-- кто знает? -- к трагическому исходу. Вот если бы здесь не было
Игоря, а так... нет, жизнью ребенка старый лесник рисковать права не
имел. Потому-то он и принял версию рыжего "геолога" как нечто
очевидное, тем самым признавая право геологов всего мира внешне
походить на беглых уголовников, носить автоматы Калашникова (а вовсе не
охотничьи ружья) и быть одетыми черт знает во что. Впрочем, "геологи" и
не питали особых иллюзий по поводу своей внешности, не были они и
наивными простачками, чтобы поверить в убедительность своей "легенды",
но и им, и деду Мартыну было удобно придерживаться принятой версии --
до поры, до времени, по крайней мере. Потому-то, дабы не идти на
открытый конфликт с головорезами, и решил старый лесник дать отчет о
своей отлучке из сторожки.
-- Вчера ночью, -- пояснил он, -- к нам пожаловал желтый человек,
или "желтолицый", как вы его называете, и наследил возле дома. Я ходил
проведать, не забрел ли кто из вас в запретные зоны и не принес ли
заразу в дом.
Игорь видел, как вытянулись и посерели лица "геологов". Они разом
вскочили из-за стола и тут же бросились осматривать подметки своих
сапог. Дед Мартын усмехнулся.
-- К счастью для всех нас, -- продолжал он, -- вы прошли чисто.
-- Старый хрен, -- выругался "Иван Иваныч". -- Мог бы и раньше
сказать, чтоб тебя...
Набив желудки, гости расположились на ночлег, причем двое легли
возле окон, а третий -- у входной двери, тем самым отрезав деду Мартыну
и его внуку путь к выходу из сторожки. Старый лесник лишь усмехнулся
принятым мерам, а Игорю, улучив момент, украдкой шепнул:
-- Это плохие люди. Остерегайся их. Старайся не показать виду, что
знаешь о них правду. Завтра, Бог даст, они уберутся.
2.
Но дед Мартын ошибся: утром "геологи" не ушли. Первым делом они
потребовали себе завтрак. Смолотив его в два счета, заявили, что
намерены остаться здесь до вечера.
-- Воля ваша, -- пожал плечами дед.
-- Это уж точно, -- ухмыльнулся рыжий.
-- А что вы ищете в тайге? -- поборов страх, спросил Игорь. Ему
казалось, что он очень тонко задал свой вопрос. Интересно, думал он,
что ответят эти "разведчики земных недр"? Но перехватив укоризненный
взгляд деда, тут же пожалел о своем любопытстве.
-- Что мы ищем в тайге? -- с мрачной настороженностью переспросил
"геолог" со шрамом. -- А кто тебе сказал, парень, что мы что-то ищем?
-- Молибден мы ищем, мальчик, молибден, -- ласково проблеял рыжий
и осклабился. -- Слыхал о таком камешке? Стратегическое сырье, поиски
строго засекречены. Вопросов лучше не задавать. Так-то.
-- Какой еще к черту молибден? -- просипел "Иван Иваныч", хмуро
глядя на рыжего. -- Ты что, спятил, Плохой?
Рыжий, он же Плохой, расхохотался.
-- Вот так-так! Видать, Иван Иваныч, тебя и впрямь чмокнул
"желтолицый" той ночью, и уж если кто здесь спятил, так это ты. Али
забыл, зачем мы здесь, а, приятель?
-- Не забыл, -- буркнул тот и отвернулся.
-- Ну что за память! -- воскликнул Плохой. -- Ну прямо-таки все,
абсолютно все помнит. Светлая голова, ясный ум, справочник ходячий, да
и только, мать твою.
-- Заткнись, -- отрезал "Иван Иваныч". Потом, обернувшись к
леснику, коротко спросил: -- Сколько верст до ближайшего поселка?
-- Около сорока, -- ответил дед Мартын.
"Геолог" присвистнул.
-- Не ближний свет. Хорошую нору ты себе выбрал, дед. Лыжи есть?
-- Лыжи-то есть, только... -- дед Мартын замялся, но "геолог"
грубо перебил его:
-- Давай!
-- Что ж, коли дело спешное, берите.
-- Зачем тебе? -- спросил тип со шрамом, хмуря брови. "Иван
Иваныч" что-то зашептал ему на ухо; тот буквально расцвел.
-- А ты молоток, Иван Иваныч, -- хлопнул он товарища по плечу. --
Только гляди, чтоб на хвост не сели.
-- Не новичок, поди, -- ухмыльнулся тот.
-- Что это вы там задумали? -- спросил рыжий, косясь на "коллег по
работе". Узнав, в чем дело, он согласно кивнул. -- Идея неплоха. Но
учти: засыпешься -- выкручивайся сам.
Встав на лыжи и прихватив пустой рюкзак, "Иван Иваныч" отбыл. Стал
собираться и дед Мартын.
-- А ты, старик, куда? -- насторожился рыжий.
-- Пойду, пройдусь по тайге, -- как ни в чем не бывало отозвался
лесник, вешая двустволку на плечо. -- Собирайся, Игорек, -- кивнул он
мальчику, -- обойдем наши владения.
Игорь ринулся было к деду, но рыжий ловко схватил его за руку чуть
выше локтя.
-- Э, нет, старик, -- медленно протянул он, сощурившись, -- малец
останется здесь. Неровен час, нарветесь на "желтолицего" -- что тогда?
Нет уж, пусть парень посидит в доме, так будет спокойнее. Всем нам.
-- Что ж, пускай посидит, -- бесстрастно ответил дед Мартын.
-- Да и сам ты надолго не задерживайся, -- продолжал рыжий, крепко
держа мальчика за руку. -- Опасно в лесу. Слышишь, дед?
Дед Мартын едва сдерживался, чтобы не ответить должным образом на
хамство рыжего головореза, но вид беспомощного внука остановил его.
-- Ладно, Игорек, побудь здесь, -- ласково произнес он. -- Я
скоро. -- И вышел.
Железные тиски разомкнулись, и Игорь, потирая затекший локоть,
отошел к окну, сел, взял книгу и попытался читать. Но буквы
разбегались, словно муравьи, и более одной строчки он так осилить и не
смог. Мысль о том, что бандиты сделали его заложником, холодком
пробегала по спине и заставляла сжиматься сердце подростка. Сквозь окно
ему хорошо было видно, как дед Мартын неспешным, размеренным шагом
углублялся в тайгу.
-- Рация, -- вдруг прохрипел бандит со шрамом и грохнул кулаком по
столу.
Словно молния, сорвался рыжий с места и кинулся к двери.
-- Сто-ой! Стой, старик!
Игорь видел, как дед Мартын остановился и слегка повернул голову.
По тропе к нему несся рыжий.
-- Погоди, дед, -- произнес бандит, переводя дух. -- Погоди,
говорю. Зачем так быстро идешь?
-- Что случилось? -- стараясь сохранять внешнее спокойствие,
спросил лесник. Пальцы его незаметно нащупывали приклад двустволки.
-- У тебя наверняка есть рация, -- сощурился рыжий. -- Давай ее
сюда, мне необходимо выйти на связь со своими. Нас наверняка ищут.
"Это уж как пить дать", -- подумал дед Мартын, откровенно сожалея
о неудавшемся плане сообщить в район о визите бандитов. Рация лежала во
внутреннем кармане его полушубка.
-- Рация со мной, -- холодно ответил он.
-- С тобой? -- поднял правую бровь рыжий. -- Вот так новость.
Зачем же ты ее с собой таскаешь, а, старик?
-- А затем, -- ответил дед Мартын, теряя терпение, -- что в любой
момент может возникнуть необходимость в оказании экстренной помощи
кому-либо на территории моего лесничества, или...
-- Или?..
-- Или в просьбе о помощи мне самому, -- закончил лесник.
-- Во-от оно что! И как раз сейчас такая необходимость возникла,
не так ли?
-- Разумеется. По тайге бродят толпы мутантов и стаи рыжих волков.
Лицо бандита исказилось от бешенства.
-- Рыжих, говоришь? -- прошипел он. -- Ла-адно, старик,
поговорили. Но учти: я тоже умею кусаться. Поворачивай оглобли!
Тон бандита не предвещал ничего хорошего, и дед Мартын решил более
не испытывать судьбу. Он и так сказал лишнее, очень уж хотелось указать
этому типу его истинное место. Но... если бы не было Игоря! Присутствие
мальчугана в доме связывало его по рукам и ногам. Здесь, под прикрытием
деревьев, он в два счета разделался бы с этим гнусным типом -- долгие
годы, проведенные в тайге, научили старого лесника без промаха стрелять
из любого положения, уворачиваться от пуль браконьеров, вступать в
единоборство с хищниками, сутками идти по следу... А потом, глядишь, и
того, со шрамом, одолел бы. Но пока Игорь у них в лапах, этот план
никуда не годится. Что ж, придется повременить.
И старый лесник подчинился.
Вернувшись в дом, рыжий смачно харкнул прямо на пол и расплылся в
мерзкой ухмылке.
-- А ты, Семен Семеныч, -- обратился он к бандиту со шрамом, --
прямо как в воду глядел. Есть у него рация, есть, родимая. Теперь мы
сможем связаться со своими, а там... а там поглядим. Удачный сегодня
денек, верно я говорю, Семеныч?
-- Это и ежу понятно, -- буркнул тот. На столе перед ним лежал
автомат.
Дед Мартын стоял в дверях неподвижно, словно изваяние, и молчал.
Лицо его было непроницаемо. Игорь понял, что конфликт с наглыми
"геологами" достиг наивысшей точки.
-- Дай-ка, мне, дед, свою механику, -- потребовал рыжий. -- Да
поживей.
Лесник с минуту колебался, потом расстегнул полушубок и вынул
рацию. Рация помещалась в небольшом металлическом корпусе с выдвижной
антенной и походила на милицейскую.
-- Отлично, старик, думаю, мы все-таки поладим.
"Семен-Семеныч" с недоумением глядел на своего товарища. Было
видно, что соображает он туго. А рыжий, взвесив рацию на ладони, словно
кирпич, сказал, продолжая ухмыляться:
-- Выйду-ка я, пожалуй, во двор, там и свяжусь со своими. Наша
работа секретная, сугубо стратегическая, свидетели мне не нужны. Ясно,
дед?
В вопросе явственно слышалась откровенная угроза, означавшая, что
препятствовать решению рыжего было бы небезопасно. Дед Мартын
промолчал, не удостоив бандита ни взглядом, ни даже кивком.
-- Значит, ясно, -- кивнул рыжий и хлопнул дверью.
Минут пять царила тишина. Но вот дверь распахнулась, и в комнату
влетел рыжий. Без рации.
-- Какая досада! -- воскликнул он, театрально закатывая глаза. --
Я дико извиняюсь, старик, но моей вины здесь нет. Все вышло совершенно
случайно. Словом, рация пришла в негодность.
-- Я так и думал, -- сухо заметил дед Мартын.
-- Да? А вот я так не думал, потому как, повторяю, все вышло
совершенно случайно.
-- Разумеется, -- съязвил дед, -- разумеется, во всем виноват
случай. Случай всегда на стороне негодяев.
-- Что-то ты не то несешь, старик, -- нахмурился "Семен-Семеныч",
кладя руку на автомат.
-- Что с рацией? -- спросил лесник.
-- Упала, -- развел руками рыжий.
-- Разбилась?
-- Целехонька, -- осклабился рыжий. -- Пойдем, дед, покажу.
Рыжий с дедом Мартыном вышли. Пройдя по тропе метров тридцать,
бандит остановился возле огороженного участка, где прошлой ночью
топтался "желтолицый" мутант. Аккуратно вбитые колышки обрамляли почти
правильный круг с радиусом около двух метров; весь участок был испещрен
глубокими желтыми следами. За последние сутки пораженные участки
разрослись, увеличились, но снег оказался плохим проводником неведомой
заразы, поэтому заражение снежного покрова происходило крайне медленно.
В одном из желтых отпечатков, оставленных ногой несчастного мутанта,
мирно покоилась злополучная рация, вся налитая ядовитой желтизной,
вплоть до кончика антенны.
-- Я поскользнулся, рация выскользнула из рук и... сам видишь,
старик, я не виноват.
-- Ясно, -- отрубил дед Мартын и повернул обратно, к сторожке.
Итак, связь с внешним миром прервана окончательно и бесповоротно
-- по крайней мере, сообщить о беглых зэках теперь, тотчас же, не
представлялось возможным. Ловкач этот рыжий тип, нечего сказать...
Лесник шел к дому, а рыжий семенил сзади; даже не видя его, дед Мартын
знал: тот ухмыляется ему в затылок, довольный содеянным. Что ж, сила
пока на их стороне. Посмотрим, думал старый лесник, что будет завтра,
-- ведь никто в целом мире не знает, что озеро Медвежье окончательно
взбесилось.
3.
К вечеру объявился "Иван-Иваныч". С полным рюкзаком водки. Как он
добрался до сторожки, оставалось загадкой: по дороге он, видимо,
настолько крепко приложился к бутылке, что лыка уже не вязал ни в
какую. Его возвращение встречено было бурным взрывом эмоций со стороны
его дружков. Пить начали тут же, как только вскрыли рюкзак. Пили прямо
из горла, без закуски, жадно, взахлеб. И лишь высосав по бутылке, рыжий
потребовал накрывать на стол. Разумеется, требование было адресовано
хозяину сторожки, старому деду Мартыну. Плотно сжав губы и хрустнув
