минуты душа ее пела безмолвную, но несказанно прекрасную песню. Разве она не
счастлива сейчас, находясь в глубинах одного из самых враждебных ее сущности
миров? Королева, изучая азы Его языка, даже не подозревала, что ее жизнь так
резко сойдет с положенного курса. К лучшему? К худшему? На этот вопрос Лаура
не могла ответить даже теперь...
... Нам крупно повезло, что начальник французской экспедиции, тот самый,
что походил на Питера оєТула, в некоторой степени владел ломаным русским. Не
прошло и часа, как я уже договорился поучаствовать в исследованиях и выбил
нам вкусный завтрак. В пятиминутный перекур я успел сбегать в отдаленный
дощатый домик с крохотным фигурным окошком на двери, о чем мечталось уже
несколько часов. Однако и после перерыва мне так и не удалось выяснить ни
слова о том, какое научное учреждение представляла данная компания. В
неизвестности остался и способ проникновения в эти места из благодатной
Франции.
Суть исследований скрывалась в черной щели на ближайшей стене у самого
потолка, куда вела деревянная приставная лестница необычайной величины. Там
начинался весьма запутанный темный лабиринт. Ежедневно его карта дополнялась
каким-нибудь новым участком. В общем, французам предстояло решать
бесконечную задачу, потому что конфигурация лабиринта менялась в
соответствии с числом и характером людей, вошедших в него, а так же с учетом
выбранного ими маршрута.
Кроме того, кто-то им постоянно мешал.
Обед следовало отработать тем, что я вместе с двумя французами подробно
изучу близлежащие комнаты и опишу свои ощущения. В девять утра по моим часам
я шагнул с последней ступеньки в небольшой холл. По высоте и размерам он
чуть превышал институтское фойе, если конечно удалить непременную колонну с
часами, у которой назначались все важные встречи.
Свет, проникающий через отсутствующие фрагменты стены, едва добирался до
отдаленных углов, а в ближних сгустился такой мрак, что я не рисковал
высовываться, а благоразумно прятался за спины более опытных товарищей. В
голове волнисто зашумело, но не от стаканчика, а от предстоящего погружения
в неведомое. Умеют же люди найти занимательную работу. Я начал страшно
завидовать всем без исключения участникам французской экспедиции.
Внезапно потемнело еще сильнее. Воздух в центре зала задрожал и выдавил в
нашу компанию полсотни монстров. Я ожидал увидеть кого-то, приблизительно
напоминающего черных воинов с их лампочками- глазами. Но появившиеся
существа удивительно походили на нас, людей. Одетые в красные комбинезоны и
рубахи, помахивая красными ладонями рук, переступая красными ступнями в
легких красных сандалиях, они беспокойно оглядывались и принюхивались. Лица
их напоминали начинающих зомби из фильмов ужасов, только не с мутными, а
черными белками, в которых плавали белые круги зрачков.
- Red ghosts! - толкнул меня старший в нашей группе. В отличие от
начальника экспедиции он имел отдаленное сходство лишь с Толиком - моим
давним соседом по школьной парте.
- Very dangerous, - добавил он, не услышав от меня ответной реакции.
"Dangerous" я знал (слушал Майкла Джексона), но что надо делать теперь,
мне никто не объяснил. "Толик" подозвал своего товарища и жестами показал,
что он пройдет по вместительному проходу, который начинался по центру
противоположной от щели стены. Второй жест направил нас к лестнице. Подумав,
что наше исследование завершено, я послушно топал обратно, развернув голову
почти на 180 градусов. "Толик", умело лавируя, избегал столкновений с
аборигенами. А те стояли и пробовали к нему шагнуть, не решаясь на бросок
или перебежку. Черные проходы в стенах манили меня своей неизвестностью, но,
видно, уже не судьба.
Оказалось, судьба. Мы миновали щель и добрались до темного угла,
скрывавшего вход в коридорчик. Это по ширине. А по длине он мог вполне
оказаться и коридором, и коридорищем, и долгой дорогой во мраке. С правой
стороны начиналось еще более узкое ответвление. Там виднелась дверь. Но мой
спутник, обладавший кудрявой головой (и потому не идентифицирующийся с моими
прочими знакомыми), остановил меня за плечо. Он указал на дверь слева. А
когда я захотел продолжить мой путь туда, где во тьме сверкнула надпись
"Take me with you", выполненная розовой флуоресцентной краской, резкий
толчок пояснил, что маршрут выбирать не мне. Судя по опасливому взгляду, там
обитало нечто мерзкое и ужасное. Однако, съеденный завтрак не вернешь, и я
неохотно приблизился к деревянной двери, выкрашенной не разберешь в какой
цвет. Пальцы осторожно коснулись до боли знакомой и обыденной металической
скобы ручки. Кудрявый ободряюще улыбнулся и скрылся во тьме ответвления.
Страшная догадка поразила меня: а ведь за дверью должна быть пустота. Стена
отделяла меня всего лишь от огромного серого зала. Не окажусь ли я на месте
пронырливого сыщика из "Кролика Роджера", смело шагнувшего в "EXIT" и
очутившегося в чистом воздухе на высоте птичьего полета без всякого парашюта
впридачу.
Вперив глаза в пол, я осторожно приоткрыл дверь и увидел все те же серые
плиты. Перешагнув через порог, я быстро завертел головой, подобно
любопытному Буратино. Моему взору представилась небольшая, но очень уютная
комнатка, освещаемая тусклой двадцатипятиваттной лампочкой без абажура. В
уютных сумерках замерли сервант, стол, уставленный всевозможными кушаньями,
меню которых составило бы честь званному обеду во дворце султана или эмира,
длинный диван и несколько мягких кресел. Вот на них то (и на диване) в
различных позах расположилась группа девушек. Девушки одетые, полураздетые,
а на одной вообще отсутствовало что бы то ни было. Девушки красивые, очень
красивые и неописуемо красивые.
Сумерки моментально превратились в интимный полумрак. Я тут же сменил
взгляд с настороженного на благосклонный, расправил плечи и... стал ждать. А
Вы что подумали? Девушки молчали и кокетливо улыбались. Ну, и что мне делать
с ними дальше?
- Выбирай, - отчетливо прозвучало в моем мозгу. - Теперь выбирай.
- Что выбирать? - озадаченно подумал я.
- Одну из нас. Ту, которая станет твоей женой.
Я чуть не сел от радости. Ну вот, дождался! Счастье привалило! Удача
упала прямо ко мне в руки! Звезда моя вспыхнула и разгорелась! Фортуна
скинула повязку с глаз и не оставила меня без внимания. Будь это сон, я тут
же исполнил бы самую эффектную сцену из "Танцора Диско". Но Вы то понимаете,
что никакой это не сон. И Вы понимаете, что здесь просто не было некрасивых
девушек. Беспроигрышная лотерея, одним словом.
Глаза разбегались, губы складывались в счастливую улыбку, ноги
пританцовывали, хоть и не так ритмично, как у Митхуна Чакроборти. Руки от
волнения сжались в кулаки и вспотели. Взор ласково перебегал от одной
кандидатки к другой, не в силах задержаться на какой-то определенной.
Блондинки, брюнетки, шатенки и очаровательно рыженькие. Синеглазки и
черноглазки, не говоря уже о задумчивых карих и зеленоватых колдовских очах.
Худенькие, спортсменки и полногрудые секс-бомбы. И не надо знакомиться, не
надо мучительно выискивать тему для разговора, не надо превозносить свои
достоинства и старательно прятать недостатки. Не надо доказывать, что ты
исключительный и самый лучший представитель на совместно проводимый остаток
жизни. Надо только выбрать, и все.
Но вот выбрать то мне и не довелось. Как во сне, в самый интересный
момент на циферблате прибора связи, закрепленного над моими часами, замигала
красная лампочка. Вслед за визуальной тревогой раздался тонкий, но противный
писк сигнала "SOS". Кому то срочно требовалась помощь. Я лихо развернулся и
покинул обитель сбывшейся мечты, намереваясь вернуться сюда максимум минут
через пять.
Девушки проводили меня недоуменными взглядами. К сожалению ни одна из них
не бросилась вслед за мной и даже не соизволила подняться с дивана.
Вновь достигнув полутемного холла, я замер и притаился. Красные уроды уже
вполне освоились и бродили по залу, как истинные хозяева здешних мест,
изредка натыкаясь друг на друга. Сзади на меня выскочил кудрявый и что-то
бегло заорал.
- I donєt know, - пробормотал я и тут увидел сам. Щель перетекала со
стены на пол и плыла в центр помещения. Кроме того, она начала уменьшаться,
превращаясь в суживающуюся с каждой секундой полынью. Кудрявый заскакал к
ней. Я последовал туда же, но не так резво. Тут же в меня вцепились два
монстра и попытались уволочь к центральному проходу. Кудрявый обернулся и,
увидев мои затруднения, резким ударом ребрами ладоней по шеям красных
чудовищ откинул их от меня. А я то сомневался в храбрости такого заправского
каратиста! Мы поспешили к дыре, имевшей в диаметре уже не более полутора
метров. Словно иллюстрация к абстракционистской сказке, из нее торчал верх
нашей приставной лестницы. Еще немного и путь к свободе затянется совсем,
оставив нас в полной власти красных призраков, которые еще не обрели
достаточного проворства, но так и норовили вновь и вновь ухватить нас.
Кудрявый мельком взглянул на меня, и я махнул ему на лестницу, уступая
очередь. Он заслужил. Не пререкаясь, мой спутник быстро вцепился в боковины,
перебросил ноги на предпоследнюю перекладину и резво полез вниз. Я
нетерпеливо ждал и пугливо посматривал на ближайших монстров, которые
кружили совсем близко и никак не хотели меня замечать.
Сзади послышалось ожесточенное сопение. "Толик"! Вот кому действительно
требовалась помощь. Красные сжали его плотным кольцом, а он с трудом делал
отчаянные рывки к выходу. Я оторвал за красные бока несколько холодных
липких призраков, а затем выдернул "Толика" из плотной массы. Он бешено
швырнул меня к лестнице, и я стал спускаться, перепрыгивая через две
перекладины. Ужас смерти от противных склизких рук напрочь прогнал все
посторонние мысли о недоступных прекрасных незнакомках.
Наше возвращение не было встречено бурными аплодисментами. Все французы и
Лаура пристально вглядывались вдаль. Кое-кто с интересом делал пометки в
своих блокнотах. На горизонте вырисовывалась грозная фигура черного богатыря
в трехзубчатом шлеме и развевающемся черном плаще. Серое бесцветное лицо в
усталых складках мертвили черные глазницы. Шестипалая рука в черной перчатке
сжимала рукоять меча чуть ли не в половину роста воина. Спина горбатилась
черным мешком. Великан окинул нас равнодушным взором и скрылся из виду,
словно растворился в серых камнях стены. А мое правое плечо почувствовало
нежное прикосновение пальчиков Лауры.
- Это АтмеСГЩ, - прошептала она. - Главный военноначальник армии черного
короля. Вернее не он, а его призрак.
- Призрак призрака? - удивился я. - Разве так бывает?
- Он больше, чем призрак, подобно мне. Смотри сам, я сумела наполовину
стать человеком. Никто из моих подданных не справился бы с такой задачей.
Так и АтмеСГЩ перерос свою сущность, находясь в приближении к черному
королю.
- А может он просто вернулся? Тогда и сам король неподалеку, -
предположил я, вспоминая легенды, рассказанные Лаурой, о беспощадных походах
черного владыки.
- Нет, у настоящего горели бы глаза красными огнями. Нам повезло. Если бы
он действительно вернулся вместе с черным королем, то я, находясь в их
законных владениях, тут же бы рассыпалась на частички света, - королева
вновь превратилась в девушку и изображала теперь опытного экскурсовода.
Лаура еще раз вгляделась в то место, где только что шествовал призрак
могучего воина, а я смотрел на нее и наслаждался теплом ее руки. Подумать
