел уже было нажать на
кнопку "пять", как вдруг чья-то рука опередила его, и кабина понеслась на
самый верхний этаж. Питер обернулся. Перед ним стоял широкоплечий мужчина
лет пятидесяти в мокром черном плаще и такой же черной, глубоко надвинутой
на глаза, шляпе.
Холодок пробежал по спине юноши.
- Что это значит? - возмущенно спросил Питер, хотя он уже отлично
понял, что этот тип оказался с ним в кабине не случайно.
- Спокойствие, Селвин, - тихо сказал незнакомец.
- Что это значит? - повторил Питер, пытаясь нажать на нужную ему
кнопку, но человек в плаще оттеснил его в угол кабины, заслонив пульт своей
широкой спиной.
- У нас мало времени, Селвин, - сказал он и, взглянув на табло с
указателем текущего этажа, нажал на "стоп". Кабина остановилась, повиснув в
шахте между этажами. - Не делайте глупостей, Селвин, и прежде всего
выслушайте меня.
- С какой стати я должен слушать вас? - с горячностью спросил Питер.
- Кто вы такой?
- Я представляю Агентство. Слышали о такой организации, сэр?
- Не слышал и слышать не желаю!
- Вот как! - усмехнулся незнакомец, сверкнув глазами из-под полей
шляпы. - Впрочем, это не имеет значения. Я уполномочен предложить вам,
Селвин, сотрудничество с нами. Ответ должен быть дан немедленно.
- Опять - двадцать пять! - с досадой произнес Питер. - Вы
когда-нибудь оставите меня в покое?!
- Не надо кричать, Селвин, - угрожающе произнес незнакомец, - Итак,
да или нет?
- Нет, тысячу раз нет! - крикнул Питер. - Как вы мне все надоели!..
- Это ваш окончательный ответ, сэр? - официально произнес человек в
плаще.
- Да, окончательный!
- Ну что ж, - с сожалением ответил незнакомец, нажимая на кнопку
"один"; лифт дернулся, загудел и пошел вниз. - Очень жаль.
Лифт остановился, двери бесшумно открылись, и незнакомец вышел.
- Одну минуту, сэр, - произнес он, возвращаясь; на этот раз он
говорил шепотом и более доброжелательно. - Я не знаю, зачем вы
понадобились руководству, но вы мне симпатичны, молодой человек, и я считаю
своим долгом предостеречь вас: Агентство не прощает отказов.
- Никакие последствия не могут повлиять на мое решение, - твердо и с
достоинством ответил юноша.
Незнакомец пожал плечами.
- Жаль, - сказал он, пересек холл и вышел на улицу.
А Питер, окончательно уставший от всех дрязг последних дней, вернулся
в номер.
- Питер, где же ты был? - с тревогой спросила Лилиан.
- Не волнуйся, дорогая, - печально улыбнулся юноша, - я пошел
следом за тобой, но, как видишь, не нашел тебя. Но ты вернулась, а теперь и
я здесь - значит, все в порядке.
Он подошел к девушке и нежно обнял ее.
- Как жаль, что я втянул тебя в эту историю! - с чувством произнес
Питер. - Из-за меня ты подвергаешься стольким опасностям...
- Питер, любимый, - прошептала она, улыбнувшись, - я так счастлива,
что могу разделить все опасности с тобой. И не надо корить себя за это.
Только не потеряй меня, как в прошлый раз. Не потеряешь, Питер?
- Не потеряю, Лилиан, - ответил Питер, незаметно смахивая слезу со
щеки.
- Что-то вы раскисли, друзья мои, - вмешался профессор. - Ну-ка,
смотреть веселей! Вот так!
Питер и Лилиан улыбнулись доброму профессору.
В дверь постучали.
- Кофе, господа! - пропела, входя, миловидная горничная, и толкая
перед собой тележку с ароматным напитком.
Лилиан отошла к ней, а проницательный профессор с тревогой прошептал,
обращаясь к юноше:
- Что случилось, Питер?
Питер пристально посмотрел в глаза профессору Магнусу и тоже шепотом
ответил:
- Ничего нового, дорогой профессор. Я получил очередное предложение о
сотрудничестве и, разумеется, отказал. Вот и все.
- От кого? - нахмурился профессор.
- От какого-то Агентства.
Профессор заскрежетал зубам от злости.
- Разведывательное Агентство при военном министерстве, -
проинформировал он. - Это еще похлеще политической разведки. По крайней
мере, они не будут тянуть.
- Что же делать? - беспомощно спросил Питер.
Профессор пожал плечами.
- Ждать. Ждать и надеяться на лучшее. Нас может спасти
пресс-конференция. После огласки они уже не посмеют нас тронуть, по крайней
мере, им будет не до нас.
Питер с сомнением покачал головой.
- Боюсь, мы можем не успеть, - сказал он и, заметив, что Лилиан
направляется к ним, испуганно прошептал: - Только ни слова Лилиан!
Профессор понимающе кивнул.
В этот день профессор Магнус покинул молодых людей поздно, около
одиннадцати часов.
Ночью, когда отель был погружен в сон, в номер Питера и Лилиан кто-то
тихо постучал. Юноша, спавший чутко и беспокойно, тут же проснулся и
машинально взглянул на часы. Три часа. Кто бы это мог быть? Питер встал,
осторожно, чтобы не разбудить Лилиан, оделся и на цыпочках подошел к двери.
За дверью было тихо. Открыть? Или не стоит? Юноша колебался недолго. Он
опасался, что повторный стук может разбудить девушку и испугать ее. И он
решился. Осторожно приоткрыв дверь, он выглянул наружу. Темный коридор,
слабо освещенный ночными светильниками, был пуст. Что за чертовщина! Тут он
заметил на пороге белый клочок бумаги. Подняв его, Питер с трудом разобрал
неизвестный корявый почерк. Записка гласила:
"Питер! Срочно приезжай ко мне. Новые обстоятельства требуют твоего
немедленного присутствия. Профессор Магнус".
Первым порывом Питера было намерение тут же бежать вниз, но внезапная
мысль остановила его. А если это провокация? К сожалению, юноша никогда до
этого не видел почерка профессора Магнуса, поэтому разоблачить подвох у
него не было возможности. И все же, что это могло бы значить? Одно дело,
если это провокация, но что, если с профессором Магнусом стряслась беда и
он действительно ждет его, Питера? В этом случае нужно немедленно ехать к
нему. Питер в раздумье ломал голову. Что же делать?
Наконец он решился. Будь что будет, но он поедет к профессору. Ведь,
возможно, профессору грозит серьезная опасность.
Питер осторожно притворил за собой дверь и крадучись спустился вниз.
Выйдя из отеля, он пересек улицу и в растерянности остановился. Такси в это
время суток найти было практически невозможно. Тут он заметил метрах в
пятидесяти вверх по улице одинокий автомобиль. В салоне кто-то чиркнул
спичкой. Сердце юноши бешено забилось. Со всей отчетливостью он вдруг
понял, что это ловушка. Что же делать? В этот момент дверца автомобиля
