верхом и золотой "тэтой" в качестве эмблемы.
- Говорит "Арк", - сказал он. - Вы вторглись в нашу сферу самозащиты.
Назовите себя, иначе мы откроем огонь. Это первое предупреждение.
Хэвиланд Таф нажал кнопку передатчика.
- Здесь "Рог изобилия отборных товаров по низким ценам", - сказал он
ясно и отчетливо. - Под командованием Хэвиланда Тафа. Мы безобидные
торговцы с ШанДеллора, без всякого оружия. Просим разрешения приблизиться,
чтобы совершить посадку.
Целиза Ваан раскрыла рот.
- Он с экипажем, - сказала она. - И экипаж все еще жив!
- Очаровательное представление, - заметил Джефри Лион и подергал себя
за бороду. - Может быть, это потомки экипажа ОЭГ. Или у них стоит
временной шпиндель! Они могли по отдельности прясть каждую нить временной
ткани, чтобы ускорить или замедлить время; да, это возможно, что они умеют
даже это! Временной шпиндель! Подумать только!
Кай Невис презрительно зарычал.
- Тысяча проклятых лет, и вы хотите меня уверить, что кто-то еще жив?
Как, черт побери, мы должны это понимать?
Изображение на экране вдруг на время стало нечетким. Потом тот же
самый усталый человек в мундире империалистов Земли сказал:
- Говорит "Арк". Вы летите через нашу защитную зону. Назовите себя,
или мы откроем огонь. Это второе предупреждение.
- Сэр, - сказал Хэвиланд Таф, - я вынужден протестовать. Мы не
вооружены и беззащитны. У нас нет никаких агрессивных намерений. Мы мирные
торговцы; ученики и братья всех людей. В наших намерениях нет ничего
враждебного и, более того: у нас нет ни малейших причин причинять вред
такому достойному удивлению кораблю, как ваш "Арк". Что за нужда встречать
нас так враждебно?
Экран замерцал.
- Говорит "Арк". Вы проникли через наш защитный экран. Немедленно
назовите себя, иначе вы будете уничтожены. Это третье и последнее
предупреждение.
- Запись, - почти с энтузиазмом сказал Кай Невис. - Вот решение
загадки! Никаких сверхнизкотемпературных камер, никакого проклятого
стасис-поля. На борту никого нет. Компьютер сыграл с нами шутку записями
голоса.
- Я боюсь, вы правы, - сказал Хэвиланд Таф. - Только возникает
вопрос: если компьютер запрограммирован проигрывать приближающимся
кораблям записанные послания, то на что он может быть запрограммирован
еще?
Джефри Лион фыркнул:
- Коды? В моем банке данных весь архив кодов Космической Федерации и
идентификационные последовательности на кристалл-чипе. Я пошел за ними.
- Отличное предложение, - ответил Хэвиланд Таф, - но оно, к
сожалению, имеет один очевидный недостаток: у нас нет времени искать этот
ходовой чип и использовать его. Если бы у нас было время сделать это, я бы
согласился с вами, но я боюсь, что времени у нас как раз и нет. "Арк"
только что выстрелила в нас.
Хэвиланд Таф развел руками.
- Я включаю двигатели, - объявил он.
Но пока его длинный и бледный палец еще парил над кнопкой, "Рог
изобилия" сильно содрогнулся.
Целиза Ваан взвизгнула и опустилась на пол; Джефри Лион споткнулся и
налетел на Анитту; даже Рика Даунстар вынуждена была ухватиться за спинку
капитанского кресла, чтобы удержать равновесие. А потом погасли все огни.
В темноте снова раздался голос Хэвиланда Тафа:
- Я боюсь, что заговорил слишком рано. Или, лучше сказать, действовал
слишком медленно.
Маленькую вечность они были погружены в тишину, темноту и страх
ожидания второго удара, который означал бы их конец.
А потом тьма немного осветилась; на всех приборных стойках вокруг них
затлели матовые огоньки, показывая, что приборы "Рога изобилия" наполовину
вернулись к мерцающей жизни.
- Мы не совсем беспомощны, - объявил Хэвиланд Таф из своего
командирского кресла, в котором он напряженно сидел. Его большие ладони
парили над клавиатурой компьютера. - Я сейчас соберу сведения о точных
размерах повреждений. Может, мы еще в состоянии отступить.
Целиза Ваан издала странный звук; это был высокий, слабый,
истерический стон, который, казалось, никогда не кончится. Она все еще
лежала на полу.
Кай Невис повернулся к ней.
- Да заткнись ты, наконец, проклятая корова! - скомандовал он и пнул
ее. Стон перешел в всхлипывание. - Мы погибли, если не сумеем что-то
быстро предпринять, - сказал Кай Невис громко. - Следующий выстрел
разнесет корабль на куски. Проклятье, Таф, ну сдвиньте же эту чертову
штуку с места!
- Мы движемся безостановочно, - ответил Таф. - Попадание не уменьшило
нашу скорость, а привело к небольшому отклонению от нашего курса в
направлении "Арк". Может быть, это обстоятельство и объясняет то, что в
нас больше не стреляют. Он начал изучать тускло-зеленые диаграммы,
появившиеся на маленьком экране. - Я боюсь, мой корабль получил ощутимые
повреждения. Запускать в таком состоянии двигатель было бы
нецелесообразно; связанные с этим нагрузки, несомненно, разорвут нас на
куски. Система жизнеобеспечения тоже повреждена. Графики показывают, что
кислорода хватит примерно на девять стандартных часов.
Кай Невис выругался; Целиза Ваан, все еще лежащая на полу, закусила
костяшки пальцев.
- Я могу помочь сэкономить кислород - снова отключиться, - предложил
Анитта.
- Мы могли бы убить кошек, - предложила Целиза Ваан.
- Мы можем двигаться? - осведомилась Рика Даунстар.
- Маневровые двигатели в рабочем состоянии, - ответил Таф, - но мы
потеряли способность переключиться на звездный двигатель, а без него нам
понадобится почти два ШанДийских года, чтобы добраться хотя бы до Хро
Б'раны. Четверо могли бы защититься в скафандрах. Модифицированные
бактерии в системе дыхания могут неограниченно синтезировать кислород.
- Я отказываюсь жить два года в скафандре, - с ударением сказала
Целиза Ваан.
- Отлично, - сказал Таф. - Так как у меня только четыре скафандра,
это для меня большое облегчение. Ваше благородное самопожертвование не
будет забыто, мадам. Но прежде чем осуществить этот план, нам нужно,
по-моему, обдумать и другие возможности.
- А какие могут быть еще? - спросил Невис.
Таф повернулся кругом в своем кресле и в сумраке командирской рубки
посмотрел в глаза каждому присутствующему.
- Мы не должны терять надежды, что кристалл Джефри Лиона в самом деле
содержит правильный код сближения; тогда мы могли бы причалить к "Арк" и
не стать целью для древней системы вооружения.
- Чип! - воскликнул Джефри Лион. Его трудно было узнать. В темноте
его куртка-хамелеон приобрела глубокий черный цвет. Я пойду принесу его! -
Он повернулся и заспешил к каюте.
Через рубку бесшумной рысью пронесся Машрум и вспрыгнул Тафу на
колени. Таф положил на него ладонь, и тяжелый кот громко замурлыкал. Это
звук немного разрядил напряжение. Может, все еще образуется к лучшему.
Но Джефри Лион отсутствовал очень долго.
Когда они услышали его шаги, походка его была шаркающей, как будто он
был чем-то подавлен.
- Ну? - спросил Невис. - Где чип?
- Исчез, - ответил Лион. - Я пересмотрел все. Готов поклясться, что
он был со мной. Мои данные... Кай, это правда; я твердо был убежден, что
взял его с собой. Конечно, я не мог взять все, но я скопировал большую
часть важнейших записей; данные, которые, по моему мнению, могли нам
понадобиться... Материалы о войне, об ОЭГ и исторические сведения об этом
секторе космоса. Моя серая сумка; вы ее знаете. В ней был мой маленький
компьютер и больше тридцати чипов. Некоторые еще этой ночью я
перепроверял, лежа в постели, разве вы не помните? Я просматривал материал
о кораблях-семенах, то немногое, что мы о них знаем; и вы еще сказали, что
я мешаю вам спать. У меня был полный чип этих кодов. Я точно знаю; и я
действительно считал, что взял его с собой. Но его нет. - Он подошел
поближе, и они увидели, что он принес с собой свой маленький компьютер; он
протягивал его им, как жертву. - Я четыре раза перерыл сумку, осмотрел все
чипы, разложенные на постели, на столе, везде. Его там нет. Мне очень
жаль. Никто из вас его не брал? - Джефри Лион огляделся. Никто не произнес
ни слова. - Должно быть, я оставил коды на ШанДеллоре, - сказал он. - Мы
так спешили стартовать, и я...
- Вы старый маразматик, - сказал Кай Невис. - Мне бы надо просто
убить вас для экономии воздуха.
- Мы погибли, - простонала Целиза Ваан, - мы погибли, погибли,
погибли!
- Мадам, - сказал Хэвиланд Таф и почесал Машрума за ушами. - Вы
чересчур торопитесь, как обычно. Сейчас вы так же мертвы, как мгновение
назад были здоровы.
Невис повернул к нему свое лицо.
- Вы говорите так, будто у вас есть идея, Таф?
- Да, в самом деле, - ответил Хэвиланд Таф.
- Ну? - требовательно спросил Невис.
- Возможность спасения нам предоставит сама "Арк", - ответил Таф. -
Нам нужно попасть на борт. Без кристалла Джефри Лиона мы не сможем
подвести "Рог изобилия отборных товаров по низким ценам" достаточно
близко, чтобы причалить, не рискуя вызвать новый обстрел. Это очевидно. И
все же мне пришел в голову интересный маневр. - Он поднял палец. - Может
быть, в отношении мелкой цели "Арк" поведет себя менее враждебно...
скажем, мужчина в скафандре с реактивным двигателем...
Кай Невис задумчиво уставился на него.
- Ну, предположим, этот человек добрался до "Арк", а что потом?
Постучаться в стенку?
- Это было бы трудно осуществить, - признался Хэвиланд Таф. - И все
же мне кажется, можно найти метод решения этой проблемы.
Все ждали. Таф гладил Машрума.
- Ну, двигайтесь же вперед! - нетерпеливо сказал Кай Невис.
Таф прищурился.
- Мне двигаться вперед? В самом деле. Я вынужден просить вас о
снисхождении. Мои мысли несколько отвлеклись. Мой бедный корабль получил
ужасные повреждения. Мое скромное имущество разорено и уничтожено; а кто
будет нести ответственность за необходимый ремонт? Может, меня осыплет
своим великодушием Кай Невис, который скоро будет радоваться такому
большому богатству? Боюсь, он не сделает этого. Может, Джефри Лион и
Анитта купят мне новый корабль? Весьма маловероятно. Может, почтенная
Целиза Ваан гарантирует премию за аренду, чтобы возместить мои большие
потери? Она уже грозила мне законом - конфисковать мой бедный корабль и
отобрать право на посадку. И как при таких условиях я могу надеяться
оправиться от такого удара? Кто поможет мне в моей нужде?
- Не ломайте над этим голову! - властно приказал ему Кай Невис. - Как
нам попасть внутрь "Арк"? Вы сказали, что видите путь!
- Разве я говорил? - спросил Хэвиланд Таф. - Мне кажется, вы правы,
сэр. Но, к сожалению, я опасаюсь, что груз моих личных забот стер из моих
бедных запутанных мозгов этот метод. Я его забыл. Я не способен ни на что
другое, кроме как думать о моем достойном сожаления экономическом
положении.
Рика Даунстар рассмеялась и шумно хлопнула Тафа по широкой спине.
Он поднял на нее глаза.
- А теперь меня вдобавок колотят и едва ли не избивают; эта
несдержанная Рика Даунстар. Пожалуйста, не трогайте меня, мадам!
- Это шантаж! - воскликнула Целиза Ваан. - Мы упрячем вас за это в
тюрьму!
- А теперь оскорбляют мою честь и осыпают меня угрозами. И что
удивительного, что в таких обстоятельствах я не в состоянии думать, а,
Машрум?
- Ну, хорошо, Таф, - прорычал Кай Невис. Вы выиграли. - Он огляделся
вокруг. - У кого нибудь есть возражения против того, чтобы сделать Таффи
нашим полноправным партнером? Все делим на пятерых?
