маховичок, автоматически поддерживая его в прежнем положении.
- Положи запись перед собою, - приказал Голос.
Кассета была такая крошечная - убрав руку, Севка не мог бы подобрать
катушечку. Через секунду она мелькнула, закрыв яркую звезду, и вдруг в
пустоте возникла спираль, белая и яркая, как Млечный Путь. Кассета
повернулась в ней, черненькая и плотная. Исчезла. И за ней исчез белый
туман. Все. Вот он и выполнил задание.
Несколько минут Голос молчал. И внезапно гулко зазвучали слова:
- Снимки превосходны. Поздравляю! Ты готов к возвращению?
- Погодите... Вот что, на Земле, наверно, двадцать четыре Десантника.
- Теперь это безразлично. Ты возвращаешься?
- Знаете что? Пока верните Машу. Пожалуйста. Я пока остался бы, если
мощно...
- Я не перемещаю вас поочередно. Только обоих.
- Ладно. Давайте... - Севка перевел дух.
Вот он и решился. Вместе с Машкой. Домой. Но сейчас же Севка стал
стыдиться этого решения. Будто удрал из справедливой драки. "Я же не для
себя. Я из-за Машки", - подумал он.
Огни спутника Сверкающего помутнели и погасли - по тревоге спутник
оделся защитным полем. В шлемофоне гудели приглушенные голоса - курсанты
Академии рапортовали о готовности из спасательных ракет. А перемещения все
не было.
- Первое звено - старт! - скомандовал начальник КА.
И внезапно послышался Голос. Он произнес одно слово:
- С_е_в_а_.
- Что? Что?! - вскрикнул Севка. - Машка!
- Сейчас нельзя вернуть Машу. Экран.
- Вы что-то путаете, - льстиво сказал Севка. - Честное слово! Я вас
очень прошу. Ее надо вернуть, я очень... - Он всхлипнул. - Вы же обещали!
- Экран, - терпеливо повторил Голос. - Кристалл заэкранирован, Сева.
Чтобы пробиться, необходим луч большой мощности. Пробивая экран, луч
уничтожит кристалл Мыслящего.
- Вы обещали, - сказал Севка.
- Никто не может обещать чуда. Экран...
- Вы обещали!
- Вспомни о Земле. Вспомни о людях, которых вы спасли. Слушай
внимательно.
- Да, - безжизненно сказал он. - Я слушаю.
- Экран соответствует по мощности двумстам метрам воды. В массе -
слабый проводник. Величина проводимости - две единицы, принятые у вас.
Проверь, какой материал имеет подобные характеристики, и ищи. Ты один из
властителей. У тебя большие возможности.
- Да.
- Извещай меня обо всем.
- Да.
- То, что ты задумал, мы одобряем. Конец. Удачи!
Звезды стали прежними. Голос исчез.
...Командор Пути скомандовал:
- Спасракету - ко мне!
МБИРА, МБИРА...
"Вольно!" - последний раз гаркнуло за дверью. Его
предусмотрительность, вернувшись со спутника удалился на отдых в свои
личные апартаменты. Против обычая, командор Пути пригласил к себе на время
отдыха порученца. Сулверш тревожно нахмурился. Хорошо еще, что он мог
видеть, как Джал, едва за ним затянули дверь, усадил порученца в кресло,
как важную персону.
- Нурра, я нуждаюсь в твоей помощи. А моего друга похитили чхаги.
Охрана не может его найти.
Нурра почесался, запустив руку под комбинезон, и осведомился:
- Похитили? А что за друг? Тоже инопланетный?
- Мой дорогой, высшие касты не чешутся, - мягко заметил командор,
думая при этом: "Сказать? Клянусь шиусами, оусами и комонсами, верю я ему
или нет?
- Да. Инопланетный. Придвинь ухо, друг Нурра...
Бывший кург слушал его рассказ и передергивал плечами. Привык
чесаться, чурбан... Выслушав, скривился в улыбке и отрапортовал:
- Ваша предусмотрительность разрешит отбыть на некоторое время?
Прогуляюсь тут... в округе. Недолго.
По его лицу было видно, что планами своими он не намерен делиться.
Выйдет - хорошо. Не выйдет - скажет, что прогуливался. "В округе"... У
Джала тоже был такой характер.
- Госпожа Тачч на подлете, - сказал Нурра. - Я по сети распоряжусь,
чтобы впустили? М-нэ-э?
Он был невьшосим, он чесался, как кург, и осмеливался передразнивать
Великого, но Джал только ухмыльнулся и фыркнул - иди, что с тобой
поделаешь...
Несколько минут он выгадал для отдыха. Растянулся на ковре и думал.
Сначала о Машке. Когда Нурра вернется, поручу ему посчитать "экран".
Двести метров воды - по плотности. Похоже, Джерф спрятал Машку прямо в
ботике Тачч. Похоже... Однако следует просчитать электропроводность
морской воды в этих краях. Прикажу затребовать данные у Расчетчика. А
дальше? Дальше была полнейшая неопределенность, разрешить которую могла
одна Тачч. Позывные ботика - ее секрет. Сейчас она явится, побеседуем... И
командор Пути вернулся к мысли, которая сформировалась, когда спасракета -
полчаса назад - зажгла стояночные огни и в пустоте, неслышимо растекаясь
на фоне звезд, обволакивая туманом скафандр, просияла зеленым и красным
струйка испаряющегося гелия. Учитель догадался о его решении прежде, чем
оно появилось. "Великий Десантник ждет нового корабля, как Мыслящий ждет
тела, - подумал он. - Дробиться к эскадре хочет... Ну, покажу я тебе
корабль, - думал командор Пути, вкладывая в эту мысль двойную ненависть -
Великого, которого хотят низвергнуть, и лазутчика в стане врага".
...По внутренней связи заговорил начальник Охраны:
- Прибыла госпожа Тачч, монтажница высшего класса, к господину Глору,
каковой просил, - и так далее.
- Пропустить ко мне. Одну.
Сулверш не стал спорить, пропустил. Не канючил, что устав, мол, не
разрешает командору Пути принимать посетителей в одиночестве. "О
неугомонный! Опять что-то затеял", - думал командор, встречая гостью.
Госпожа Тачч выглядела, как всегда. Угольные глаза смотрели
внимательно и скучливо, комбинезон и перчатки сверкали, как новенькие, и в
то же время не казались новыми. Госпожа Тачч была известной щеголихой. А
щеголями зря не становятся. Франтовство - занятие не беспричинное. Ему
предаются либо _н_и_ч_т_о_ж_е_с_т_в_а_, либо _л_и_ч_н_о_с_т_и_. Вот и
Светлоглазый... Клянусь белыми молниями, как говорит Нурра. Между тем
монтажница выполнила положенную серию приседаний, произнесла все
почтительные слова, была приглашена поесть и отдохнуть после дороги и
отказалась. Приглашение к еде было простой вежливостью. Только Полные
командоры и Диспетчеры имели право принять такое приглашение.
- Можете сидеть, - сказал командор и взглянул на одиннадцатую секцию
браслета.
Ишь ты! В апартаментах Великого действует подслушивание!
- Покорнейше прошу извинить, - сказал он и самолично вышел в холл.
Сулверш нес дежурство не один. С ним были два младших офицера.
- Отошли их... Теперь подойди. Со мной шутки скверные, головоногая
козявка... Имеешь последнее предупреждение... Выключи это. Ма-алчать!
- Вашусмотрительность... - не сказал, а прорыдал офицер. -
Вашусмотрительность! Хоть сторожа разрешите включить! Никак невозможно, вы
и порученца отпустили!
- Разрешаю сторожа, - сказал командор.
Сулверш протопал в гостиную и оживил большой сторожевой автомат,
лежащий в наше. Удалился. Командор Пути обратился к гостье:
- Итак, госпожа Тачч (монтажница присела скромно), мне известно
кое-что о вас...
- Весьма польщена вниманием вашей предусмотрительности.
- Вы можете сидеть. - Он опять взглянул на одиннадцатую секцию. Не
осмелился ослушаться, выключил. Однако, молодец, настоящий охранник! - мне
стало известно кое-что странное о вас, госпожа Тачч.
- В каждом из нас есть нечто странное, ваша...
- Помолчите. Вы посоветовали господину Глору нарушить приказ
Расчетчика. Объяснения?
- Господин Глор - мой собрат по касте, ваша предусмотрительность.
- Вы нарушили закон. Это не все. Упомянутого Глора вы предупреждали о
каких-то опасностях при его отбытия в мое хозяйство. Объяснения?
- Господин Глор и его подруга госпожа Ник вылетели в начале урагана,
ваша предусмотрительность. Помнится, я им советовала быть осторожнее и
переждать.
Джал фыркнул. Маловато у вас воображения, госпожа монтажница...
- Клянусь шлемом и перчатками, вы забываетесь. Советую быть
откровенной. В Расчетчике вас не станут упрашивать, милая госпожа.
- Я не смею ничего скрыть от вашей предусмотрительности.
- Раз так, я хотел бы узнать, где инженер-физик Джерф.
Тачч сделала удивленный жест. Джал начал злиться.
- Я служу не Охране. Я не собираюсь передавать вас Охране, хоть и
уверен, что в Расчетчике вы сказали бы немало интересного. Мне надо знать
лишь одно. Где Джерф?
- Не имею чести знать господина, о котором изволит говорить ваша
предусмотрительность.
- Тот, кто похитил вашу амфибию. Слушайте. Вас я отпущу. Мне пущен
Джерф. Где он? Говорите!
Госпожа Тачч сидела, благовоспитанно сложив руки на груди, опустив
глаза. Не дрогнула. Неужели ошибка? Командор встал.
- Джерф подослал Глора. Вы соучастница. Где он? Говорите!
Тачч пошевелилась, задумчиво посмотрела на него и спросила, как у
равного:
- Вы убеждены, что Охрана нас не слышит?
- Джерф нужен мне, госпожа Тачч. Не Охране.
Он внимательно следил за руками монтажницы, Пальцы правой руки были
скрыты под рукавом левой.
"А Сул молодчина", - подумал он и шепнул:
- Сторож, взять!
Шепот был почти неслышен, но автомат прыгнул и двумя щупальцами
схватил монтажницу за руки. Прыжок запоздал. Тачч успела включить
"посредник" - командор ощутил дурноту, как бы тупой удар в голову.
Титановый корпус робота ослабил лучевой удар. В левой руке монтажницы,
схваченной синим щупальцем, был одноместный "посредник" и тут же, под
пальцем, кристалл Мыслящего.
- Еще один Железный Рог? - любезно спросил Джал. - А это знаменитый
портативный "посредник" чхагов? Бросьте! Ну!
Коробочка звякнула и откатилась под стол.
- Сторож, на место! Смотрите-ка, "посредник" - десантный! Мн-э-э...
Ловко, хотя и неосторожно.
Тачч смотрела на командора Пути с суеверным страхом. Мыслящий
отсвечивал голубым в ее руке.
- Вы бы спрятали, мн-э-э, это... _Т_е_п_е_р_ь_ будете говорить? Или
чхаги научились умирать молча?
- Мбира! Проклятый и подлый мбира, - с невероятной злобой прощелкала
Тачч. - Узурпатор и убийца, мбира, мбира... Кто помогает тебе, проклятый?
Почему тебе все удается? Во имя Пути, почему я безоружная! Зови Охрану,
подлый мбира...
- Вы изложили свои мысли до конца? Очень любопытно, хотя причины
вашей ненависти, мн-э-э, малопонятны. Но вернемся к делу. Дшерф. Где он?
- Его вы не поймаете! - крикнула Тачч. - Он отомстит за...
- За кого? - вкрадчиво поинтересовался командор.
Сейчас все разъяснится. Последнее белое пятно в интриге и ключ к ее
успеху. Если Джал верно оценил побуждения монтажницы, если она кровно
заинтересована в Номдале, Железном Роге, дело выиграно. Тачч превратится
из врага в союзника. "Любопытно, кто он, брат ее матери или отец?" -
подумал командор Пути и спросил очень мягко:
- За кого же вы собирались мстить? Может быть, за господина Номдала?
А! Он попал в цель! Тачч задохнулась и села. Он смотрел на нее
сверху, с гребня удачи. Приподнял командорский "посредник", похлопал его
по затыльнику:
- Если вы интересуетесь Номдалом, то он здесь. Я предлагаю честный
обмен. Мыслящего господина Номдала на Мыслящего, похищенного из госпожи
Ник.
- Вы лжете, - прошептала Тачч, не спуская глаз с "посредника".
- Зачем же?.. Слушайте, госпожа чхагиня. Вот какую логику я
усматриваю в ваших действиях. Во-первых, вы с Джерфом не простые чхаги.
Цель ваша - поместить господина по кличке Железный Рог в мое тело.
Почему-то вы не согласны на заурядного человека. Вам нужен я. Джерф
