стоит двадцать, а то и тридцать черных воинов. Но смогут ли они выдержать
больше? По крайней мере, ничего не оставалось, как проверить это на
практике. Вражеские бойцы схлестнулись с белой армией, и великолепная
двадцатка вступила в смертельную схватку.
Белые призраки бились отчаянно, намереваясь держаться до последнего. Если
в живых не удастся остаться никому, то черной армии по крайней мере будет
нанесен ощутимый урон. Подобный исход не спасал мир людей от порабощения,
зато следующий захватнический шаг в другое пространство совершится еще не
скоро ѕ лет так через тысячу. Разумеется, белый отряд мог, сомкнувшись в
иглу, с боем прорваться сквозь мрачные ряды и раствориться в ночи. Но
королева Лаура сражалась не за свое спасение, а за спасение целого мира, а
может даже и не одного.
Черные воины тоже не искали спасения. Они рождались для битвы и погибали
в ней во славу себе и правителям, расширяя пределы владений Черного Короля.
Устрашающе высматривая врага своими восемью глазами, словно мрачные
крепости с освещенными факелами бойницами, сгустки всеми силами пытались
сломить сопротивление. Туманные контуры сгущались в кривые мечи, длинные
пики, острые лезвия, готовые резать и кромсать всякого, кто встретится на
пути. Правда, вовсю буйствовала только первая шеренга, а остальные терпеливо
дожидались своей очереди. От ударов призрачного оружия не сыпались огненные
искры, не сотрясался металлическим лязгом воздух. Ужасающая битва
разворачивалась в полнейшей тишине и ночной тьме.
Первым погиб один из Ипэлмов. Немного выдавшись вперед, чтобы добить
четырнадцатого врага, он получил пять сокрушительных ударов со всех сторон,
кроме тыла. Беззвучно вскрикнув, он распался на клочки тумана. Еще плотнее
сжался королевский отряд, отражая могучие удары противника и превращая в
прах все новых и новых воинов.
Но выбили из шеренги Спыха. Два великана, немного уступавшие по размеру
усопшему командиру, разом рванули белого солдата к земле и к небу. Никакая
преграда не могла остановить полет призрака: ни дерево, ни стекло, ни
каменная стена. И лишь перед себе подобными почувствовал Спых свою
уязвимость, да поздно.
Одним ударом отрубили три лапы Аокжуну. Не в силах удержать оставшейся
тяжелую призрачную секиру, запустил он ее в своего обидчика и рассек
пополам. В тот же миг его тело прорвало черное копье, и энергия жизни
светящимся салютом брызнула на свободу, отметив гибель королевского
советника, не менее славную, чем смерть Желвина.
На двадцать пятом сгустке допустил промашку отважный воин, чье имя
позабыла Лаура. Не успев увернуться от удара, он получил первую рану.
Потеряв от боли контроль над собой, он еще неистовее принялся сражаться с
окружавшей его тьмой. Молниеносные броски стоили жизни еще троим, проткнутым
белым острием.
Но гигантский ятаган ударил по шляпке гвоздя и разнес призрака на
мельчайшие осколки.
Количество убитых врагов у Д°цца также перевалило за четверть сотни,
прежде чем он пропустил выпад шпаги соперника. Замерев на секунду он уже не
заметил черный меч, отмахнувший чуть ли не все зубья белого воина. Лишившись
своего оружия, Д°цц уже не смог противостоять удару молота, разбившему в
щепки израненное туловище.
У самой королевы в руках оружие отсутствовало. Зато острые когти
беспощадно разрывали врагов в клочья. Никто из черных не рисковал
заглядывать в пылающие красным огнем глаза Лауры. Никто не осмеливался
ловить взглядом отблески Луны на вселяющих ужас клыках, выпирающих из
приоткрытого рта. Лишь со стороны подступали сгустки и погибали, не сумев
даже коснуться своим оружием величественной фигуры повелительницы тьмы.
Белое платье развивалось на ветру, напрочь выбивая глаза тем, кто пробовал
устранить королеву снизу. А где-то рядом мастерски орудовал своим факелом
Ыккщщер, разбивая головы черным воинам или нанося рваные раны.
Уже поредели шеренги черной армии, и задумался КХ, собрав вокруг себя
пятнадцать сильнейших воинов. Больше половины его подчиненных полегло, в
живых осталось чуть более четырехсот солдат. Но погибли слабаки, а лучшая
половина его войска, невзирая на раны, секунда за секундой теснила белых. А
те сбились в кучку и уже мешали друг другу. Теперь каждый черный боец не
уступал силой и мастерством своему противнику, с которым его свела судьба.
Хотя количество черных воинов неизбежно уменьшалось, белый отряд тоже нес
ощутимые потери. Уже выбыл из борьбы Золлмоо с раскроенным черепом, доведя
счет своих убитых противников до тридцати трех. С его смертью черные силы
впервые по ходу битвы существенно улучшили свои позиции. Лишившись
массивного тела Золлмоо, прикрывавшего центр, белый отряд раскололся на две
части.
Ободренный успехом, в щель тут же просочился отборный взвод черных
спецов, который окончательно отделил королеву, Ыккщщера и еще трех призраков
от группы, командование которой принял на себя Блыфф. В ту же секунду,
словно порыв ветра, сильнейший удар снес Ыккщщера, прикрывавшего правый бок
королевы.
Как самолет в штопоре, Ыккщщер спиралью рухнул вниз. Скрылся во тьме
факел, в котором так и не зажглось победное пламя. Лаура тут же расквиталась
с неуспевшим опомниться от своей виктории сгустком. И не тратя время, она
мысленно отключила сжавшееся от боли сердце, чтобы в полную силу отбиваться
от двух чернышей, наседавших слева и сверху.
Со скрежетом разлетелись обломки защитных полусфер Блыффа и длинные копья
в ту же секунду впились в его тело. Блыфф не долго продержался на
командирской должности и мучительно погиб, разодранный на части. Рассекая
воздух, мимо Лауры пронесся один из свирепых молотов, окончив путь в черном
великане.
Прекративший существование сгусток занял в списке Блыффа почетное
сороковое место.
Троица вокруг королевы благополучно держалась, круша врагов. Но на глазах
Лауры погиб Еннч, пытавшийся пробиться к ним. Он успешно расчищал себе путь,
пока не получил топор в спину. Еннч вздрогнул и вдруг растворился в воздухе,
до последнего момента сохранив добрую, благожелательную улыбку.
Королева не видела, как обстоят дела у оставшихся без ее покровительства
подданных. Но Еннч не был последним из них, потому что через десять минут
увидела распадающееся тело второго Ипэлма.
Призраки, отдавая битве все силы, не утирали пот со лба, не дышали
тяжело, остервенело оглядываясь по сторонам. Но капля за каплей их тела
покидала энергия жизни. Без нее движения призраков замедлялись, а сами они
становились все прозрачнее и прозрачнее. Битва шла не только на ловкость,
увертливость, слаженность, но теперь главным образом еще и на выносливость.
Пришел черед Дюки. Постепенно покрываясь дырами от многочисленных ударов,
ковер-самолет ветшал на глазах, теряя маневренность. И наконец только
лохмотья унеслись на крыльях ветра, затерявшись в густой траве и закоулках
дворов. И все же Дюки стал первым, кто выполнил норму. В своих безжалостных
объятиях он согнул и сломал сорок шесть черных сгустков. Поэтому его смерть
силы мрака встретили с неистовым воодушевлением. С уходом Дюки белый отряд
сократился больше чем на половину, но не растерял свой боевой дух. Успех уже
был налицо:
едва ли не четверть уцелела от первоначального числа черной армии,
дожившего до второго раунда.
Положение осложнялось. Теперь потери следовали одна за другой. Убили
Гюфса, для которого лишь сорок первая дуэль окончилась неудачно. Распрощался
со своими щупальцами и исчез Груодс, отправивший в небытие сорок трех
врагов.
Развалился Вщимод, так и унеся с собой загадку своего таинственного
прибытия в этот мир. Он не только повторил рекорд Дюки, но и улучшил его на
четыре единицы. Чувствуя близкую гибель, белые герои перешли в безрассудное
наступление, разметав ошеломленных врагов, и вновь объединились. Как метеор,
они ударили в центр черного скопления, смешав строй врагов и спутав их
планы.
И дрогнули черные силы, обратившись в бегство, не разбирая дороги и
позабыв все приказы. Не слыша визгливых указаний КХ, они покинули поле боя и
отступили в густые чащи школьного питомника, где черные тени надежно скрыли
их усталые тела. Посреди площадки осталось шесть белых фигурок, которые едва
держались в воздухе над самой землейї
ї КХ недовольно оглядывал свою незадачливую армию. Вернее армией она уже
вряд ли могла именоваться. Вместе с пятнадцатью телохранителями и им самим
общая численность войск составляла шестьдесят девять военнослужащих. Для
третьего раунда битвы бойцов не хватало. Если тысяча сгустков не сумела
справиться с крохотным, раз в пятьдесят меньше, отрядом, то сейчас
враждующие стороны имели пропорцию один к десяти. Сам КХ, конечно, не
принимал конкретного участия в сражении, зато наблюдал, оценивал, делал
выводы и руководил. Наступала пора вводить в действие дополнительные
резервы, а значит придется потрудиться и ему. КХ направил всю мощь своей
энергии в одну точку и с трудом приоткрыл границу, отправив туда властным
жестом пятерых гонцов. Со стороны белого отряда не последовало никаких
активных действий. То ли они просто не заметили уловку КХ, то ли уже не в
силах были хоть как-то на нее среагировать. Первая часть задумки прошла
успешно ѕ гонцы проникли в Темный мир, где ждала приказа многочисленная
толпа добровольцев. КХ не задумывался, что толкнуло тысячи добропорядочных
граждан на тропу войны: скука, страсть к авантюрам или желание подняться не
на одну, а сразу на две ступеньки. Это КХ не интересовало.
Главное, что с минуты на минуту он получит солидное подкрепление. Значит
планы его еще не рухнули. Все идет как надо, хотя предвиделась, конечно,
более внушительная победа.
Вновь разверзлись границы и, исчезнув в очередной раз, оставили на своем
месте черную тучу. Но что это? Где миллионы, где сотни тысяч, где хотя бы
тысяча преданных ему бойцов? Бегло пересчитав прибывших, КХ с обидной
горечью обнаружил, что его отряд увеличился всего на триста восемьдесят семь
солдат. И каких еще солдат! Не ожидая мудрых решений командира, толпа
новобранцев с ликующими криками бросилась в атаку. Схватившись за голову, КХ
быстрым приказом отослал своих воинов им на помощь, чтобы сгруппировать,
выстроить отделения, взвода, роты и завершить начатое, пока не утих
наступательный порыв. Гонцы несомненно сболтнули немало лишнего про крах
молниеносной операции, и обыватели усомнились, а стоит рисковать собственной
жизнью, если великие герои под руководством мудрейшего полководца не сумели
претворить заветы Черного Короля в славные свершения. Вокруг КХ крутились
телохранители, безмолвно наблюдавшие за ходом сражения. А битва принимала не
слишком приятный оборотї
ї Шестеро смелых дружно встретили следующий натиск противника. Первый же
удар выбил из строя третьего Ипэлма и отважного следопыта Шнотца. Но белые
призраки устояли и принялись ожесточенно обороняться. Это им отлично
удавалось, ибо новички сражаться не умели. Сборище мохнатых клубков,
спиралей, пятипалых каракатиц и прочей шушеры действовало нахрапом, силой и
погибало от ювелирных ударов подданных Лауры. Но как полчища голодных
комаров убивают огромных оленей и лосей, так и черные призраки шли и шли в
наступление. Вряд ли белый отряд смог бы долго продержаться. Вот уже и Лауре
рассекли левую руку, и энергия сверкающими звездочками заструилась из
королевы. Словно в ответ ожил талисман, извергнув на этот раз не
смертоносные лучи, а синие сферы, взывающие о помощи. Словно мыльные пузыри,
