такого пустяка.
- Слушайте меня, всадники! - громко закричал Ф'лар. Он подождал,
пока люди и драконы не собрались вокруг него плотным облаком, и в
нескольких словах объяснил, что они проделали и зачем. Всадники,
неуверенно переглядываясь, молчали.
Ф'лар велел отряду развернуться в несколько рядов, сохраняя сверху и
снизу дистанцию в пять размахов крыльев,
Взошло солнце.
Наискось над морем, беззвучным серебряным дождем неслись Нити -
прекрасные, коварные, смертельно опасные - споры, хлынувшие из
космического пространства. Проникая в теплую, животворную атмосферу
Перна, они превращались из твердых замороженных зерен в гибкие
волокна. Словно страшный ливень, падали они на Перн из своего
бесплодного мира и набрасывались на органическую материю, необходимую
для роста и размножения. Опускаясь на плодородную почву, Нить
зарывалась вглубь, стремительно размножалась и превращала землю в
бесплодную черную пыль. Из Южного, необитаемого материка Нити уже
высосали все соки. Эти пришелицы - полуживотные-полурастения,
безмозглые, прожорливые - были настоящими паразитами Перна.
Крик восьми десятков людей разорвал утренний воздух над зелеными
холмами Нерата, - словно Нити могли услышать и понять этот вызов.
Драконы, изогнув гибкие шеи, повернули раскрытые пасти к всадникам, и
те принялись бросать туда огненный камень. Громадные челюсти
размалывали куски в мелкий порошок. Чудовищные глотки, конвульсивно
сжимаясь, проталкивали его внутрь Драконьи легкие начали извергать
струи газа. Воспламеняясь в воздухе, газ превращался в прожорливое
пламя, уничтожающее Нити.
С того мгновения, как смертоносная метель забушевала над теплыми
берегами Нерата, драконы полностью подчинились проснувшемуся древнему
инстинкту. Мнемент, рассекая воздух могучими взмахами крыльев, изрыгая
языки пламени, взмыл вверх, наперерез серебристому потоку. Встречный
ветер швырнул пары фосфина в лицо Ф'лару. Чтобы не задохнуться, он
нагнулся и прильнул щекой к бронзовой шее. Нить упала на крыло
дракона. Пронзительно вскрикнув, Мнемент нырнул в холодное черное
безмолвие Промежутка. Ф'лар услышал, как с треском отвалилась
замороженная Нить. В следующее мгновение они снова были в небе над
Нератом.
Вокруг Ф'лара драконы то исчезали в Промежутке, то появлялись вновь,
извергая пламя. Постепенно он начал замечать порядок в их действиях, в
их инстинктивных перемещениях и маневрах. Вопреки тому, что он знал из
летописей, Нити концентрировались в отдельные потоки. Они падали не
сплошной равномерной пеленой дождя, а неслись подобно порывам снежного
вихря, то сбиваясь в сторону, то неожиданно устремляясь прямо вниз.
Ф'лар следил за сражением, похожим на танец огней в воздухе, и
восхищался слаженными действиями огромных животных. Вот дракон
устремляется к очередной полосе, ныряет под нее, раскрывает огромную
пасть... Языки пламени бегут по серебристому волокну вверх, вверх...
оно чернеет, съеживается... Иногда поток Нитей вклинивался между
всадниками - тогда один из драконов подавал знак, устремлялся в погоню
и выжигал их сверху...
Постепенно всадники оттесняли Нити от сырого теплого леса,
сверкающего свежей весенней зеленью. Ф'лар не хотел думать о том, что
может сделать даже одна Нить с этой цветущей растительностью. После он
вышлет сюда патрули, чтобы с малой высоты обыскать и проверить каждый
фут почвы. Одна Нить, всего одна, может навсегда погасить палевые
соцветия винных лоз.
Где-то слева взревел дракон. Прежде, чем Ф'лар смог узнать его,
зверь исчез в Промежутке. Крики людей и пронзительный трубный рев
животных были невыносимы. Ф'лар закрыл ладонями уши... Мнемент...
вспомнит ли Мнемент потом эти крики? Сейчас Ф'лару хотелось их забыть,
забыть навсегда.
Внезапно он, Ф'лар, бронзовый всадник, почувствовал себя лишним.
Этот бой вели драконы. Человек подбадривал зверя, успокаивал, когда
его обжигали Нити, но полностью полагался на его инстинкт и реакцию.
Жгучий огонь коснулся щеки Ф'лара и, словно струя разъедающей
кислоты, просверлил плечо. Крик удивления и боли сорвался с губ
всадника, и Мнемент ринулся в спасительный Промежуток. Неистово
размахивая руками, Ф'лар отбрасывал Нить, чувствуя, как она крошится и
превращается в черную пыль. Они вновь появились над Нератом, и в
мягком теплом воздухе боль улеглась. Мнемент сочувственно заурчал и,
выдыхая пламя, метнулся к очередной серебристой полосе.
Ф'лар не знал, мгновения или часы прошли с начала боя, когда,
наконец, внизу появилась залитая солнцем поверхность моря. Теперь Нити
падали в воду, в соленую воду, где они были нежизнеспособны. По правую
руку от Ф'лара, плавно изгибаясь к западу, тянулось побережье Нерата.
Предводитель почувствовал усталость и боль. Во время безумной
схватки он забыл о кровавых рубцах на щеке и плече. Теперь же, когда
они с Мнементом тихо скользили в прозрачном воздухе, раны начали
неистово жечь. Он велел Мнементу подняться выше и бросил взгляд на
зеленую равнину. Нитей не было видно. Драконы под ним плавно парили
над самыми древесными кронами, высматривая участки потревоженной
растительности.
"Назад, в Вейр", - тяжело вздохнув, приказал он Мнементу. В
Промежутке Ф'лар почувствовал, как бронзовый передал команду дальше.
Он так устал, что даже не пытался воспроизвести мысленный образ
Звездной Скалы Бендена, надеясь, что Мнемент сам доставит его домой
сквозь время и пространство.
Глава 6
Воздайте почести драконам
В поступках, мыслях ж словах.
Их мужество легло заслоном
На смертных Перна рубежах -
Там, где решает взмах крыла,
Жить миру - иль сгореть дотла.
Глядя в сторону Звездной Скалы, Лесса с карниза своего вейра следила
за четырьмя Крыльями, исчезающими друг за другом в Промежутке.
Проводив последних, она глубоко вздохнула и стала спускаться по
лестнице на дно вейра. У озера уже пылал костер, и Манора отчетливым,
спокойным голосом раздавала женщинам поручения.
Старый К'ган выстраивал юношей. Чуть поодаль толпились мальчишки, во
взглядах их ясно читалась зависть. "Ничего, - подумала Лесса, - вы еще
успеете полетать на своих драконах, повоевать с Нитями. Если летописи
не лгут, времени у вас будет достаточно - пятьдесят долгих
Оборотов..." Подходя к строю, Лесса со страхом представила себе
будущее этих юношей, но заставила себя успокоиться и ласково
улыбнуться. Она дала каждому задание, быстро опросила драконов и,
убедившись в том, что юноши дали им верные ориентиры, разослала
молодых всадников предупреждать холды. Скоро все поднимутся по
тревоге.
Кант сообщил ей, что Нити надвигаются на Керун со стороны Нератского
залива. По мнению Ф'нора, чтобы защитить знаменитые керунские луга,
двух Крыльев недостаточно.
Лесса остановилась, соображая, кто еще остался в Вейре. "Здесь еще
Крыло К'нета, - напомнила ей Рамота. - Они в воздухе, над пиком."
Лесса взглянула вверх и увидела, как бронзовый Пиант покачал ей в
ответ крыльями. Она велела ему отправляться в Керун, к берегу залива.
Драконы послушно взвились вверх и растаяли в голубом весеннем небе.
Лесса вздохнула и повернулась к Маноре, но вдруг услышала шум
крыльев и трубный рев. Солнце над Вейром затмилось многоцветным
облаком. Решив, что отряд К'нета почему-то вернулся назад, Лесса уже
собиралась отругать Пианта, но вовремя сообразила, что в воздухе
гораздо больше драконов, чем в Крыле, посланном в Керун.
"Что случилось? Ведь вы только что улетели!" - мысленно закричала
она, различив бронзовый блеск крыльев Мнемента, которого трудно было с
кем-либо перепутать.
"Для нас прошло два часа", - передал Мнемент, и чувство огромной
усталости, которую испытывал бронзовый, затопило Лессу.
Некоторые драконы, едва появившись в небе, сразу снижались. По
неуклюжим осторожным движениям зверей можно было понять, что Нити
обожгли их. Женщины, подхватив горшки с мазью и чистые тряпки, жестами
подзывали раненых зверей и ловко накладывали на кровоточащие раны
целебную мазь.
Как бы ни пострадал сам всадник, каждый стремился сперва облегчить
страдания дракона Лесса, вполглаза наблюдая за Мнементом, решила, что
бронзовый, вероятно, почти не пострадал - иначе Ф'лар не стал бы так
долго держать его в воздухе. Вместе с Т'самом она занялась жестоко
исполосованным крылом Манта, а когда снова подняла голову, в небе над
Звездной Скалой уже никого не было.
Закончив возиться с Мантом, Лесса отправилась на поиски бронзового и
его всадника. Она быстро разыскала их в толпе, но обнаружила рядом
Килару, которая втирала мазь в плечо и щеку Ф'лара. Вспыхнув, Лесса
двинулась было к этой паре, как вдруг ее настиг настойчивый зов Канта.
Она увидела, как взметнулась вверх голова Мнемента, тоже уловившего
сигнал коричневого.
- Ф'лар, Кант говорит, что им нужна помощь, - закричала Лесса. Она
даже не заметила, как Килара поспешила скрыться в толпе всадников и
женщин.
На первый взгляд, раны Ф'лара были не очень опасны, и Лесса
успокоилась, тем более, что Килара успела обработать ожоги и
остановить кровотечение. Кто-то сунул Предводителю кружку с кла и
другой плащ - вместо бывшего на нем, изъеденного ударами Нитей. Он
повернулся к Лессе, нахмурился, и тут же его лицо исказилось от боли в
обожженной щеке. Торопливо отхлебнув дымящийся кла, Ф'лар спросил
Мнемента:
"Сколько осталось здоровых? Ладно, не считай. Поднимай их всех с
новым запасом огненного камня."
- С тобой все в порядке? - спросила Лесса и положила ладонь на его
руку. "Не может же он уйти, не сказав мне ни единого слова!" -
пронеслось у нее в голове.
В ответ на ее встревоженный взгляд Ф'лар устало улыбнулся, передал
пустую кружку и, наклонившись, коснулся здоровой щекой тонких пальцев
Госпожи Вейра. Затем он вскочил на шею Мнемента и подхватил поданные
кем-то мешки с огненным камнем.
Разноцветным облаком вновь поднялись драконы из чаши Вейра. Теперь
их было немногим больше шестидесяти, а ведь несколькими минутами
раньше в небе парило восемьдесят.
"Так мало драконов. Так мало всадников! Как долго они продержатся
при таких потерях?" - подумала Лесса.
Кант передал, что у Ф'нора кончается огненный камень. Лесса тревожно
оглядела Вейр. Ни один из юношей-посыльных еще не вернулся. Позади нее
раздалось урчание дракона, и девушка стремительно обернулась. Но это
была всего лишь малышка Придита, которая неуклюже ковыляла к площадке
для кормления, игриво подталкивая головой Килару. Все остальные
драконы были ранены, слишком юны или - взгляд Лессы упал на К'гана и
его Тегата - слишком стары.
- К'ган, сможешь ли ты доставить огненный камень Ф'нору?
- Конечно, - заверил ее старый всадник, гордо выпятив грудь и
сверкая глазами. Лесса не думала, что придется посылать его в бой, но
ей не удалось лишить старика такой возможности. Он ждал ее всю жизнь.
Лесса улыбнулась и вместе с К'ганом начала укладывать тяжелые мешки на
шею Тегата. Старый голубой дракон фыркал и пританцовывал, словно он
опять стал молод и полон сил. Она передала ему ориентиры керунского
побережья - мысленный образ, посланный Кантом. Через мгновение голубой
всадник взвился в воздух и исчез над Звездной Скалой.
- Это нечестно! Они там все веселятся.. - обиженно ныла Рамота.
- Была бы там, жевала бы огненный камень и превратилась бы в зеленую
дуру, - резко оборвала ее Лесса.
Затем Лесса обошла раненых. Грациозная красавица Б'фола стонала и
трясла головой - ее левое крыло, съеденное Нитями до самых костей,
волочилось по земле. Ранение было очень серьезным - пройдет немало
