травы, выросшие на юге, - вот почему Сибел не так давно ездил сюда и
вернулся с мешками лекарственного сырья. Неужели он мало привез? Или
это новое соглашение с Древними, которые, разумеется, не станут
отказывать Главному лекарю...
Но у северных кораблей паруса многоцветные... Менолли не раз
говорила ему, что моряки очень гордятся затейливыми узорами своих
парусов. Нет, судя по простым красным парусам, это скорее всего Южане:
всем известно, что они стремятся где только можно нарушить северные
обычаи. Да и сборщики работают с ловкостью, которая приходит только с
опытом.
Пьемур усмехнулся. Ясно одно: показываться им сейчас не стоит, а то
как пить дать впрягут в работу. Он возьмет с собой самое необходимое
и, обойдя их сторонкой, проберется на восток, к морю, - подальше и от
них, и от вони кипящей холодилки.
Мальчик связал свои пожитки в узелок, свернутый из плетеной
подстилки, и обвязал стеблем лианы, не обращая внимания на верещание
Фарли, которая явно не одобряла ни его действий, ни того, что он
остается глух к ее все более настойчивым просьбам о пище. Он окинул
взглядом свой маленький шалаш и решил, что кто-нибудь, охотясь в лесу,
может случайно набрести на его самодельное жилище. Тогда он разобрал
плетеные циновки и спрятал их в густых зарослях кустарника. Правда, с
утоптанной поляной ничего не поделаешь, но он все же взрыхлил прибитую
землю и разбросал тут и там сухие листья, чтобы она походила на
естественную лужайку. Потом, спеша утихомирить разбушевавшуюся Фарли,
направился к реке. В ловушке, привязанной к затонувшему дереву,
которое служило ему защитой от Нитей, оказался вполне приличный улов -
даже больше, чем смогла осилить юная королева. Выпотрошив оставшуюся
рыбу, Пьемур завернул ее в широкие листья и добавил к своей поклаже.
После недолгих колебаний он снова забросил ловушку в воду. Наверняка
ее никто не заметит, если только не набредет случайно, что
маловероятно. А с рыбой, которая в нее попадется, ничего не случится.
Пусть пока остается, зато потом, когда он вернется сюда, будет чем
поживиться.
Он миновал лес, окаймляющий просторную равнину, и, дойдя до
впадающего в реку ручья, остановился напиться и дать передышку
Дуралею. Короткие ножки малыша быстро уставали, и, хотя он был еще
совсем легкий, однако, в тех случаях, когда Пьемур, сжалившись, нес
его на руках, почему-то начинал стремительно тяжелеть. Фарли стрелой
носилась взад-вперед время от времени взмывая высоко над деревьями, и
сердито покрикивала. И Пьемур, не понимая ее выкриков, все же не
сомневался, что они адресованы незваным пришельцам.
- Хоть ты их не боишься, - проговорил Пьемур, когда королева
вернулась к нему на плечо, ожидая ласки. Мальчик стал поглаживать ее
по голове, а она, прильнув к его руке, нежно замурлыкала, как бы прося
продолжать, и легонько обвила хвостом его шею. - Если бы они не варили
холодилку, я бы с удовольствием с ними познакомился.
- Или все же воздержался бы? - Пьемур и сам не знал.
Казалось бы, так просто - подойти и выяснить, кто они такие. Мальчик
представлял себе их изумление, когда он предстал бы перед ними, как ни
в чем не бывало. Да у них бы просто глаза на лоб полезли, расскажи он
им о своих приключениях на Южном! Только они, пожалуй, стали бы
интересоваться, как он сюда попал, а Пьемур был вовсе не уверен, что
им надо знать всю правду. Конечно, нет ничего удивительного в том, что
отважный безземельный юнец тайком пробрался на Южный, особенно, если
он не поладил со своим холдером. Ведь вовсе не обязательно
докладывать, что он раздобыл Фарли на севере, а уж о том, как он
стащил яйцо с очага лорда Мерона в Наболе, лучше и вовсе помолчать.
Южане наверняка подумают, что он отыскал огненную ящерицу где-нибудь
на здешнем побережье. А где он взял Дуралея, никакой тайны не
представляет, тут можно рассказать все, как было. Ведь он всегда может
прикинуться, что не знал, дороги к Южному холду и давно бродит наугад.
Вот еще что можно придумать: сказать, что он украл лодку и ценой
ужасных лишений добрался до Южного, - ведь это не так уж далеко от
истины. Да, но откуда он отплыл? Из Исты? Там слишком маленький холд,
чтобы можно было незаметно увести лодку. Из Айгена? Или, может быть,
из Керуна? Навряд ли южане станут проверять...
- Привет! Ты что здесь высматриваешь?
Перед ним, загораживая дорогу, стояла высокая девушка. На одном ее
плече сидел бронзовый файр, на другом - коричневый, и оба в упор
разглядывали Фарли. Королева смущенно пискнула, захваченная врасплох,
как и сам Пьемур. Одновременно она вонзила коготки ему в плечо и
стиснула хвостом шею, так что изо рта у мальчика вырвался лишь
сдавленный крик удивления. Бронзовый поспешно чирикнул, и Фарли сразу
ослабила хватку. Пьемур взглянул на нее, досадуя, что она его не
предупредила.
- Она не виновата, - широко улыбаясь, сказала девушка, явно
наслаждаясь замешательством Пьемура. За плечами у нее был мешок, с
пояса свисало несколько сумок - пустых и полных. Темные волосы туго
стянуты ремешком, чтобы не цеплялись за ветки. На ногах - прочные
сандалии на толстой подошве, ноги ниже колен прикрывают кожаные
наголенники. - Мийр, - она указала на бронзового, - и Талла умеют
молчать, если их попросишь. Когда они поняли, что твоя малышка уже
прошла запечатление, нам всем захотелось взглянуть, кому досталась
королева. Я - Шарра из Южного холда. - Она протянула руку ладонью
вверх. - Как ты сюда попал? Мы не видели на берегу никаких следов
кораблекрушения.
- Я здесь уже три Падения, - ответил Пьемур, быстро накрыв ее
ладонь, - а вдруг она из тех, кто безошибочно чует ложь? - Меня
выбросило у большой лагуны, - это тоже почти что правда.
- У большой лагуны? - Шарра явно встревожилась. - Ты был там не
один? Неужели все погибли? Это опасное место, когда прилив высоко
поднимается. Подводные скалы не видны, пока на них не наткнешься.
- Мне еще повезло, что я такой маленький, - Пьемур решил, что будет
уместно изобразить печаль.
- Ничего, паренек, для тебя все это - дело прошлое, - сказала Шарра,
и в ее низком мелодичном голосе прозвучало сочувствие. - И вот что я
тебе скажу: если ты уцелел в южных морях и пережил под открытым небом
три Падения, - ты наш человек!
- Ваш человек? - слова девушки неожиданно ободрили Пьемура. Похоже,
Шарра чуткостью не уступает Главному арфисту. Мысль о том, что ему
позволят остаться на этой щедрой земле, бродить там, где до него не
ступал никто, может быть, даже сама Шарра, заставила сердце мальчугана
забиться сильнее.
- Ну да, наш, - подтвердила девушка, и ее подвижный рот изогнулся в
улыбке. - Каким же именем тебя величать?
Не дай она ему возможности назвать любое имя, не обязательно свое,
Пьемур мог бы запросто соврать. Теперь же он выпалил, горделиво
усмехнувшись:
- Я - Пьемур Пернский.
Шарра откинула голову и расхохоталась - уж больно высокопарно это
прозвучало. Потом, взяв мальчугана за плечо, она дружески тряхнула
его.
- Ты мне понравился, Пьемур Пернский. А как ты назвал свою маленькую
королеву? Фарли? Симпатичное имя. А этот дитеныш скакуна - тоже твой
приятель?
- Дуралей? Да, он с нами совсем недавно. Его мать погибла в
последнее Падение, вот он и пристал к нам.
- Значит, ты видел, как подошли наши корабли?
- Конечно. И как люди отправились собирать холодилку - тоже.
Шарра снова расхохоталась, услышав в его голосе неприкрытое
отвращение, и Пьемур поймал себя на том, что тоже улыбается: уж больно
заразительный смех был у этой девушки.
- И потому решил дать деру? Не могу тебя в этом винить, Пьемур
Пернский. - В глазах ее сверкнули смешинки, и она добавила
заговорщицким тоном: - Я решительно предпочитаю собирать другие травы.
И, как правило, эта работа занимает все время, пока они возятся с
холодилкой.
- Если хочешь, могу тебе помочь, - лукаво взглянув на девушку,
предложил Пьемур. Он только сейчас понял, как ему не хватало общения с
человеком, который понимал бы его с полуслова.
- Помощь мне не помешает. Только чур не лениться! Я должна столько
всего переделать, пока они там заняты холодилкой. Я получила особый
заказ от одного лекаря с севера.
- А я-то думал, что вы, южане, не поддерживаете с севером никаких
отношений, - он решил, что пришло время кое-что незаметно выведать.
- Все равно приходится чем-то обмениваться.
- Разве Бенден разрешает...
- Со всадниками? - спросила девушка, и в том, как она произнесла
слово "всадники", чуткое ухо Пьемура уловило странный оттенок. Ему,
привыкшему к почтению, с которым все относились к защитникам Перна, -
конечно, не считая Древних, - резанула слух явная издевка. Но,
оказывается, говоря о всадниках, Шарра как раз и имела в виду Древних.
- Нет, мы торгуем с северянами. - И снова эта непонятная издевка,
как будто северяне сильно проигрывают по сравнению с обитателями
Южного. - У нас на юге все растения получаются гораздо крупнее и
вообще лучше, чем на вашем дряхлом севере. Например, холодилка, потом
перистая трава, хохлатка - ею лечат лихорадку, краснолистка - от жара,
розовый корень - от головной боли, да и все остальное тоже.
Девушка углубилась в лес, сделав Пьемуру знак идти следом. Шагала
она уверенно, будто точно знала, где в лесной чаще скрывается то, что
ей нужно, видно бывала здесь же не раз.
Прошло несколько дней, и Пьемуру не раз пришлось пожалеть что он не
остался собирать холодилку, - эта работа была детской забавой по
сравнению с промыслом Шарры. Ему приходилось то копаться в земле,
заползая под колючие кусты, в кровь царапавшие спину, то карабкаться
на деревья в поисках растений-паразитов. И начальник ему попался под
стать старому Беселу из холда Набол. Правда, этот начальник был куда
занятнее - Шарра рассказывала о целебных свойствах корней, которые они
выкапывали, листьев, за которыми влезали только на самые здоровые
деревья, надежно защищенные от нашествия Нитей, или незаметных травок,
которые обожали прятаться под кустами, вооруженными шипами. У Шарры
была с собой кожаная куртка, а у него - ничего такого, что могло бы
уберечь от царапин. Девушка была постоянно наготове, при первой
необходимости смазывая его раны холодилкой, но в одном она была права:
благодаря своему малому росту, Пьемуру было гораздо сподручнее
отыскивать самые редкие травы, как бы надежно они ни скрывались. Не
мог же паренек не оправдать такого доверия.
В первый вечер она разожгла небольшой, но жаркий костер, зная, какие
из южных деревьев больше всего подходят для этой цели, и состряпала
ему такой ужин, какого он не пробовал с тех самых пор, как простился с
Цехом арфистов. Рыба была его, а Шарра добавила клубни и травы. Все
трое файров проглотили свои порции с такой же жадностью, как и он сам.
К удивлению и радости Пьемура, девушка больше ни разу не
расспрашивала его ни о том, как он попал на Южный, ни о его
вымышленных спутниках. Когда же она заметила, как ловко он обращается
с маленьким Дуралеем, мальчик признался, что в детстве пас скот в
горном холде. А Шарра, кажется, всерьез решила познакомить его с Южным
материком и читала бесконечные лекции о его красотах и преимуществах.
Она рассказала Пьемуру об экспедиции, которая исследовала реку - его
реку - и закончилась в гиблом непроходимом болоте, которому конца-края
нет. Исследователи хоть и неохотно, но сошлись на том, что лучше
прекратить поиски до лучших времен, чем по одному кануть в трясине.
Придется подождать, пока не представится возможность оглядеть
