Зеленым, коричневым и голубым.
Вот бронзой сверкнуло крыло вожака
И стая исчезла, мелькнув в облаках.
Ларад, лорд Телгарский, оглядел монолитные высоты Вейра Бенден.
Каменные стены, изрезанные вертикальными бороздами, напоминали
замерзшие водопады и выглядели далеко не гостеприимно. Давно забытый
ужас шевельнулся в глубине души - ужас перед преступлением, которое он
и его люди собирались совершить. Но лорд решительно подавил колебания.
Вейр изжил себя и стал бесполезным. Это очевидно. Жители холдов не
должны больше отдавать плоды своего труда ленивым обитателям Бендена.
Терпение лопнуло. Много Оборотов холды поддерживали Вейр, как память о
прошлом, в соответствии с древними традициями. Но всадники перешли
границы благоразумия.
Для начала - этот их нелепый Поиск. Ну, допустим, отложено
королевское Яйцо. Но зачем же всадникам похищать красивейших девушек
из холдов, когда в Вейре и так полно женщин? Зачем они увезли Килару,
сестру Ларада? Девушка с таким нетерпением ждала свадьбы с Брайантом
Айгенским, а вместо этого, соблазненная какими-то невнятными посулами
всадников, отправилась в каменную дыру Бендена. И до сих пор от нее
нет никаких известий.
А убийство Фэкса! Конечно, он был слишком честолюбив и опасен, но в
его жилах текла благородная кровь. Никто не просил Вейр вмешиваться в
дела Плоскогорья!
Теперь начались регулярные мелкие грабежи. Это уже слишком! Конечно,
он может закрыть глаза на пропажу нескольких животных, но когда дракон
внезапно возникает прямо из воздуха (это обстоятельство сильно
беспокоило Ларада) и хватает лучших племенных быков из тщательно
оберегаемого стада, тут всякому терпению придет конец!
Вейру нужно смириться со своим второстепенным положением на Перне.
Его обитателям придется заняться делом, ибо никто больше не станет
платить десятину - ни Битра, ни Бенден, ни Лемос. Жители холдов будут
только рады освободиться от власти Вейра, как от пережитка древних
суеверий.
И, тем не менее, чем ближе отряд подходил к гигантской горе, тем
больше сомнений испытывал Ларад. К примеру, как войско проникнет
внутрь горного массива? Он обернулся и махнул рукой Мерону, так
называемому властелину Наболскому, чтобы тот подъехал ближе. Ларад не
доверял остролицему пройдохе, бывшему управляющему, в жилах которого
не было ни капли благородной крови.
Мерон хлестнул своего скакуна и поравнялся с Ларадом. Указав рукой
на огромный конус Вейра, телгарец спросил:
- Можем ли мы проникнуть внутрь по другому пути, кроме туннеля?
Мерон покачал головой.
- Другой дороги нет. Во всяком случае, так говорят местные жители.
Казалось, это не пугало Мерона. Заметив колебания Ларада, он сказал:
- Я послал отряд на южный склон. Он более пологий и, возможно, по
нему удастся подняться наверх.
- Ты послал отряд, не посоветовавшись с остальными лордами? Если не
ошибаюсь, военачальником выбрали меня.
- Верно, - согласился Мерон, оскалив зубы в ухмылке, которую при
желании можно было принять за дружелюбную. - Но я решил, что стоит
поторопиться.
- Возможно, ты прав, но следовало известить остальных. - Ларад
смерил взглядом огромный конус - от подошвы до остроконечных скалистых
зубьев на вершине чаши.
- Они нас уже заметили, можешь не сомневаться, - заверил его Мерон.
В его глазах, обращенных к безмолвным вершинам Вейра, мелькнуло
презрение. - Объяви наш ультиматум, и этого будет достаточно. Перед
такой силой им не устоять. Всадники нас боятся. Они уже не раз
трусили. Я дважды встречался с бронзовым всадником, которого они зовут
Ф'ларом. Должен сказать, я не слишком церемонился с ним, но этот
бронзовый все стерпел. Разве мужчина может себя так вести?
Мерон сплюнул на обочину дороги, и в тот же момент небо наполнилось
громовыми криками и шумом крыльев. Поток ледяного ветра окатил обоих,
оборвав разговор. Пытаясь успокоить своего скакуна, Ларад на мгновение
поднял голову вверх и увидел крылатых чудовищ, тучей заслонивших
солнце. Казалось, они закрыли все небо - разных цветов и размеров,
огромные, страшные, неукротимые. Отряды смешались, ломая строй. Со
всех сторон раздавались вопли объятых ужасом людей и пронзительный
визг животных.
С большим трудом Лараду удалось заставить своего скакуна
развернуться. Теперь фронт несущейся крылатой армады находился прямо
перед ним.
"Клянусь Пустотой, нас породившей, - подумал он, пытаясь обуздать
страх, - я совсем забыл, какие они огромные, эти драконы!"
Впереди, низко над землей, выстроившись тесным клином, мчались
четыре бронзовых чудовища. Их крылья, образуя на мгновения
крестообразный узор, ритмично рассекали воздух. Выше и позади на
расстоянии длины дракона неслась шеренга коричневых зверей, - они
летели широким строем, запирающим бронзовый клин. Еще выше виднелись
остальные чудовища: коричневые, голубые, зеленые... Взмахи огромных
крыльев гнали потоки холодного воздуха на скопище испуганных,
мечущихся людей и животных, в которое за несколько мгновений
превратилась армия.
"Откуда этот пронизывающий холод?" - подумал Ларад. Он рванул узду,
инстинктивно пытаясь отвернуть скакуна в сторону.
- Надо спешиться и убрать подальше верховых животных, тогда мы
сможем поговорить! - крикнул ему Мерон. Скакун под ним крутился и
визжал от ужаса.
Ларад подал знак пешим воинам. Солдаты, по двое с каждой стороны,
повисли на поводьях, пытаясь удержать испуганных животных.
"Еще один просчет, - мрачно подумал Ларад, спрыгивая на землю. - Мы
забыли об ужасе, который драконы внушают всему живому на Перне.
Включая человека".
Поправив меч и натянув перчатки, он кивнул головой остальным лордам
и медленно двинулся вперед - туда, где парили драконы и всадники,
спокойно и величественно восседавшие на шеях покорных им чудовищ.
Увидев, что владетели холдов спешились, Ф'лар велел Мнементу
передать трем первым шеренгам приказ приземлиться. Гигантской волной
драконы опустились на землю и с шумом сложили крылья.
Мнемент сообщил, что звери довольны и очень возбуждены. Все это
намного забавнее игр. "Ничего забавного", - оборвал его Ф'лар, пытаясь
сквозь тучи поднявшейся пыли разглядеть группу людей в богатых
одеяниях.
- Ларад Телгарский, - назвал себя человек, появившийся перед
Ф'ларом. Он был еще довольно молод, но обладал решительным голосом и
держался с мужественным достоинством.
- Мерон Наболский.
Ф'лар узнал его - смуглого, остролицего человека с бегающими
глазами. "Негодяй, но боец дерзкий и безжалостный".
Мнемент передал сообщение из Вейра. Ф'лар незаметно кивнул головой и
перевел взгляд на следующего лорда. Наконец, все представились.
- Мне доверили сказать тебе следующее, - начал Ларад Телгарский. -
Повелители холдов пришли к единодушному мнению, что притязания Вейра
далее неприемлемы. Ваше предназначение исчерпано, история Вейра -
завершена. Больше не будет Поисков в наших холдах, набегов на наши
стада и амбары, не будет выплаты десятины. Мы так решили.
Ф'лар слушал с учтивым вниманием. Молодой лорд сказал хорошо, четко
и немногословно. Ф'лар кивнул головой, внимательно изучая стоящих
перед ним людей. Их суровые, властные лица выражали негодование и
убежденность в собственной правоте.
Бронзовый всадник выпрямился и громко произнес:
- Я, Ф'лар, Предводитель Вейра, отвечаю вам, Хранители холдов. Ваша
жалоба выслушана. Теперь вы должны выполнить мой приказ.
Его властный, звенящий голос, раскатившись над плато, достиг
вооруженной толпы. Внезапно Мнемент поднял голову и, словно грозный
аккомпанемент словам всадника, громоподобный рык дракона сотряс
воздух.
- Сейчас вы развернетесь и отправитесь обратно в ваши холды, Там вы
проверите свои амбары и осмотрите свои стада. Вы соберете справедливую
десятину и отправите ее в Вейр через три дня после вашего возвращения.
- Предводитель Вейра приказывает лордам платить десятину? -
насмешливо спросил Мерон и вызывающе улыбнулся.
По сигналу Ф'лара еще два Крыла возникли в небесах и зависли над
наболским отрядом.
- Предводитель Вейра приказывает лордам платить десятину, -
подтвердил Ф'лар. - Я очень сожалею, но пока она не поступит,
прекрасные леди из Набола, Телгара, Форт холда, Айгена и Керуна будут
гостить у нас. А также леди из холда Балан, холда Гар, холда...
Он сделал паузу. Услышав перечень заложников, лорды возмущенно
загалдели. Ф'лар велел Мнементу передать краткое распоряжение в Вейр.
- Блеф! - выступая вперед, с издевкой выкрикнул Мерон. Рука его
сжимала рукоять меча. - Я могу поверить в набеги на поля и стада,
такое случалось раньше. Но холды всегда были неприкосновенны! Они бы
не осмелились...
По команде Ф'лара Мнемент подал сигнал, и над плато появилось Крыло
Т'сама. На шеях драконов, перед каждым всадником, сидели женщины.
Крыло летело достаточно низко, и лорды могли различить перепуганные
лица женщин. Некоторые из них были в истерике.
Смятение и ненависть исказили лицо Мерона.
Ларад с трудом оторвал глаза от своей леди. Ларад недавно женился на
ней и очень ее любил. Спокойная и смелая маленькая женщина не рыдала и
не падала в обморок. Но это, впрочем, было слабым утешением.
- Победа за вами, - мрачно произнес Ларад. - Мы уйдем и вышлем
десятину.
Он хотел было повернуться, но вдруг вперед выскочил разъяренный
Мерон.
- И мы покорно подчинимся? Кто такой этот всадник? Почему он
командует нами?
- Заткнись! - хватая наболца за плечо, рявкнул Ларад.
Ф'лар, призывая к вниманию, повелительным жестом поднял руку.
Появилось новое Крыло, пленившее незадачливых скалолазов Мерона. Лица
и одежда некоторых солдат хранили явные следы пребывания на южных
склонах Бендена.
- Всадники приказывают. И ничто не может ускользнуть от их глаз, -
холодно прозвучал голос Ф'лара. - Вы вернетесь в свои холды. Вы
пришлете надлежащую десятину. Затем, под угрозой применения огненного
камня, вы пошлете людей на очистку от зелени холдов, селений и ферм.
Любезный Ларад, обрати внимание на южное предместье твоего холда - его
расположение в высшей степени уязвимо. Не забудьте, лорды, расчистить
ямы для огненного камня - при вашем попустительстве, они доверху
забиты мусором. Отправьте людей в карьеры, пусть ломают камень и
укладывают его в кучи.
- Десятина, пусть, но остальное... - попытался перебить Ларад.
Рука Ф'лара поднялась к небу.
- Взгляни вверх, лорд Телгарский. Смотри хорошо. Алая Звезда видна
уже и днем, и ночью. Горы за Истой дымятся и извергают потоки лавы.
Моря бушуют, и высокие приливы гонят воду на побережье. Неужели вы
забыли саги и баллады? Неужели не помните о предназначении драконов?
Можете ли вы отвергать знаки, что предвещают нашествие Нитей?
Всадник понимал, что Мерон не поверит ему, пока серебристые Нити не
коснутся стен холда Набол. Но остальные казались более
здравомыслящими. Напоследок Ф'лар решил немного подбодрить лордов.
- Наша новая королева, - сказал он, - поднялась для брачного полета
уже на второй Оборот, Она взвилась высоко, и полет ее был долог...
Внезапно стоявшие перед ним люди, как по команде, подняли головы. Их
глаза широко раскрылись, и даже Мерон казался теперь испуганным. Ф'лар
услышал за спиной кашель Р'гула, но, опасаясь, что это какая-то
хитрость, упрямо смотрел перед собой. Вдруг краем глаза он уловил в
вышине золотой отблеск.
"Мнемент!" - позвал он, и бронзовый дракон загрохотал, переполненный
восторга. Наконец и Ф'лар поднял голову.
Королева, величественная, золотистая, плавно скользила в прозрачном
воздухе. На ее изогнутой шее была отчетливо видна фигурка Лессы,
