Я тащился от этой тишины и не мог подобрать другого слова. Солнце нагрело
мою куртку, и теперь меня овевала приятная теплота. Крутясь, свалился к моим
ногам первый желтый лист. Двоякое чувство. Вроде бы впереди еще целый
август, но ты знаешь, что лето неминуемо идет к концу, и в море зелени уже
сверкают желтые искорки. И все же... Мне уже пора поворачивать в свою
сторону. Я должен был оставить буханку у себя дома и ехать в центр города,
где меня ждали текущие дела...
... Во дворце белых призраков поселилась тревога. Придворные летали по
залам и заговорщески перешептывались. Истекло сто дней, как королева
исчезла. В тронном зале тихо совещались между собой Желвин и Ыккщщер.
- След королевы затерялся в безвременьи, - горестно вздохнул спрут.
- А ты уверен, что она не спряталась в мире людей? - перебил его сгусток.
- В любом из окрестных миров присутствие королевы не осталось бы
незамеченным.
Кроме того, невозможно скрыть прямой переход границы.
- А может, она пошла окольным путем? Число связующих тропинок немеряно.
- Королева не ходит тропинками! - с негодованием отверг это предположение
первый министр. - Она либо строит дорогу, либо прорывает границы.
- Но зачем ей исчезать в безвременьи?
- А вот для этого есть причины. Во-первых, энергия королевы истощена, она
бессильна, а где еще можно набрать изрядный запас за считанные минуты.
Во-вторых, дорога тоже требует энергии, а ее может дать только наша
повелительница. Между тем, дорога в целости и сохранности. Конечно,
существует вероятность, что королева подпитывает ее либо из нашего мира,
либо из мира людей. Но у нас ее нет, значит, она находится в безвременьи или
слишком хорошо спряталась среди людей, что маловероятно.
- Но возможно?
- Вполне. А энергия границ все так же ослаблена, королевство наше в
непрестанной опасности, а сама королева бросила нас на произвол судьбы.
- Не смей так говорить о королеве! - взорвался Ыккщщер.
- Я и сам говорю это с великой печалью. Любого за такие слова я бы
отправил в небытие, но мне, первому министру, сказать горькую истину просто
необходимо.
- Но на границах посты. Все четыре крепости в полной боевой готовности.
Может, ты преувеличиваешь опасность, ведь на нас никто не собирается
нападать.
Дверь тронного зала бесшумно распахнулась. В зал ворвался, кувыркаясь по
воздуху, белый шар, усыпанный серыми многоугольными звездами и глазами
различных форм и размеров. В мирное время ему предписывалось заниматься
проблемами безопасности, а в военное - возглавлять армию королевы Лауры. Это
был, выражаясь языком мира людей, министр обороны.
- Королева! Где королева? - извергался из него громкогласный рев. -
Событие чрезвычайной важности!
- Королева отсутствует по государственным делам. Я принимаю все сообщения
и выношу решения по ним, - вскинув два щупальца вверх, возвестил Желвин. -
Докладывай мне.
- Южная крепость взорвана!
- Как? - в один голос воскликнули Желвин и Ыккщщер в нарушение этикета
дворца королевы призраков, предписывающих в таких обстоятельствах хранить
величавое молчание холода.
- Целиком и полностью. Граница была настолько тонкой, что зафиксировать
кратковременную вылазку шпиона или группы лазутчиков не представлялось
возможным.
- Что за миры контактируют сейчас с южными границами?
- Нам это неизвестно. Все мироподвижники погибли. Над обломками крепости
стелется лишь туман. Это все, что осталось от гарнизона. Уцелели лишь два
форпоста, на одном из которых я и наблюдал это происшествие чрезвычайного
плана.
- Кольцевик Алвин? Что с ним? - испугался Желвин.
- К счастью для нас, двое суток назад Алвин отбыл в Северную крепость на
Совет.
Желвин унял дрожь в щупальцах и отдал приказ:
- Оставшиеся три крепости подготовить к возможной осаде. К южным границам
выслать резервное ополчение. Больше никаких странных явлений не обнаружено?
- Дует мощный ветер из других миров. Стража опасается, не ветер ли
демонов это?
- Демоны не вмешиваются в дела призраков, - успокоил его первый министр.
- Ты же лично займешься обороной и укреплением дворца. В мое отсутствие ты
остаешься главой нашего королевства до возвращения королевы или моего
прибытия. Отправь на юг также пару волшебников средней величины. Пусть
разберутся, в чем дело.
- Выполню, - мигнул всеми глазами генерал, - а куда отправляешься ты? Не
за королевой ли?
- Да, я попробую перехватить ее в мире людей. Но остальным это знать
необязательно.
- А я отправлюсь в безвременье! - воскликнул сгусток.
- Не спеши, - одернул его спрут. - Искать ее там все равно, что найти
крупинку лунного света на тропинках темных миров.
- Кто ищет, тот находит, - сверкнул огненными зрачками Ыккщщер и, вытащив
из-за трона потухший факел, растворился в воздухе, прежде чем Желвин сумел
остановить его.
- Значит, и мне задерживаться не следует, - задумчиво произнес первый
министр и медленно поплыл в направлении дороги к миру людей. Генерал
по-хозяйски осмотрелся и начал претворять плановые мероприятия по возведению
фортификационных сооружений вблизи королевского дворца и над ним...
... Весь первый этаж нашего института кипел и бурлил. Неудивительно, ведь
сегодня должны были давать стипендию. Обычно она доставалась нам с
шестнадцатого по девятнадцатое число каждого месяца. Но сейчас, видимо,
из-за нехватки наличных средств, выдачу хитро перенесли.
Еще позавчера у дверей бухгалтерии висел огромный плакат: "Выдача
июльской стипендии переносится на август". Сегодня на его месте скромно
примостилась крохотная записочка: "Стип. ЭТФ - 5.08 с 14 ч." Здесь крылся
великий замысел.
Нерадивые законопослушные студенты явятся получать стипендию
шестнадцатого (вместе с августовской) и с чувством глубокого морального
удовлетворения выяснят, что снять ее с депонента смогут только в октябре.
К сожалению, студенты попались какие-то несознательные. Им почему-то не
хотелось помогать в прокрутке собственных денег неизвестному дяде, который
сколотит на этом начальный капитал и, создав свою фирму, будет учить их с
экрана телевизора, как надо жить. Поэтому с девяти утра у закрытых окошек
кассы уже начал кучковаться знающий народ. Те, кто случайно или по делу
забрел в главный корпус, заступали на пост и, к огромному неудовольствию
администрации, оповещали своих друзей грандиозной новостью. С каждой минутой
прибывали все новые и новые бойцы, и, наконец, стало ясно, что выдачи
стипендии не миновать.
Без десяти два в главный корпус прибыл я. Доучившись до пятого курса, я,
однако, особого ума не набрал, так как весьма удивился, увидев вместо
десятка-другого студентов огромную гудящую толпу. Что там пчелиный рой.
Похоже было на общее собрание разъяренных медведей, где все участники
прекрасно понимали, что до шести часов стипендию получит разве что половина.
Я поискал знакомые головы и, обнаружив их, стал проталкиваться в заданном
направлении.
В четырнадцать ноль-ноль передовики, стоящие у самой кассы, начали
стучать в закрытое окошечко. В четырнадцать ноль-пять окошко стало угрожающе
потрескивать. В четырнадцать ноль-семь оно все же открылось, и в проеме
обнаружилось недовольное лицо кассирши. Лед тронулся.
Не успели еще первые счастливчики протиснуться сквозь толпу, как в битву
вступили более грозные бойцы. Самых упорных в минуту оттеснили самые
сильные.
Я, скромно затесавшись по знакомству в ряды упорных, был вытолкнут за
какую-то долю секунды наружу, словно пробка из-под шампанского. Окошко
кассы, которое я мог потрогать рукой, теперь находилось в недоступных далях.
Собрав всю силу воли, я рванулся на отчаянный штурм. Но где там! Люди,
объединенные общей целью, стояли насмерть. Не продвинувшись ни на сантиметр,
я опустил руки.
Бесполезно, удача отвернулась от меня.
Так недолго остаться и без стипендии. При моем пустом кошельке такой
поворот событий был явно неприемлем. На повестке дня стояло два варианта.
Встать в очередь, либо примкнуть к активной группе. В очереди стояли те,
кому вообще было некуда девать свободное время. Пристраиваясь в конец, люди
меланхолически вздыхали и надолго замирали на месте, незначительно
продвигаясь вперед только за счет отчаявшихся товарищей, которые покидали
наши ряды, настроившись на октябрь. Выбрав такой вариант, я мог прямо сейчас
отправляться домой.
Оставалась активная группа. Немного передохнув на свежем воздухе в самом
конце коридора, я вытер платком потное лицо и отправился назад к кассе.
Здесь заканчивалось формирование очередной группы из студентов нашей
специальности.
В четырнадцать сорок семь группа начала штурм. Нас было семеро.
Кроме меня и Бориса в состав вошли Саша-маленький из первой группы,
Саша-большой из третьей, Юра, Коля и чей-то, кажется, Юрин, знакомый то ли с
другой специальности, то ли с другого курса. Девиз наша группа выбрала: "Ни
шагу назад".
С высоты птичьего полета жаждущие денег выглядели, как электрический
скат.
Большая вытянутая толпа возле кассы, длинный хвост очереди, а
электрические разряды с успехом заменялись словесными.
Пятнадцать тридцать две. Становилось предельно жарко. Я весь взмок, но
изменить уже ничего было нельзя. Мы стояли, плотно сжатые со всех сторон. Ни
вперед, ни назад, ни влево, ни вправо. Задача каждой группы заключалась в
том, чтобы, держась друг за друга, использовать каждый сантиметр для
продвижения вперед и намертво закрепляться на занятых рубежах. Обильно
испарявшаяся влага конденсировалась на потолке, и временами оттуда падали
очень неприятные холодные капли. Выдача денег шла слишком медленно, так как
каждый, державшийся за витые решетки окошка кассы, просовывал туда по
десять-двадцать паспортов:
за себя, за друзей, за знакомых и за того парня. Получившего оттесняли от
кассы и вот тут-то надо не зевать. Вакантное место мгновенно занималось либо
слева, либо справа. Вся наша группа участвовала в левом крыле.
Очередной счастливчик просунул пачку паспортов и вцепился в решетку. Я
истекал потом, украдкой вытирая его об куртку впередистоящего, чувствуя, что
сзади кто-то проделывает то же самое с моей курткой.
- Все, получил! - раздался радостный вопль нейтрального наблюдателя.
- Погодите, мужики, еще не все, - испуганно заорал кандидат на оттеснение
и просунул в окно следующую пачку.
Порыв стих. Оба крыла затаились, подозрительно поглядывая друг на друга.
Счастливчик оторвался от кассы и...
- Мужики, влево, влево, - воззвало враждебное крыло и ринулось на нас. Мы
достойно встретили атаку, не уступив ни пяди. Крайние товарищи,
разбежавшись, дружно ударили в толпу, искренне надеясь расколоть ее и
просочиться хотя бы в середину. Впрочем, такое бывало. Толпа заволновалась,
стремясь продвинуться ближе к кассе. Надо мной проплыл мешок с деньгами и
попал в нужные руки.
Кто-то при виде такой картины истерично подпрыгнул и попытался пролезть
по головам, но народ расступился, и авантюрист снова исчез в толпе. Не знаю,
намного ли он продвинулся, но что рубаху порвал, это точно. К нашему унынию,
место у кассы занял представитель правого крыла.
- Мужики, вправо! - раздался обиженный голос нашего соратника.
- Вправо! - завопила толпа и, получив дополнительный толчок, рванула на
новые позиции.
- Я те дам вправо, - раздался где-то неподалеку наглый бас и кому-то
сошлось по голове. Я был счастлив и доволен, что не мне. Толпа закружилась,
