Джерф весело отмахнулся.
- Пустяки, пустяки! Монтажники - занятые люди, не в пример нам,
бездельникам... А правда, у меня очень светлые глаза?
- Очень, - сказала Ник. Она видела, что робот-охранник поднял средний
телескоп и тоже норовит заглянуть в примечательные глаза инженера. - Да,
очень светлые. Знаете, я заплуталась в готовом корабле. Мы только сегодня
прилетели.
- Вот как повезло! - восхитился Джерф - Мне, мне повезло! Я ведь
отыскивал вас, госпожа Ник.
- Как интересно, - сказала Ник. - А зачем?
- Господин Глор не мог взять сам и просил, чтобы взяли вы, - шепнул
Джерф и передвинул на грудь сумочку для воспроизводящего аппарата. -
Извольте...
Ник любопытно придвинулась к нему. И остолбенела.
Светлоглазый вынул из сумки предмет. Незнакомый, непонятный и
отвратительно знакомый. "Вот оно что", - подумала Ник.
Малый корабль Десантников, жужжание путевого двигателя, крошечный
трюм, зажимы с десантными "посредниками". И она сама - курсант Космической
академии. Ник дежурит по кораблю. Она - мыслящий в крошечном многоногом
металлическом теле - вскрывает "посредники", выдвигает их из керамических
чехлов и осматривает. Постукивают ее щупальца. Красные тени лежат в
воронке "посредника", в гнездах для Мыслящих - пустых, старательно
вычищенных. И нелепая на вид, как тысячи утрамбованных, полураздавленных
пауков, схема "посредника" вокруг гнезд.
Джерф держал в руке десантный "посредник" без чехла. Воронка
излучателя была направлена на монтажницу, в пустых гнездах лежали тени.
Одно было занято. Пять - свободно.
- Приглашаю почтительнейше, госпожа Ник! - издевательски проговорил
Светлоглазый и потянул за нитку приема.
И наступила бесконечная пустота.
В "посреднике", ослепительно блеснув, выкристаллизовался второй
Мыслящий. Машка не могла его видеть - это было ее сознание. Туда ушло все,
что она помнила о Земле, и то, что она любила на Земле и здесь. Загорелое
лицо Севки, шум ночных сосен и твердые удары мячей на корте. Все ушло.
Машки больше не было. Ник, свернувшись клубком, лежала на генераторе.
Джерф отнюдь не был чхагом-дилетантом. Пересадочную инструкцию он
знал на память еще в те дни, когда Глор и Ник учились в школе.
Общая часть, параграф 17: "Если из тела балога изъят Мыслящий, мозг
балога прекращает функционирование. Указанное тело сохраняет жизнь не
более чем 1/18 часа. Посему следует немедля подсадить в него заранее
приготовленного сменного Мыслящего". И часть III, параграф 6: "Посредники"
ЛЛ оборудованы запоминающим устройством. По сигналу "передача"
автоматически излучается Мыслящий, помещенный в хранилище раньше прочих
Мыслящих, наличествующих в указанном хранилище".
Помня это, Джерф бросил нить приема, живо схватил нить передачи и
наклонился к телу монтажницы, чтобы выпустить припасенного Мыслящего. И
вдруг с возгласом изумления прикоснулся к ее перчатке.
Перчатки остались целы. Даже не треснули, хотя должны были
рассыпаться лохмотьями, как только мозг перестал работать. Неисправен
"посредник"?
Джерф поспешно заглянул в хранилище - _д_в_а_ мыслящих. Посредник
сработал. Значит... значит, параграф 3: "Посредниками" ЛЛ, в том числе
десантными, при максимальном усилении приема, извлекаются Мыслящие
инопланетных существ. При отсутствии таковых, либо во вторую очередь -
Мыслящие балогов".
Для лучшего дальнодействия Джерф ставил "посредник" как раз на
максимальное усиление приема... Но откуда, во имя Пути, здесь оказался
инопланетный Мыслящий?
Он так растерялся, что застыл, наклонившись к монтажнице. И упустил
время. Ник зашевелилась, оттолкнула его, встала. Она совершенно ничего не
помнила, это было видно по ее лицу. Однако она сейчас же заметила
"посредник" в руках незнакомца и инстинктивно, как зверь, длинными
прыжками кинулась на край улитки. Еще два прыжка, и она уйдет за край, а
там работают наладчики... Джерф сунул "посредник" в сумку и поднял пустые
руки:
- Стойте! Госпожа Ник!
- Оставьте меня, - сказала Ник.
Светлоглазый подбежал к ней:
- Слушайте и молчите! Вы "теряли себя" - поняли? Я вас освободил, я
вас не выдам, это ваш дружок, это Глор - он виноват!
- Неправда! - прошептала Ник.
- Проверьте, проверьте... Идите немедленно в каюту, он прячет
"посредник" - убедитесь... Я вас освободил, понимаете? Ищите! Найдите! Я
заберу у вас "посредник" и все, все скрою! ИДИТЕ ЖЕ!
Ник обморочно посмотрела на него. Прыгнула к краю генератора и упала
- покатилась по улитке. Джерф сообразил, что монтажница не знает, в каком
корабле находится. Думает, что в Монтировочной, где нет тяготения!
Инопланетный Мыслящий захватил ее не в доке, а еще на планете... Она же не
знает, куда идти, а-ха-ха, удача, удача! - мысленно взревел Светлоглазый и
метнулся вдогонку.
- Стойте! Слушайте! Вы не в Монтировочной, в Главном доке... С этими
господами не здоровайтесь! Вы сию минуту с ними говорили. Наш выход -
кормовой. Прошу... Молчок, молчок! Да-да, я знаю вашу каюту, идемте...
Т_е_п_е_р_ь_ он посчитается с Глором! Чья подруга "теряла себя"?
Инопланетный! Мыслящий! В Главном доке! Ах-ха, удача... Вместо рискованной
подмены Мыслящего в госпоже Ник, получилась _т_а_к_а_я_ ш_т_у_к_а_! Ник
отдаст ему "посредник" с Железным Рогом, сама Ник, а не подменыш...
- Вот ваша каюта. Ищите. Ждите меня. И - молчок! Иначе вы пропали.
Он толкнул Ник в дверь каюты и помчался обратно в корабль, чтобы
положить на место десантный "посредник".
ОТВЕДЕМ ДУШУ
Командор Пути обожал летать на ракетах-малютках. Он находился в
должности уже восемь поколений, то есть сменил семь тел, и каждое новое
ему подбирали из бывших пилотов. В его официальной биографии сообщалось,
что первым Джалом в династии был настоящий пилот, выдвинувшийся в
командоры Пути благодаря уму, энергии и незаурядным математическим
способностям. Может быть. Во всяком случае, Джал VIII пользовался любым
случаем для вылазки в Космос на двухместной ракете и сам сидел за
рукоятками. Личного пилота командор не держал.
Выход к ракете обставлялся с помпой. Порученец сообщил Расчетчику
пункт назначения и время вылета. Затем явился начальник Охраны, застыл в
великолепной стойке - нижние колени прямые, верхние согнуты - и получил
приказ сопровождать к ракете. Почему-то начальнику Охраны приходилось за
распоряжениями являться пред лицом Джала - словно радиофон еще не
выдумали. Однако Сулверш делал все с удовольствием. Доверительно сказал:
"Слушш!", молодецки сиганул в приемную и там взорвался: "Смир-р-рн-о! Его
предусмотрительность командор Пути!" И замер, неправдоподобно выкатив
глаза. Было слышно, как поскрипывали, поднимаясь из-за столов,
чиновники-питы. Командор Пути снизошел по трапу в приемную - мимо двух
офицеров на площадке. Едва он шагнул с последней ступеньки, Сулверш
ринулся расчищать дорогу. Клагг в ту же секунду пристроился к Глору и
пошел рядом с ним, в двух шагах за спиной командора Пути, а начальник
Охраны уже дико вопил в коридоре: "Смир-рно!" Вопль услышали и подхватили
офицеры, занимавшие посты по пути к причалу, и несколько секунд коридор
грохотал: "Ир-р-ра!" Конечно, все это было ни к чему. Расчетчик уже зажег
оранжевые панели на потолках. Каждый, имеющий глаза, знал, что командор
Пути сейчас пройдет по таким-то и таким-то переходам. Но обычай,
сложившийся в начале Пути, был сильнее разума. Обычаи создаются быстро, а
разрушаются тысячелетиями. Ритуал появления Великого был создан на планете
Тойот, которой управляли три вождя: Муж Совета, Муж Войны и Сын Бури -
главный адмирал. И вот, спустя пятьсот лет, воспроизводилась церемония
выхода Сына Бури. Сулверш ревел, как атакующий сумун, Сын Бури - командор
- вышагивал с видом небрежным и величественным одновременно. Клагг и Глор
шли вытянувшись, будто проглотили по монтажной линейке, а еще два офицера
маршировали по сторонам процессии с лучеметами наизготовку. Совершенная
нелепость! Постоянные участники церемонии чувствовали себя не очень ловко.
Один лишь порученец наслаждался и втайне был этим смущен.
На Севку всегда сильно действовали парады, разводы караула и другая
военная обрядность.
Наконец Сулверш в последний раз гаркнул: "Его предусмотрительность!",
инженеры в ракетной шлюзовой изобразили почтительную стойку, и церемония
приняла деловой характер, нисколько не потеряв торжественности.
Сначала из грузового лифта вынырнули контейнеры с вакуум-скафандрами
Великого и его порученца. Одеяние командора Пути принял Сулверш. Принял,
поднес Джалу, тот собственноручно вскрыл контейнер, и два офицера вдели
его предусмотрительность в скафандр. Глор, торопясь, оделся сам.
Затем Сулверш нырнул в ракету, чтобы осмотреть ее изнутри. А Глор,
топая, пробежал к шлюзу и вышел в пустоту - осмотреть ракету снаружи. Это
было совершенной проформой. За две минуты в такой сложной машине ничего не
углядишь, хоть сто бомб в нее подсуньте...
Потом старший инженер-ракетчик передал начальнику Охраны ключ и
сертификат к ракете, а начальник Охраны попросил старшего инженера
изготовить ракету к пуску. Последовала серия команд, начинающихся словами:
"Ракета его предусмотрительности".
"Ракету его предусмотрительности к продувке! - Шипение сжатого
воздуха, грохот заслонок. - Ракету его предусмотрит-ти... Продувай! -
Шипение становится оглушительным. - Ракетьегопредут-ти... На контроль!" И
так далее.
Сулверш отрапортовал:
- Ваша предусмотрительность изволит занять место.
Командор с облегчением нырнул в люк. Глор, согнувшись, пролез за ним
- в кресло второго пилота. И Джал вдруг обратился к нему как к ровне:
- Отведем душу, а? Не летал давно? Ну, молись Пути... - Он лихо
всадил ключ в гнездо опознавателя. - На причале! К старту готов!
На сигнальной панели выстроились зеленые прямоугольники - полная
готовность. Запрыгали уменьшающиеся цифры: 49, 48, 47. Командор воровато
оглянулся, ухватил оранжевую аварийную рукоятку, рванул ее и ногой нажал
стартер.
Скафандр жалобно пискнул, стравливая воздух. Кресло надавило на
спину, как ступня великана. Экраны пошли белыми спиралями. Спирали стали
звездами. Розовый ромб выплыл на середину кодового экрана. Это значило,
что корма ракеты направлена точно на Главный маяк. "Ай да командор Пути, -
подумал Глор, - ведь он ведет вручную!" Джал пилотировал, стремительно
перебрасывая руки, как при игре в "капустку". Заквакал динамик: "Молния
ноль-один", "Молния ноль-один", здесь Главный маяк, отвечайте! Командор
хохотнул и ответил: "Молния ноль-один" слушает". Главный маяк попросил
сообщить, почему "Молния" идет на аварийном управлении, нужна ли
спасательная. Командор ответил маяку точь-в-точь как бывший кург Нурра,
затем повернул к порученцу счастливую харю и подмигнул. Он ждал изъявлений
восторга.
- Лихо, лихо, ваша предусмотрительность! - нерешительно сказал Глор.
В наушниках второго пилота транслировалась обстановка, и он слышал,
как Главный маяк разгоняет всех по трассе "Молнии ноль-один". Двухместная
ракета на ручном управлении могла натворить бездну неприятностей...
"Аварийное судне на меридиане Главного маяка таком-то, - говорил
торопливый голос. - Скорость... Ускорение..." Кто-то возмущенно щелкнул и
спросил: "Почему он не ложится в дрейф?" Третий голос сказал: "Молчи,
дурень! Это _с_а_м_!"
То ли командор понял, что ему не выполнить поворот в узком секторе
