Джефри Лион откашлялся. - Это самое малое, чего он заслуживает, если
его план удастся.
Невис кивнул.
- Вы в доле, Таф.
Хэвиланд Таф поднялся с неподражаемым церемонным достоинством и
сбросил Машрума с колен.
- Моя память возвращается назад! - объявил он. - Там в сейфе четыре
скафандра. Если кто-то из вас будет так любезен и вытащит оттуда один и
поможет мне, мы вместе пошли бы в двенадцатый отсек, чтобы взять оттуда
чрезвычайно необходимый предмет.
- Что за чертовщина!.. - воскликнула Рика Даунстар и засмеялась,
когда двое вернулись, что-то таща меж собой.
- Что это? - поинтересовалась Целиза Ваан.
Хэвиланд Таф, возвышавшийся в своем серебристо-голубом скафандре,
поставил предмет на пол и помог Каю Невису установить его прямо. Потом он
снял свой шлем и с удовлетворением оглядел добычу.
- Это космический скафандр, мадам; мне казалось, что это очевидно.
Предмет был космическим скафандром; в известной степени; но он не
имел никакого сходства со скафандрами, которые они когда-либо видели; и
кто бы его ни сконструировал, он, очевидно, не имел в виду в качестве его
носителя человека. Скафандр был выше всех, даже выше Тафа; украшающий
выгнутый вперед большой шлем куст был почти в трех метрах над палубой и
едва не касался переборки. У него было четыре толстые руки, каждая с двумя
суставами; обе верхние руки заканчивались блестящими зазубренными
клешнями; ноги были достаточно объемными, чтобы вместить стволы небольших
деревьев, а подошвы - большие круглые тарелки. На широкой, искривленной
спине были смонтированы объемные баки; с правого плеча вздымалась радарная
антенна; а солидный черный металл, из которого все и состояло, был отделан
диковинным спиралевидным красно-золотым узором. Скафандр стоял между ними
как вооруженный гигант древности.
Кай Невис ткнул большим пальцем в панцирь.
- Теперь он здесь, - сказал он, - и что? Неужели этот монстр может
помочь нам? - Он покачал головой. - Мне он кажется кучей хлама.
- Пожалуйста, - сказал Таф. - Этот механизм, который вы так унижаете,
античная вещь и имеет свою историю. Этот увлекательный артефакт чужаков я
приобрел за немалую сумму на Ункви, как-то путешествуя в том секторе. Речь
идет о подлинном унквийском боевом костюме, сэр, использовавшемся
хамерийской династией, исчезнувшей около полутора тысяч лет назад; задолго
до того, как человечество достигло унквийских звезд. Он был полностью
отреставрирован.
- И что МОЖЕТ этот костюм, Таф? - спросила Рика Даунстар, всегда
спешившая добраться до сути.
Таф прищурился.
- Его способности многогранны и самого разного вида. Две из них имеют
прямое отношение в теперешнему состоянию дел. Космический скафандр оснащен
жестким экзоскелетом, при полном использовании почти удесятеряющим силу
своего носителя. К оснащению относится отличный лазер-резак, который
способен резать сплавы толщиной до полуметра или, соответственное,
значительно более толстые обычные стальные плиты, если его сфокусировать в
точку. Короче, можно сказать, что этот очень древний боевой костюм - наша
гарантия того, что мы сможем проникнуть в древний боевой корабль, что,
кажется, должно быть нашим единственным спасением.
- Великолепно! - сказал Джефри Лион и от избытка чувств захлопал в
ладоши.
- Но насколько он может функционировать? - прокомментировал Кай
Невис. - В чем загвоздка?
- Я должен обратить ваше внимание на известную слабость устройств для
маневрирования в глубоком космосе, - ответил Таф. - Наше оснащение
включает четыре стандартных скафандра, но только два из них с реактивными
двигателями. Унквийский же боевой костюм имеет - и я рад, что могу
сообщить вам это - свой собственный реактивный двигатель. Поэтому я
предлагаю следующие действия. Я одену боевой костюм и покину "Рог изобилия
отборных товаров по низким ценам" в сопровождении Рики Даунстар и Анитты в
скафандрах с двигателями. Мы приблизимся к "Арк" на максимально возможной
скорости. Если это путешествие нам удастся, мы применим отличные
способности боевого костюма, чтобы проделать вход через воздушный шлюз.
Мне сказали, что Анитта - эксперт в области исторических кибернетических
систем и древних компьютеров. Это будет очень полезно. Если мы попадем
внутрь "Арк", без сомнений, у него не возникнет сложностей взять под
контроль корабль и заменить вражескую программу, которая действует в
настоящее время. После этого Кай Невис сможет подвести мой расстрелянный
корабль и причалить, и мы все будем в безопасности.
Лицо Целизы Ваан покрылось пунцовой краснотой.
- Вы оставите нас одних и предадите смерти! - взвизгнула она. -
Невис, Лион, мы должны помешать этому! Как только эти трое попадут на
"Арк", они расстреляют нас в пыль! Им нельзя доверять.
Хэвиланд Таф мигнул.
- Почему моя честность постоянно ставится под сомнение приписыванием
ей подобных качеств? - спросил он. - Я почтенный человек и, само собой
разумеется, упомянутые вами акции никогда не приходили мне в голову.
- Это хороший план, - сказал Кай Невис, улыбнулся и начал
распаковывать свой скафандр. - Анитта, солдатка, оденьте скафандры!
- Вы действительно хотите допустить, чтобы нас оставили тут
беззащитными? - спросила Целиза Ваан у Джефри Лиона.
- Я уверен, что они не желают нам плохого, - ответил Лион и погладил
бороду. - А если и так, как я смогу удержать их от намерений, Целиза?
- Помоги нам перетащить боевой костюм к главному шлюзу, - сказал Таф
Каю Невису, пока Даунстар и кибертех одевали свои скафандры.
Невис кивнул, выбрался из своего защитного костюма и пошел помогать
Тафу.
Они с немалыми усилиями доставили громоздкий унквийский боевой костюм
к главному шлюзу "Рога изобилия". Таф снял свой скафандр и открутил
бронированный входной люк, подтащил входную лесенку и осторожно начал
протискиваться внутрь.
- Минуточку, Таффи, - сказал Кай Невис и схватил его за плечо.
- Сэр, - ответил Хэвиланд Таф. - Я очень и очень не люблю, когда меня
хватают. Отпустите меня. - Он повернулся и от неожиданности зажмурился. В
руке Кая Невиса был вибронож. Вибрирующие контуры узкого жужжащего лезвия,
которое без труда могло резать солидной толщины сталь, чем в сантиметре от
носа Тафа.
- Ваш план хорош, - сказал Кай Невис, - но мы хотим изменить в нем
кое-какие мелочи. Я одену суперскафандр и пойду с Аниттой и маленькой
Рикой. Вы останетесь здесь и умрете.
- Мне известно это ложное мнение обо мне, - сказал Хэвиланд Таф. -
Мне очень печально слышать, что и вы присоединились к этому
необоснованному подозрению в отношении моих намерений. Я уверяю вас, как
уже уверял Целизу Ваан, что мысль об обмане даже не приходила мне в
голову.
- Это странно, - ответил Кай Невис, - так как мне в голову она
пришла. И это кажется мне очень хорошей идеей.
Хэвиланд Таф ответил взглядом оскорбленного достоинства.
- Ваш низкий план обречен на провал, сэр, - твердо сказал он. Анитта
и Рика уже сзади вас, а всем известно, что Рика нанята как раз для того,
чтобы воспрепятствовать вещам, подобным вашей идее. Я настоятельно советую
вам сдаться. Это будет самым лучшим для вас.
Кай Невис ухмыльнулся.
Рика несла под мышкой свой шлем. Увидев эту сцену, она нежно покачала
своей красивой головкой и вздохнула.
- Вы должны были принять мое предложение, Таф. Я же предсказывала,
что наступит время, когда вы пожалеете о том, что не имеете союзников. -
Она одела шлем, застегнула его и взяла реактивный агрегат. - Пропустите
нас, Невис!
Наконец, выражение понимания мелькнуло на широком лице Целизы Ваан.
Если говорить честно, на этот раз ее реакция не была истеричной. Она
огляделась в поисках оружия и, не найдя ничего подходящего, схватила,
наконец, Машрума, стоявшего рядом и с большим интересом следившего за
происходящим.
- Вы... вы... ВЫ! - крикнула она и швырнула тяжелую кошку через все
помещение.
Кай Невис пригнулся. Машрум душераздирающе заорал и отлетел от
Анитты.
- Пожалуйста, будьте так любезны, не швыряйтесь моими кошками, -
сказал Хэвиланд Таф.
Невис, быстро пришедший в себя от испуга, с очень недружелюбной миной
замахнулся виброножом на Тафа, и Таф осторожно отпрянул назад. Невис
поднял сброшенный Тафом скафандр и ловко разрезал его на дюжину длинных,
серебристо-голубых полос. Затем он осторожно влез в унквийский боевой
костюм, и Рика Даунстар застегнула его.
Невису понадобилось некоторое время, чтобы разобраться с незнакомым
управлением, но примерно через пять минут выгнутое вперед смотровое окно
начало наливаться гибельной кровавой краснотой, а громоздкие верхние
конечности тяжеловесно задвигались. Для пробы он переключился на нижние,
оканчивающиеся клешнями руки, а Анитта в это время открывал внутреннюю
дверь шлюза. Кай Невис тяжело протопал под клацанье своих клешней в шлюз,
сопровождаемый кибертехом и Рикой Даунстар.
- Мне действительно жаль вас, - заметила Рика, задвигая дверь. - В
этом нет ничего лично против вас. Только простая арифметика.
- В самом деле, - сказал Хэвиланд Таф. - Абстракция.
Хэвиланд Таф сидел в своем командирском кресле, возвышаясь в темноте,
и рассматривал перед собой отсвечивающие приборы. Машрум, чья гордость
была так уязвлена, свернулся у Тафа на коленях и с благодарностью
наслаждался нежным поглаживанием.
- "Арк" не стреляет по нашим бывшим землякам, - сказал Таф Джефри
Лиону и Целизе Ваан.
- Это все моя ошибка, - сказал Джефри Лион.
- Нет, - возразила Целиза Ваан, - это ЕГО ошибка. - И она указала
своим жирным пальцем на Тафа.
- Вы не особенно благодарная дама, - сказал Хэвиланд Таф.
- Благодарная? За что же я должна быть благодарна? - сердито спросила
она.
Таф сложил ладони вместе.
- Ну, мы не совсем уж без ресурсов. И для начала Кай Невис оставил
нам один функционирующий скафандр, - и он выпрямил один палец.
- И ни одного реактивного двигателя.
- Воздуху нам хватит вдвое дольше, так как нас стало меньше, - сказал
Таф.
- Но он все же кончится, - жалобно сказала Целиза Ваан.
- Кай Невис и его когорта не воспользовались унквийским скафандром,
чтобы разрушить "Рог изобилия отборных товаров по низким ценам", после
того, как они его покинули; а они вообще-то могли бы это сделать.
- Невис предпочел дать нам умереть медленной смертью, - возразила
антропологиня.
- Я так не думаю. Он - что вероятнее и реальнее - намеревался
сохранить этот корабль как последнее убежище, на тот случай, если не
пройдет его план попасть на борт "Арк", - размышлял вслух Таф. - А пока у
нас есть приют, продовольствие и возможность маневрировать - хотя и
ограниченная.
- Что у нас есть на самом деле, так это нефункционирующий корабль с
постоянно уменьшающимся запасом воздуха, - сказала Целиза Ваан. Она
собралась было продолжать, но в это мгновение в рубку, пританцовывая точно
выверенными движениями, вошел Хэвок; весь энергия и напряжение; кошка
преследовала по пятам какое-то украшение, которое она толкала перед собой
лапой. Оно приземлилось у ног Целизы Ваан; Хэвок подпрыгнул и коротким
взмахом лапы послал его дальше.
- Это мой перстень с камнем! - вскричала Целиза Ваан. - Как я его
искала! Будь ты проклята, грязная воровка! - Она наклонилась и схватила
кольцо. Хэвок вошел в клинч с ее ладонью, и Целиза Ваан сильно ударила
кошку, но промахнулась. Когти Хэвока были намного точнее. Целиза Ваан
вскричала от боли.
Хэвиланд Таф поднялся с кресла, схватил кошку и кольцо, зажал Хэвока
