кое-какой бесполезной отрывочной информации, выдача которой вам не будет
стоить ни гроша. Мы скоро достигнем системы Хро Б'рана, места назначения
оплаченного вами путешествия. Я охотно узнал бы, почему мы туда летим и
что представляет из себя то, что вы надеетесь отыскать на чумной звезде,
ваш разговор о которой я слышал.
Целиза Ваан снова повернулась к остальным.
- Мы заплатили за питание хорошие деньги, - сказала она. - Это
шантаж. Джефри, приготовьтесь!
- Всегда готов, - сказал Джефри Лион. - Действительно, нет причин,
Целиза. Он все равно узнает, когда мы доберемся. Может быть, пора ему
узнать.
- Невис, - сказала Целиза Ваан, - и вы ничего не хотите предпринять?
- Зачем? - пренебрежительно поинтересовался спрошенный. - Это не
играет никакой роли. Скажите ему, и пусть он даст вам поесть, или оставьте
все, как есть. Мне все равно.
Ваан дико посмотрела на Кая Невиса, а потом бросила еще более дикий
взгляд на холодное, бледное лицо Хэвиланда Тафа, скрестила руки и сказала:
- Ну, хорошо, если необходимо, я буду петь для своего желудка.
- Вполне достаточно вашего нормального голоса, - возразил Таф.
Целиза не обратила на замечание никакого внимания.
- Я сделаю это кратко и безболезненно. Открытие чумной звезды - это
мой величайший триумф, краеугольный камень моей карьеры; но ни у кого из
вас нет ни понятия, ни приличий, чтобы оценить связанную с этим работу. Я
антрополог в Центре Прогресса Науки и Культуры на ШанДеллоре. Моя научная
специализация - изучение примитивных культур определенной категории -
культур на колониальных мирах, которые вследствие Великой Войны оказались
в изоляции и претерпели технический упадок. Естественно, это коснулось
многих миров людей, и некоторые из них интенсивно исследуются. Я работала
в менее известной области - изучение негуманоидных культур, в особенности,
типа бывших порабощенных хранганийских миров. И одним из тех миров, что я
изучала, был Хро Б'рана. Когда-то цветущая колония; место, где
размножались хрууны, дактилоиды и низшие хранганийские расы; теперь
планета - одна сплошная пустыня. Чувствительные существа влачат там сейчас
свою короткую, отвратительную и находящуюся постоянно под угрозой насилия
жизнь, как и большинство выживших представителей деградировавших культур,
имеют свои легенды, рассказывающие о различных интересных феноменах на Хро
Б'рана, это их легенда, единственная в своем роде легенда... о чумной
звезде.
Позвольте мне подчеркнуть, что опустошение Хро Б'раны экстремально и
драматично, несмотря на то, что окружающий мир не особенно враждебен. Вы
спросите, почему? Ну, дегенерировавшие потомки как хруунов, так и
дактилоидных колонистов, чьи культуры совершенно, предельно враждебны друг
другу, имеют на этот вопрос один общий ответ: а именно - чумная звезда. В
каждое третье поколение, то есть, как только они начинают выбираться из
своей нищеты, так как население выросло до некоторой численности, на
ночном небе начинает увеличиваться и увеличиваться чумная звезда. И в тот
момент, когда эта звезда становится самой яркой на всем небе, начинается
время чумы. По Хро Б'ране идут зараза, болезни, одна ужаснее другой.
Лекари бессильны. Портятся плоды, дохнут животные и вымирает три четверти
населения. Немногие, кого миновала эта участь, опять втягиваются в
жесточайшую борьбу за выживание. Потом чумная звезда снова удаляется, и с
нею исчезают мучения Хро Б'раны на ближайшие три поколения. Так гласит
легенда.
Лицо Хэвиланда Тафа оставалось невыразительным, пока он слушал
сообщение Целизы Ваан.
- Интересно, - сказал он, как только она замолчала, - я никак не могу
отбросить предположение, что эта экспедиция инсценирована не только для
того, чтобы упрочить вашу карьеру тем, что вы исследуете эту захватывающую
перепись населения.
- Нет, - ответила Целиза Ваан. - Это было моим намерением когда-то
раньше. Легенда показалась мне отличной темой для монографии. Я
ходатайствовала в Центре о поддержке полевых исследований, но мое
предложение отклонили. Я очень разозлилась, и правильно. Близорукие
глупцы! Я поговорила о моем раздражении и его причине с моим коллегой
Джефри Лионом.
Лион откашлялся.
- Да, - сказал он. - А моя область, как вы знаете, военная история.
Конечно, это пробудило мой интерес. Я закопался в банк данных Центра. Наши
данные далеко не такие полные, как на Авалоне или Ньюхэуме, но для
дальнейших исследований уже не было времени. Нужно было действовать
быстро. Вот поглядите, моя теория - ну, это больше, чем теория; уверяю
вас... мне кажется, или лучше сказать, я почти уверен, что знаю, в чем там
дело с этой чумной звездой. Это не легенда, Таф! Это действительность. Это
должен быть забытый реликт, да - покинутый, но еще действующий; он все еще
работает по вложенной в него программе, через тысячу лет после коллапса.
Вы меня понимаете? Догадываетесь?
- Пусть меня поколотят, - сказал Таф, - но у меня нет такого богатого
опыта с соответствующими объектами.
- Это военный корабль, Таф, военный корабль на вытянутой
эллиптической орбите вокруг Хро Б'раны. Речь идет о самом опустошительном
оружии Старой Земли, которое когда-либо применялось против ранганийцев; в
своем роде такое же ужасное, как и тот мифологический Адский Флот, который
якобы должен появиться в последнее время, - продолжал Джефри, - корабль
имеет на борту точно такой же потерянный потенциал добра, как и зла! Это
сокровищница великого прогресса биогенетики Космической Федерации; готовый
к применению артефакт, набитый тайнами науки, которая, казалось, была
навсегда утеряна для остатков человечества.
- В самом деле, - сказал Таф.
- Это корабль, - сказал Лион, - корабль Общества Экологической
Генетики, предназначенный для ведения войн.
- И он НАШ, - с довольной ухмылкой добавил Кай Невис.
Хэвиланд Таф пытливо посмотрел на него, кивнул и поднялся.
- Мое любопытство удовлетворено, - сказал он. - Теперь я обязан
выполнить мою часть сделки.
- А-а, - сказала Целиза Ваан. - Мое мясо.
- Запас его достаточный, но разнообразие, должен признаться,
невелико, ответил Хэвиланд Таф. - Я передам задание приготовить мясо так,
как оно больше вам по вкусу. Он подошел к шкафу для припасов, набрал код,
вынул маленькую коробку и, зажав ее под мышкой, принес к столу. - Вот все
мясо у меня на борту. За вкус и качество лично я ручаться не могу, но
жалоб какого-либо рода пока не слышал.
Рика Даунстар расхохоталась, а Кай Невис закашлялся. Хэвиланд Таф
манерно и методично вынул из коробки десяток банок кошачьего корма и
положил из перед Целизой Ваан. Хэвок вспрыгнул на стол и замурлыкал.
- Он не так велик, как я ожидала, - как всегда недовольно сказала
Целиза Ваан.
- Мадам, - ответил Хэвиланд Таф, - глаза часто подводят. Мой главный
обзорный экран лишь метр по диагонали, и, естественно, это обстоятельство
уменьшает кажущиеся размеры всех объектов, что на нем появляются. На самом
деле корабль удивительных размеров.
- Каких именно? - спросил, выходя вперед, Кай Невис.
Таф сложил руки на выпуклости своего живота.
- Точно сказать не могу. "Рог изобилия отборных товаров по низким
ценам" - лишь скромный торговый корабль, и его оснащение механическими
сенсорами не такое совершенное, каким могло бы быть.
- Ну так назовите хотя бы приблизительные размеры, - проворчал Кай
Невис.
- Приблизительные, - повторил Таф. - Учитывая угол, под которым мой
обзорный экран показывает объект, и предполагая, что бывшие хозяева,
уходя, договорились назвать длинную ось корабля "длиной", корабль, к
которому мы приближаемся, имеет длину примерно тридцать километров, ширину
- пять километров и высоту около трех километров - не считая надкупольных
секций в центре корабля, которые возвышаются над всем остальным, и
расположенной впереди башни, вздымающейся вверх над палубой еще примерно
на километр.
Все собрались в рубке управления, даже Анитта, восставший от своего
охраняемого компьютером сна, как только был остановлен двигатель. Все
молчали; даже Целиза Ваан, казалось, затруднялась в выборе слов. Все глаза
смотрели на обзорный экран - на длинную, черную, заслоняющую звезды
странной формы тень, прерываемую в некоторых местах матово сверкающими
огнями и вибрирующую от невидимых потоков энергии.
- Я был прав, - пробормотал, наконец, Джефри Лион, чтобы нарушить
молчание. - Корабль-семя... Корабль-семя ОЭГ! Ничто, кроме него, не может
быть таким большим!
Кай Невис улыбнулся.
- Проклятие, - вот и все, что он сказал.
- Система, должно быть, покинута, - подумал вслух Анитта. - Логика
империалистической Земли сильно отличалась от нашей. Может быть, это
Искусственный Интеллект.
- Мы богаты, - проговорила Целиза Ваан, так потрясенная этой
перспективой, что забыла даже придраться к словам. Она схватила за руки
Джефри Лиона и исполнила с ним довольно неуклюжий танец. - Мы богаты,
богаты; мы богаты и знамениты; мы все богаты.
- Это не совсем корректно, - сказал Хэвиланд Таф. - Я хоть и не
сомневаюсь, что вы в ближайшем будущем разбогатеете, но в настоящее время
в ваших карманах стандартов не больше, чем было до этого момента. К тому
же, ни Рика Даунстар, ни я не разделяем ваших перспектив на экономическое
улучшение.
Невис кинул на него пробуравливающий взгляд.
- Вы собрались жаловаться, Таф?
- Я далек от такого намерения, - как бы мимоходом ответил Таф. - Я
хотел только уточнить утверждение Целизы Ваан.
- Хорошо, - кивнув, сказал Кай Невис. - А теперь, пока еще никто из
нас не стал ни на йоту богаче, нам нужно попасть на борт этой штуки и
посмотреть, как она выглядит изнутри. Даже покинутый корабль должен дать
нам прекрасное вознаграждение за находку, но если он еще и в рабочем
состоянии, то богатству не будет границ; вообще никаких границ.
- Он, очевидно, в рабочем состоянии, - сказал Джефри Лион. - Он в
течение тысячи лет просыпал заразу на каждое третье поколение Хро Б'раны.
- Да, - ответил Невис, - это верно, но это только часть истории. В
настоящее время он летает на космической орбите. Что с энергией для
двигателей? Что с коллекцией генетических кодов? Нам нужно провести массу
исследований. Как же нам попасть на борт, Лион?
- Может быть, нам удастся причалить, - ответил Джефри Лион. - Таф, вы
видите этот купол? - спросил он, показав на экран пальцем.
- На зрение я не жалуюсь.
- Ага... мне кажется, что под ним посадочная палуба. Она размером с
космопорт. Если нам удастся открыть этот купол, вы смогли бы завести свой
корабль прямо туда.
- Если, - сказал Хэвиланд Таф. - До невозможности трудное слово.
Такое короткое, но так часто обремененное разочарованиями и огорчениями.
Как будто для того, чтобы подчеркнуть его высказывание, в это
мгновение под обзорным экраном вспыхнул маленький красный огонек. Таф
поднял бледный и длинный указательный палец.
- Обратите внимание! - сказал он.
- Что это? - спросил Невис.
- Сообщение, - объяснил Таф. Он наклонился и коснулся кнопки с
заметными следами частого использования на своем лазерном коммуникаторе.
Чумная звезда исчезла с экрана. На ее месте возникло истощенное
лицо... оно принадлежало мужчине средних лет, сидящему в зале связи. Лоб
изборожден глубокими морщинами, впалые щеки, на голове густая, черная
прическа, устало глядящие серо-голубые глаза. На нем был мундир из
исторического учебного фильма, а на голове - черная фуражка с острым
