улицу. Было самое время - по мостовой, временами ныряя в тень старых
тополей, громыхала "Волга". Такси. Человек с удостоверением сказал
водителю:
- Клиент будет трудный, Карякин... Вы помогите ему укладывать багаж.
- Будет сделано, товарищ капитан. Сигнал прежний?
- Да. Мальчик поднимет руку.
Капитан повернулся и мелкой, уверенной походкой ушел во двор. Второй,
прежде чем пойти за ним, сказал водителю:
- Молись, кунак... Сосчитай до тридцати и вкатывай.
Алеша и Степан теперь сидели на досках, неподвижные, будто их
фотографировали. Капитан встал за распахнутой дверью подъезда Второй
оперативник - за старым огромным тополем. Водитель погудел, вызывал
пассажира.
Ходок вышел через минуту. Элегантный, в новом светлом костюме, с
сияющей улыбкой. Весело подмигнул мальчишкам. Водитель поднял крышку
багажника. А Степка и Алешка растерялись - улыбается! Весело,
по-человечьи... Степан даже подался вперед всем телом и чуть не развалил
доски, а Ходок увидел это и _з_а_р_ж_а_л_. Знакомым реготом, как ржали те
трое - в подвале.
Степан поднял руку. Сейчас же офицеры подступили к машине, и капитан
сказал:
- Товарищ Лозовой, здравствуйте. Нам приказано охранять вас по пути в
район...
...Алешка схватил Степана за локоть и поволок за штабель, в проходной
двор. До плану операции ям полагалось быть в стороне, но дело было не в
плане - Алешка трясся и губы у него помертвели.
- Не хочу, - пробормотал он. - Видеть этого не хочу.
- Какой нежный! - сказал Степан.
- Нет. Этого жалко, Ходока. Она его только сейчас, когда мы тут
сидели, - понимаешь? А зачем? Мы утром предупредили, что она Десантник.
Зачем ее не взяли сразу?
- Они думали, мы врем, - сказал Степан. - Перестань трястись!
- А я ненавижу, когда мне не верят. Не-на-вижу, - сказал Алешка.
КРИЗИС НАДВИГАЕТСЯ
Самолет приближался к Н... В полной тишине Зернов скользил над
редкими облаками - звук моторов отставал от машины Из пилотского отсека
вылез радист:
- Начинаем снижение. Для вас шифровка, - и подал Зернову листок.
"Борт номер... Пассажиру. Тройное звено спаяно. 2+7, повторяю: два
плюс семь. Подпись: Второй", - прочел Зернов. Радиограмма означала, что
"Тройное звено" прошло с успехом и взяты два "посредника" и семь
кристаллов Мыслящих.
- В полетный журнал можете не вносить, - сказал Зернов радисту и стал
ждать посадки.
Итак, после операций "Апостол" и "Тройное звено" добычей Центра стали
три одноместных "посредника" и двенадцать "Мыслящих". На свободе гуляют по
крайней мере еще два Десантника как минимум при одном "посреднике". Это
было известно по происшествию с "полковником имярек", который лечил зубы.
"Надейся из лучшее, рассчитывай на худшее", - подумал Зернов. Предстоит
еще выловить не меньше дюжины Десантников, будем так и ориентироваться...
О причинах срочного вызова он пока не думал. Вот и аэродром. У дальнего
конца бетонки стояли две легковые машины.
Звук догнал самолет, наполнил его, и моторы смолкли. Мелькнули фонари
посадочной полосы. И Зернов рассмотрел наконец встречающих. Трое были
офицерами сопровождения - подчиненные Ганина. А четвертый был именно тот,
кого начальник Центра спасался увидеть, - молодой дипломат Краюшкин, член
комитета девятнадцати.
Они быстро, привычно расселись по машинам. Зернов, Краюшкин и два
офицера - в одной, а третий офицер и еще двое, прилетевших с Зерновым, - в
следующей. Краюшкин держал на коленях портфель.
- Что у вас? - спросил начальник Центра.
Он был нацелен на новое действие, которое могла потребовать от него
служба. Он ощущал даже обычный нервный подъем, своего рода готовность к
вдохновению - собрать воедино все, продуманное в долгие часы анализа, все
модели будущего поведения противника, сотни вариантов собственных
действий. Дать решение - мгновенное и безошибочное, ощутив радость пловца,
схватившего гребень волны и полетевшего на ней к берегу... Но сегодня
Зернов не ждал радости. Когда Краюшкин раскрыл портфель и из него
выпорхнула стопка прекрасной голубоватой, с водяными знаками, бумаги,
начальник Центра мрачно подумал: "Хорошо оформленный приговор"...
Это была сводка зарубежной информации - доклады посольств, бюллетени
пресс-агентств, выжимки из газетных сообщений. Каждое из них в отдельности
мало что говорило. Высокопоставленный чиновник военного министерства
посетил радиотелескоп в Сьерра-Бланка... Снижена степень боевой готовности
в истребительной авиации. Там же запрещено командирам ракетных частей
атаковать неопознанные объекты без особого разрешения маршала авиации -
впрочем, это сообщение из малонадежных источников... Да, в отдельности это
мало чего стоит, но вместе...
Зернов аккуратно сбил листки в стопу, вернул Краюшкину и некоторое
время смотрел, как за окном машины скользит, кланяется, поворачивает в
мареве старый дубовый лес. Краюшкин терпеливо ждал. Дубрава кончилась, над
песчаными нагретыми косогорами закачались мачтовые сосны, блеснули свежим
цинком крыши дач, завился из-за штакетного заборчика самоварный голубой
дым...
- Да, очень, очень похоже, - проговорил Зернов. Повернулся к соседу:
- Боюсь, тревогу подняли не впустую.
- Просочились за рубеж? - шепнул Краюшкин.
- Либо просочились, - сказал Зернов, - либо вторично запустили
разведывательный корабль. А что наверху?
- Ждут вас, Михаил Тихонович.
Зернов сморщился, сложил кончики пальцев и опять наклонил иссохшее
лицо к окну.
- Полагают, Михаил Тихонович, что у вас имеется план...
- А что план? - уже с раздражением спросил Зернов. - Если они
приземлятся по наводке со Сьерра-Бланка, что толку в моих планах?
- Не понимаю, - с тоской в голосе прошептал Краюшкин. - Мы обо всем
их предупредили. Вовремя. Исчерпывающе. Как надо и что - обо всем...
Зернов сморщился еще сильнее, и Краюшкин умолк. О таком не говорят
даже при доверенных сотрудниках, да и что говорить, в самом деле? За
рубежом мы не властны помешать инопланетным захватчикам. Сделали что могли
- хорошо, добросовестно сделали. Предупредили насчет охраны штабов и
государственных деятелей, методики порекомендовали, согласовали действия.
М-да... "Похоже, не помогло, - думал Зернов. - Именно так, как _о_н_и_
задумали сначала. Прорываться во всех ядерных державах одновременно. Мы не
смогли сделать самое важное, - в тысячный раз подумал он. - Не сумели
найти техническое средство, чтобы обнаруживать Десантников мгновенно и
безошибочно. И Благоволин не смог. М-да... Ведь даже сейчас было бы
спасение - изготовить такой аппарат. Быстренько бы выловили, быстренько,
пока не приземлилась эскадра. А если она уже приземлилась?.."
...В тяжких, тревожных мыслях прошел остаток пути. За зеленым
броневым стеклом наклонялась, поворачивалась Земля, полная земной летней
прелести, беспечная, все еще не подозревающая ни о чем.
ДЕСАНТНИКИ
Севка лежал в кресле перед огромным пультом командора Пути. "Графики"
шевелились разноцветными значками. До черному экрану - развертке Ближнего
Космоса передвигались огоньки грузовозов. Огромная власть была в руках
Севки, десятки тысяч балогов ждали его приказов, но что толку было в этой
власти?
Он с ненавистью взглянул на экран секретной связи, по которой говорил
с Шефом. Выпрыгнул из кресла. Приказал Нурре вскрыть упаковку
вакуум-скафандра и достал "поздравительную пластинку". Заодно вынул из
"посредника" Мыслящего Железного Рога, спрятал в перчатку. Укладывая
скафандр, "порученец" тихонько спросил:
- Начальник, что случилось?
Севка отмахнулся. Обеими руками сжал пластинку. По ней побежали
слова: "Сведения пока отсутствуют. Проверяем. Проверяем. Выйди в Космос
через один-два часа. Поспеши с заданием. Кризис надвигается".
Он тупо уставился на пластинку. Экран снова был пуст и чист, как
небытие. "Проверяем. Проверяем"... Проверяйте. А я буду метить за Машку.
Он больше не думал о Земле - только о мести. И его жажда отмщения
причудливо перепуталась с хитрой мстительностью командора Пути, который
тоже кипел яростью - дорваться до Светлоглазого и распылить. А Великому
Нулю свернуть шею. Да-да, Великому Десантнику... К нему тянулась ниточка.
Джал чувствовал это - недаром сам был мастером дворцовых интриг. Потянуть
за ниточку - и полезет то, чего не хватает для связной картины.
За спиной Великого Десантника, как в точке перспективы, сходилось
все. И месть, и задание Учителя, которое тоже стало местью. Картина уже
была готова сложиться. Не хватало пустяка. Десантного опыта. Командор Пути
в своих предыдущих жизнях не был Десантником. Пилотом - да. Целых две
жизни. Затем сразу стал командором Пути.
- Я ловко провернул эту историю. Изумления достойно, как ловко!
Справился с Номдалом, добился его вознесения в Мыслящие и обошел
Расчетчика и обоих Великих... Сам стал Великим, - похвалился Джал.
- Замолкни, карьерист... Ну, сожрал Номдала - вот он у меня где, в
перчатке... Ничего ты не видел, кроме своей карьеры. Уж я бы на твоем
месте хоть разок сходил бы с десантом, - буркнул Севка.
Прижав рот к уху Нурры, он рассказал о неудачном десанте на Землю.
Разведочный корабль сел в маленьком городке, развернул операцию по схеме
"Прыжок", но был вынужден уйти под угрозой атомного уничтожения. Вопрос:
как поступил бы Нурра в качестве командира десанта Линии первой? Решился
бы оставить планету, отступить или перешел бы к операции по схеме "Вирус"?
- Клянусь белой молнией! - воскликнул Нурра. - Меня бы распылили
иначе! Атомное оружие? Подготовку к "Вирусу" я бы развернул при начале
"Прыжка", хе-хе...
- Без доклада Великому?
- Э, какой там Великий!.. Переговоры тянулись бы сутки и еще
девятикратно. Линия первая и Расчетчик решают на месте.
- Сколько Десантников ты оставлял в подобных случаях?
- Четыре "посредника", - мгновенно ответил Нурра. - В них - шесть
Линий, девять Углов, девять Треугольников. Там атомное оружие? Не
сомневайся, начальник. Идет "Вирус"...
Остальное командор Пути звал. Схема "Вирус" специально разработана
для планет с развитой централизацией. Еще лучше действует на планетах,
управляемых из единого центра. Операция эта сокрушительна, хотя и требует
значительного времени. Двадцать четыре Десантника с крошечными
одноместными "посредниками"! Они беспощадны, отлично обучены, неуловимы.
Они гении своего дела. Злы, как сумуны, и терпеливы, как лаби-лаби. Они
ползут по планете, как вирусы, пересаживаясь из одного человека в другого,
пока не доберутся до центра, до мозга. Они захватывают власть - в личинах
планетных руководителей. Сейчас возможности системы "Вирус" демонстрировал
Севка, захвативший командора Пути. А он действовал без подготовки, без
опыта, на пустом месте.
Любой Десантник, даже Девятиугольник, по сравнению с ним - мастер.
Пусть двадцать три Десантника не достигнут цели. Достаточно одного,
пробравшегося в военную систему. По его команде отключаются атомные
зенитные ракеты. Эскадра садится, как на параде, и спокойно, методично
рассылает Мыслящих.
- Как бы ты рассудил, друг Нурра, почему Великий Десантник доложил,
что "Вирус" не проводится?
- Ар-роу! - Бывший Десантник несказанно развеселился. - Лжец он, лжец
- по природе и по должности... Связь с эскадрой прервалась, ты говоришь,
во время рапорта Точки? Да? Остальную часть рапорта придумал Нуль. Он
