. И побыстрее .
- Министр Транспорта , на связи , - после короткой паузы, доложил се-
лекторный монитор Коллинза . - Мосье Ля Роше вас слушает.
- Мое почтение , господин министр, - скороговоркой выпалил в адрес
заблестевшего в мониторе лика Коллинз. - Смею Вам доложить, я только что
отказал лейтенанту Леваневскому в его приеме на работу . Вы бы видели
его "послужной список" , сэр. Это что-то. Я обязательно пришлю Вам его
по сенсорной связи .
- Идиот , - раздался в адрес Коллинза звериный рык из монитора . -
Немедленно верни лейтенанта Леваневского и дай ему эту работу на любых
условиях . Это приказ . Я бы на твоем месте, свинья , молил бога о том ,
чтобы лейтенант не успел уйти слишком далеко ! И , главное, , вернув-
шись, все же принял твое предложение.
- Но , почему , сэр, - обескуражено прохрипел Коллинз . - У нас с ним
могут быть большие проблемы ! Он непредсказуем ! Он ...
- Коллинз, выполняйте мое распоряжение , иначе у вас с лейтенантом
Леваневским уже никогда и никаких проблем не будет ! По той простой при-
чине, что самые что ни на есть серьезные проблемы будут у вас одного.
Причем очень скоро . Это я Вам лично обещаю ! - голос министра Транспор-
та зазвучал несколько мягче, но тем самым предвещал Коллинзу еще большие
неприятности , чем о этом можно было только подумать . - Мало того, что
мы на этой чертовой трассе , связанной с " Транссфером Вильяминова", по-
теряли уже пять транспортников. Мало того, что мы потеряли вместе с ними
три первоклассных пилотских экипажа ... За которые Независимый Профсоюз
Пилотов того и гляди спустит с меня и вас по семь шкур... Мало того, что
ни один пилот в этой и всех остальных галактиках ни за что не сядет за
штурвал нашего корабля, если его нос будет повернут в сторону этого зло-
получного " Транссфера". Так вы еще хотите того, чтобы Военное Ведомство
Лиги Наций отдало меня и, уж в этом то не сомневайтесь , вас под трибу-
нал за срыв своей чрезвычайно важной и секретной программы ? Вы этого
хотите , Коллинз?
- Никак нет , господин Министр, - смертельно побледнев , выдавил из
себя Исполнительный директор . - А что это за программа , господин ми-
нистр , о которой так сильно печется Военное Ведомство. Она действитель-
но , настолько важна и секретна ? Что, Леваневский опять, как и прежде,
вернется после выполнения этого рейса на Землю героем ? Что же это за
груз будет на нашем транспортнике !
- Это не вашего ума дела Коллинз ! - раздраженно прошипел из селек-
торного приемника Министр . Его изображение на мониторе слегка дернулось
и покрылось пунцовой краской . - Немедленно верните Леваневского и сог-
лашайтесь на любые выдвинутые им условия .
- А если он потребует командорских погон и неограниченных полномочий
по своему возвращению ?! Господин Министр ? - страх придал Коллинзу све-
жие силы и начисто вырубил в его сознании инстинкт самосохранения . -
Что мы будем тогда делать . Он же сумасшедший ...
- Соглашайтесь на все, Коллинз , - голос Министра приобрел стальные
нотки . - Пилотировать "Иуду " с грузом Военного Ведомства к "Транссферу
Вильяминова" должен только Леваневский и никто другой. Запомните это . А
по поводу командорских погон и неограниченных полномочий лейтенанта Ле-
ваневского , не беспокойтесь. Я уверен в том , что нам не придется ду-
мать о том, как сдержать свое обещания . Ведь одним из его условий, как
вы понимаете, будет возвращение "Иуды" . В его родной ангар на Плутоне.
А этого никогда не случится , Коллинз. Этот рейс будет всего лишь в один
конец . Генеральный Секретарь Лиги Наций полностью в курсе событий .
Действуйте, Коллинз . Или я за себя больше не отвечаю .
- Как в один конец? Почему в один конец ? Наш ультрасовременный
транспортник "Иуда" больше никогда не вернется на базу ? Что же за груз
он тогда повезет , господин Министр ? - голос Коллинза задрожал и его
хозяин чуть было не поперхнулся от озарившей его разум догадки . Коллин-
зу никто не ответил . Монитор его селекторного приемника безжизненно
сник , так и не подтвердив и не опровергнув догадку своего хозяина.
Коллинз взял себя в руки и резким движением надавил на клавишу вызова
своего электронного помощника .
- Вы меня вызывали , мистер Коллинз , - неожиданно быстро отозвался
тот .
- Немедленно верните в мой кабинет лейтенанта Леваневского , - грозно
прорычал в микрофон Коллинз .
- Живым или мертвым , но чтобы он был здесь . Ищите его где хотите ,
но чтоб он был здесь .
- В этом нет необходимости , мистер Коллинз , - невозмутимо осадил
гнев своего шефа робот . - Мистер Леваневский в настоящий момент времени
все еще находится в здании Транспортной Службы Лиги Нации . А точнее ,
на первом этаже , в секторе PQ -13 . То есть , другими словами - в Слу-
жебном баре сотрудников нашей организации . Смею вас заверить, он пока
еще жив , хотя процент алкоголя в его крови стремительно приближается к
критической отметке .
- Немедленно тащи его сюда , безмозглая кремниевая болванка , - вко-
нец рассвирепел Коллинз , обрушивая свой тучный кулак на монитор селек-
торной связи .
- Немедленно выполняю ваше распоряжение , мистер Коллинз , - отклик-
нулся робот и после паузы добавил . - Ваше распоряжение выполнено , сэр.
Мистер Леваневский только что выломал дверь в вашу приемную и очень по-
хоже на то, что он тоже с нетерпением жаждет повторной встречи с вами .
Будут еще какие-нибудь указания , сэр ?
- Да заткнись ты , наконец, - огрызнулся Коллинз в адрес робота , с
опаской поглядывая на дверь . Дверь его кабинета неожиданно мягко и мед-
ленно отворилась . На пороге стоял Герман . Волосы его были взъерошены.
Один лейтенантский погон выдран с клочьями и одиноко болтался на его ру-
каве. Другой же вообще отсутствовал на своем привычном месте . Герман
устало опустился на диван перед обомлевшим и застывшим в оцепенении Кол-
линзом и наиграно равнодушным тоном произнес в его адрес короткую , но
совершенную по своей значимости и колориту фразу :
- Ну, мистер Коллинз . Вы хотите мне что то сказать ?
* * *
Глава вторая .
"""Если машины бросают людям вызов, значит это кому-то нужно ?"""
Транспортник "Иуда" , о котором так сильно беспокоился Коллинз, на
самом деле представлял собой бесформенную глыбу из черного , пористого
материала .
Внешне он мало чем отличался от извечных странников Вселенной - асте-
роидов. В этой его неприглядной типичности и был заложен основной залог
его неуязвимости . И именно в этом транспортнике земная инженерная мысль
нашла свое самое совершенное воплощение .
Все дело было в том , что в отличие от своих собратьев - боевых и
исследовательских звездолетов - транспортник "Иуда" не имел вооружений.
И поэтому, на первый взгляд, был беззащитен перед лицом любого разумного
агрессора . Будь то матерый пират или даже командор инопланетного крей-
сера.
Однако, скажите, кому придет в голову атаковать кусок ничем не приме-
чательной породы ?! Да еще вроде бы бесцельно болтающийся в открытых
просторах космоса? Правильно, никому!
Именно так все и было задумано земными создателями "Иуды". С другой
стороны, "Иуда" также не был способен создавать вокруг себя антигравита-
ционное поле , достаточно мощное для того, чтобы оградить жизненноважные
и наиболее уязвимые части корабля от буйства уже неразумных вселенских
агрессоров - метеоритов. Однако , в реальности , все тоже было не так .
Да, конечно, "Иуда" не имел вокруг себя классического защитного поля ,
требующего для своего поддержания затрат огромных энергетических ресур-
сов. Однако, и в этом случае, придав звездолету нечто наподобие "шубы"
из черного пористого материала, земные инженеры не ударили в грязь ли-
цом.
Это была не простая "Шуба" . Это была чрезвычайно сложная система .
Она была способна , с одной стороны , демпфировать и отражать попадания
в звездолет мелких метеоритов и космической пыли. С другой стороны , при
столкновении звездолета с более массивным космическим странником , " шу-
ба" приобретала небывалую вязкость , втягивала в себя "пришельца" и дос-
таточно быстро расщепляла его материал на составляющие элементы . В
дальнейшем, полученные в результате химического разложения "пришельца "
элементы либо исторгались обратно в открытый космос , либо использова-
лись в рамках жизнедеятельности корабля и его экипажа.
Единственным местом " Иуды" , имевшим четкие и достаточно совершенные
очертания, была Командирская рубка .
Хотя и она в "походном " положении корабля втягивалась внутрь его за-
щитной "шубы" и была недосягаема не только для глаз стороннего наблюда-
теля , но так же, как и весь корабль - для метеоритов , агрессивных га-
зовых туманов и пыли.
В тот момент, когда Герман впервые ее увидел, она имела вид массив-
ной, идеально отполированной полусферы иссиня-черного цвета и на добрые
3/4 выступающей наружу из недр корабля. Вокруг нее копошился целый мура-
вейник безмолвных автоматов и укутанных в пузатые скафандры людей.
Герман не удержался и , несмотря на то , что корабль еще не был готов
к вылету, подобрался к стеклянной сфере поближе и уверенно проник сквозь
ее шлюзовую камеру во внутрь "Иуды".
Первым чувством, которое он испытал , оказавшись в чреве звездолета ,
было разочарование. Все вокруг него оказалось до боли привычным и вычур-
ным. Те же бесконечные приборные панели, длинные коридоры, мрачные и
бескрайние техотсеки, мерцающий свет аварийных светильников, гулкое жуж-
жание сенсоров и свист вентиляционных кассет ....
И в этом унылом мире из стали, титана , сверхпрочного стекла и углеп-
ластика Герману предстояло провести долгие месяцы, а возможно и годы.
Герман поморщился , грустно обозревая свой новый дом и с тоской подумал
о том безупречно прекрасном мире Земли, который он покинул всего ка-
ких-то пару недель назад . Когда еще теперь он снова сможет насладится
буйной зеленью садов и покрытых росой лужаек. Ласковым дуновением ветра,
наполненного ароматом цветов и живительной свежести. Громким, порою даже
навязчивым, щебетанием птиц. Тенистыми парками и бульварами мегаполисов
. Сотнями, десятками, тысячами улыбок незнакомых ему людей ... Все в
том, ставшим для него теперь уже далеком мире, вызывало в нем восхище-
ние. Все, кроме одного. В том мире не было ЕЕ. А значит , не могло быть
и Его самого.
Быстро освободившись от остатков своего скафандра, Герман уверенно
направился в сторону Командного отсека корабля .
К его немалому удивлению , дорога оказалась не близкой . Проходила
одна минута за другой, а разделяющее Германа и Центральный шлюз расстоя-
ние все еще оставалось неизменным . Прежде чем Герман понял суть проис-
ходящего , ему вдруг пришла в голову древняя европейская легенда. Леген-
да о маленькой взбалмошной девочке Алисе нежданно-негаданно оказавшейся
в Зазеркалье . Он очень плохо помнил сюжет этой давно всеми забытой ис-
тории , но... Кажется, именно в ней главная героиня оказалась в точно в
такой же ситуации, как он . Там было что-то про дорогу , гору и какую-то
шахматную фигуру. А еще там было про то, что чем сильнее ты к чему-то
стремишься , тем больше ты от этого отдаляешься ... Бред какой-то ! ?
Герман замешкался, и тут только его осенило .
Он торопливо склонился к запястью своей левой руки и громко постучал
пальцами по матовой поверхности идентификатора . В следующее мгновение
все встало на свои места . Центральный шлюз оказался на расстоянии вытя-
нутой руки от лейтенанта. Его пульсирующее мерцание сменилось ровным се-
ребристым блеском и невозмутимый синтетический голос , громко , но под-
черкнуто вежливо, произнес в адрес Германа :
- Субъект опознан . Личность идентифицирована. Офицер Транспортной
службы Лиги Наций Герман Леваневский . Голографическая защита корабля
