мелькнуло в голове жреца прежде, чем он успел сблизиться с настороженно
взирающим на него гонцом наместника.
- Воин Камбиза, знаешь ли ты, что за твоей спиной следует смерть, и
что жить тебе осталось считанные часы?
Гонец испуганно оглянулся. Правой рукой он схватился за рукоять
акинака - невольная реакция вооруженного человека перед лицом грозной
опасности.
- Нет, воин, тебе не дано видеть ее! Чем же ты успел прогневить
Ахурамазду, если он положил конец твоим дням в юном возрасте?! - Явно
встревоженный словами жреца, гонец промямлил что-то невразумительное, но
Пирхуму и не было столь важно, что именно тот ответил. - Мне жаль тебя,
воин Камбиза! Ведь если ты избежишь когтей смерти сегодня, то в недалеком
будущем тебя ждут слава и почести. Это мне удалось прочесть на твоем челе!
Побледневшее, растерянное лицо гонца загорелось румянцем надежды.
Конечно, обратись к нему с подобным пророчеством простой халдей в давно не
стиранных одеждах и со сверкающим взглядом голодных глаз, перс попросту
осмеял бы нахала, а то и прогнал бы от себя угрозой обнажить акинак. Но
перед персом, совсем еще юношей, стоял верховный жрец главного храма
Вавилона, с которым ему не раз приходилось сталкиваться в переходах дворца
наместника. Вряд ли гордый жрец расчитывает на вознаграждение; да и пояс
его пуст, если не считать двух серебряных лидийских монеток и небольшого
свинцового бруска, которые он захватил на всякий случай, покидая дворец.
Вряд ли могущественный священнослужитель Мардука позарится на такие жалкие
крохи! Еще раз внимательно взглянув на суровое, властное лицо пердставшего
перед ним жреца, гонец преисполнился к нему безграничным доверием.
- Отведи от меня руку смерти, великодушный жрец, или научи, как это
сделать, и тогда требуй от меня любое вознаграждение, кроме свободы моей,
так как любой перс предпочтет смерть неволе!
- Ты успеешь отблагодарить меня, воин Камбиза, когда исполнится
предначертанное тебе судьбой, и ты, возвысившись над своими славными
соратниками, станешь наравне с другими великими Персиды. А пока следуй за
мной! В храме Мардука ты обмоешься освященной водой, я собственноручно
вручу тебе талисман, и холодная рука демона смерти не посмеет коснуться
тебя!
Пирхум обошел всадника, уверенный, что суеверный перс поспешит за
ним. Он не ошибся: дробный цокот копыт сопровождал его всю дорогу до
высоких ворот храма, не мешая, однако, жрецу продумать в деталях свой
новый, мгновенно возникший замысел.
А он зиждился на следующем. Еще ассирийские владыки проложили сеть
благоустроенных дорог, связавших различные города обширной империи с
Ниневией и Ашшуром. На этих дорогах ставились на определенном расстоянии
друг от друга пикеты воинов; под их охраной здесь дежурили круглосуточно
во все времена года царские курьеры, имевшие в своем распоряжении быстрых
и выносливых скакунов. Гонец из любого пункта империи, добравшись до
одного из пикетов, передавал письмо курьеру, и тот мчался на свежем
скакуне дальше, добираясь до следующего пикета и передавал глиняную
табличку или кусок кожи с нанесенными на нее письменами очередному
курьеру. И это повторялось несколько раз, прежде чем донесение со всей
возможной для того времени быстротой не достигало адресата...
Позже мидийцы, покорившие Ассирию и разрушившие до основания Ниневию,
а затем перенявшие от них бразды правления персы расширили сеть этих
дорог, раскидав их по всем своим сатрапиям. Строительство их стало одной
из важнейших повинностей покоренных персами народов.
И сейчас Пирхум задумал незаметно вложить в кожаную сумку гонца
письмо к царевичу. Ведь если б человек, посланный им к Бардии, добирался
бы до Суз более десяти долгих дней, то письмо, окажись оно в сумке гонца,
уже послезавтра будет в столице!
Пирхум провел спешившегося перса в одно из тех полутемных служебных
помещений, которые вплотную лепились друг к другу во дворе храма. Быть
может, гонец ожидал какого-то подвоха, или попросту решил держаться на
всякий случай настороже, но он не снимал руки с рукояти акинака,
настороженно оглядывался по сторонам. Велев персу подождать, Пирхум
быстрым шагом направился в другое помещение, в котором хранились
всевозможные письменные принадлежности. Оставив дверь открытой, чтобы не
зажигать светильник, он быстро и умело заполнил небольшой лоскут хорошо
выделанного пергамента значками, напоминающими собою клинопись на глиняных
табличках. Теперь ему осталось только вложить пергамент в курьерскую
сумку.
На обратном пути Пирхум зашел к надсмотрщику над рабами, приказал ему
принести в помещение, где оставался перс, сосуд, наполненный нагретой на
солнце водой. Не успел Пирхум вернуться к продолжавшему держаться за
рукоять акинака гонцу наместника, как его уже обогнали два плечистых,
обнаженных по пояс раба с тяжелой амфорой, наполненной до самого широкого
горла прозрачной водой. Ближайший к священнослужителю не поднимающий глаз
держал в свободной руке легкий бронзовый ковшик.
- Обмойся этой священной водой из неиссякаемого источника, воин
Камбиза, и этим ты наполовину оградишь себя от грозной, притаившейся за
твоей спиной напасти! - обратился Пирхум к встревоженному персу, когда
доставившие амфору рабы удалились.
- Я причинил тебе столько хлопот, великий жрец...
- Торопись, пока демон смерти не опередил нас, - перебил его Пирхум.
- Я подожду тебя у выхода.
Курьерская сумка была в помещении, акинак гонца охранял ее. Убийство
перса не входило в расчеты жреца, - не один любопытный глаз сопровождал,
наверное, персидского всадника и старшего жреца, когда они двигались
сквозь толпу в сторону храма Мардука, и необъяснимое исчезновение гонца
могло принести немало бед для всех священнослужителей Вавилона...
Пирхуму показалось, что прошла целая вечность, прежде чем прекратился
плеск воды в помещении, где купался гонец.
- На этом пергаменте начертаны могущественные заклинания, которые
отведут от тебя руку безжалостной смерти, воин Камбиза! - встретил он
вышедшего во двор гонца. Оказавшись на залитом солнцем дворе, тот невольно
зажмурился, черные волосы его влажно блестели, словно политые финиковым
маслом. - Но знай, ты не должен касаться его, ведь в этом случае
заклинания потеряют свою магическую силу. И второе, воин Камбиза! Ты
должен избавиться от талисмана сразу же, как только он отгонит от тебя
готовых действовать демонов смерти. Ибо тот, в чьих руках он окажется в
полночь, не доживет до восхода Шамаша, а умрет страшной и мучительной
смертью. - Пирхум вперил свой неподвижный гипнотизирующий взгляд в черные
глаза перса. - Как же мне передать этот талисман, воин Камбиза, ведь ты не
должен его касаться?!
Юному гонцу ситуация не казалась столь безвыходной.
- Но ведь ты, мудрый всезнающий жрец, можешь бросить пергамент мне за
пазуху. Мой туго затянутый пояс не позволит ему выпасть раньше времени. А
через время, которое ты мне укажешь, я попросту развяжу его, и пергамент
упадет к моим ногам.
- Ты не учел, воин Камбиза, - усмехнулся Пирхум, - что при этом
талисман коснется твоего голого тела, и тогда он неминуемо потеряет силу.
- Заметив, что лицо перса приняло обиженно-беспомощное выражение, Пирхум
продолжил. - Не отчаивайся, выход есть, и я подскажу тебе его. Я вложу
этот пергамент в твою сумку, а ты перед наступлением сумерек или даже
раньше, выбросишь ее сместе с содержимым. Надеюсь, это не доставит тебе
больших затруднений.
Гонец задумался. Затем на лице его появилось хитрое выражение, как у
тамкара, увидевшего в своей лавке покупателя с поясом, набитым серебряными
и свинцовыми брусками.
- Твой совет хорош, мудрый жрец! Вот моя сумка!
Содержимое курьерской сумки нельзя было извлечь, не взломав при этом
печати наместника, но в нее можно было вложить аккуратно еще не один
скатанный тонкой трубочкой пергамент, подобный тому, какой был в руках
Пирхума. Жрец принял из рук перса сумку и без особых затруднений опустил в
нее свое послание царевичу, но когда письмо исчезло в чреве сумки, кровь
ударила в голову Пирхума и сердце учащенно забилось. Он вспомнил, что
встреченный им гонец направлялся к воротам Бела.
- Послушайте меня, воин Камбиза, не гонец ли ты нашего наместника? -
слегка заикаясь от волнения, спросил Пирхум.
- Ты не ошибся, мудрый жрец, - ответил перс. - Уже полгода, как я
приставлен к нашему наместнмку.
- И по какой дороге направишь ты сейчас своего скакуна?
- В сторону города Опис. Но почему это интересует тебя?
Пирхум облегченно вздохнул, тяжесть упала с его плеч.
- Но в таком случае, каким образом ты оказался в Новом городе, у
ворот Бела? Ведь насколько я понял, твое донесение должно отправиться в
Сузы, а через ворота Бела дорога идет на запад, в сторону Ханаана! Быть
может письмо предназначено Камбизу?
- Нет, мудрый жрец, письмо это отправится в стольные Сузы. Ты
соизволил спросить меня, почему я оказался в Новом городе. Я отвечу, хоть
причина может показаться тебе малоубедительной. Сегодня днем я должен был
встретиться с одной девушкой с Улицы горшечников, и поэтому торопился
предупредить ее, что только вечером смогу освободиться, когда выполню
поручение наместника. Девушка горда и знает достоверно, что только встречи
с нею помогают мне бороться с тоскою по родине, и не явись я вовремя на
свидание, в отмеску она могла бы целый месяц избегать меня, терзая этим
мое сердце!
- Тогда торопись, воин Камбиза, ты и так изрядно задержался. Но бойся
вызвать гнев наместника... И помни, что боги на твоей стороне: менее чем
через час ты передашь сумку другому курьеру, и тогда тебе ничто не грозит
вплоть до возвращающей детство старости. Так поспешай же, воин великого
Камбиза! Перс приосанился, поправил пояс и разгладил складки одежды.
- Я никогда не забуду об услуге, которую ты мне оказал сегодня,
великодушный жрец! Отыскав меня в любое время дня и ночи, ты можешь
потребовать от меня любое вознаграждение, и я буду в твоем распоряжении.
Слово перса нерушимо, как гранитная скала.
...Проводив гонца за ворота храма, словно тот был одним из самых
почетных посетителей, Пирхум вызвал к себе надсмотрщика над рабами.
- Успел ли ты разглядеть этого персидского воина? - обратился к нему
священнослужитель.
- Если понадобится, я сумею отличить его от тысячи других!
- Я ненароком выболтал ему сегодня очень важную тайну и теперь нить
моей жизни в его руках. Поскольку его язык может принести мне и храму
много неприятностей, перс должен умереть, и не позже, как сегодня ночью.
Надеюсь, ты еще не разучился метать остроотточенный нож, как делал это в
молодости?! Ты выследишь его сегодня вечером, когда он покинет казарму и
отправится в город. Перс простодушен и доверчив, и тебе не доставит труда
заманить его в укромное место за городской стеной, где нет любопытных глаз
и где можно быстро и незаметно сбросить безжизненное тело в волны реки.
Вот тебе деньги, купишь на них нож, которым не поднимающие глаз
разделывают рыбу перед посолом. И запомни: нож должен остаться в теле
перса. Когда его выловят в реке, нож наведет на ложный след. Ты все понял?
- Да, мой господин.
- Тогда ступай. Если оправдаешь мое доверие, завтра же получишь
свободу. И ты, и твои дети! - увидев, как заблестели радостью глаза
лидийца, жрец понял, что уже никто в мире не сможет предотвратить смерть
гонца...
Ни для кого из великих Персии не было секретом, как сильно любит
Бардия, если не сказать боготворит, своего старшего брата Камбиза. Еще в
