осторожно потрогала верхнее яйцо - еще мягкое. Потом быстро сгребла
песок на место и поскорее отошла. Судя по отметке прилива, кладке
ничто не угрожает. Она с облегчением подумала, что это бухта находится
вдали от всех окрестных холдов, так что яйца в полной безопасности.
Набрав щепок, Менолли соорудила из камней грубый очаг и разожгла
огонь. Потом ловко прикончила нескольких клешнезубов и, оставив их
печься на плоском камне, отправилась исследовать бухту. Речка, впадая
в море, образовывала широкое устье. Судя по множеству рукавов, ее
песчаные берега постоянно менялись. Менолли пошла против течения,
надеясь найти заросли дикого салата - он водится по берегам, куда не
достает соленый прилив. Рыба тоже поднималась по речке вверх и девочка
задумалась, не попробовать ли изловить крупную жирную крапчатку. Алеми
частенько хвастался, что может поймать рыбу руками, когда она борется
с течением. Но вспомнив, что на огне уже жарятся клешнезубы, Менолли
решила отложить попытку до следующего раза. А вот зелень не помешала
бы - сочный островатый на вкус салат - отличный гарнир к ракам.
Она отыскала его листья выше по течению, куда не доставали воды
прилива и речку питали тонкие ручейки, вытекавшие из болотистой
низины, по которой она змеилась. Девочка набила рот хрустящей зеленью,
и только тогда огляделась по сторонам. Вдали, над самым горизонтом, на
сером небе мигали яркие вспышки...
Нити! От страха ноги у Менолли приросли к земле, а непрожеванная
трава колом встала в горле. Она попыталась преодолеть сковавший ее
ужас, считая вспышки пламени, чертившие на небесах зловещий узор. Если
всадники уже взялись за дело, может быть Нити сюда не дотянутся -
расстояние-то порядочное...
Только кто может сказать наверняка? В прошлое Падение она едва
успела добраться до пещеры. А теперь они забрались слишком далеко -
беги не беги, все равно не успеешь. Позади - море. Но ведь это вода! И
речка рядом. А Нити тонут в воде. Только вот на какой глубине?
Менолли строго приказала себе не впадать в панику и с трудом
проглотила остатки салата. Но сладить со своими ногами она не сумела -
они сами понесли ее назад, к пещере, ставшей ей родным домом.
Над головой у нее появилась Красотка. Охватившая девочку паника
передалась ящерице, и она с истошными криками металась взад-вперед.
Мгновение - и к ней присоединились Крепыш с Нырком, а за ними
Кривляка. Почуяв испуг Менолли, файры стали кругами носиться у нее над
головой, пронзительно трубя. Потом разом исчезли. Бежать стало легче -
можно было сосредоточится на том, куда поставить ногу.
Менолли мчалась прямиком к бухте. Правда, у нее мелькнула мимолетная
мысль: "Может быть, разумнее держаться поближе к воде? - девочка
перепрыгнула через канаву, и, поскользнувшись, чуть не шлепнулась на
землю, но все же удержалась на ногах. Несколько неверных шагов - и вот
она уже снова несется во весь дух. - Нет, на берегу сплошные камни,
придется бежать медленнее, да и ногу можно подвернуть."
Над ней сверкнули золотом две королевы и с ними - Крепыш, Нырок,
Лентяй, Кривляка и Рыжик. Обе королевы что-то озабоченно лопотали, а
самцы, к удивлению Менолли, теперь летали впереди и довольно высоко,
так что совсем ей не мешали. Девочка мчалась все вперед.
Одолев подъем, Менолли совсем выбилась из сил, так что пришлось
перейти на шаг. Она побрела, прижимая ладонь к боку, но все же ни на
миг не останавливаясь. Драконьи камни на горизонте чуть выросли, но
все же были слишком далеко. Менолли бросила взгляд через плечо, и
вспышки изрыгаемого драконами пламени подсказали ей, что Нити
наступают.
Она снова бросилась бежать. Над головой у нее неслись две золотых
королевы и, как ни странно, в них девочка чувствовала какую-то защиту.
Внезапно у нее открылось второе дыхание, ей казалось, что она может
мчаться так вечно. Вот только бы бежать побыстрее, чтобы Нити ее не
догнали... Она не сводила глаз с Драконьих камней, боясь оглянуться
назад: от такого жуткого зрелища ноги того и гляди подкосятся!
Менолли старалась держаться как можно ближе к краю обрыва: ведь
однажды она уже сорвалась с утеса - и ничего, жива. Придется рискнуть
еще раз, если останется единственный выход - залезть в воду.
Она бежала, поглядывая то на Драконьи камни, то на землю под ногами.
Вдруг в воздухе что-то просвистело, испуганно заверещали файры, и
небо закрыла тень. Менолли упала на землю, инстинктивно прикрыв руками
голову, и сжалась, ожидая жгучих укусов Нитей. Откуда-то пахнуло
огненным камнем, по спине пробежал теплый ветер.
- Вставай скорее, дурья башка! Да пошевеливайся - нас вот-вот
накроет!
Не веря своим ушам, Менолли подняла взгляд - и встретилась с
переливчатыми глазами коричневого дракона. Он склонил голову к плечу и
настойчиво заворчал.
- Лезь сюда - крикнул всадник.
Бросив испуганный взгляд на огненные вспышки в небе и стремительно
наступающую шеренгу драконов, Менолли не заставила себя долго
упрашивать. Она поднялась и, ухватившись за протянутую руку и
свисающий конец летной упряжи, подтянулась и взобралась коричневому на
шею, позади всадника.
- Держись за меня, да покрепче. И ничего не бойся. Мы полетим в
Бенден через Промежуток. Будет темно и холодно, но помни - я рядом.
Спасена! А ведь она уже совсем отчаялась! - Менолли была так
потрясена, что лишилась дара речи.
А коричневый дракон уже стремительно шагнул к краю обрыва, ринулся
вниз и, раскинув крылья, взмыл в вышину. Менолли прижало к кожаной
куртке спасителя, дыхание перехватило. Краем глаза она увидела своих
файров, тщетно пытающихся не отставать, - и тут дракон нырнул в
Промежуток.
Пот застыл у нее на лице, невыносимый холод сковал тело, заледенил
ободранные ступни. Менолли почувствовала: еще миг - и она задохнется.
Девочка судорожно ухватилась за плечи всадника - и не почувствовала ни
его ни дракона под собой!
И тут крошечной частью рассудка, устоявшей перед леденящим ужасом,
девочка поняла истинный смысл учебной баллады. Его подсказал пережитый
страх.
Мгновение - и все вернулось: зрение, слух, осязание, дыхание. Они
спускались с умопомрачительной высоты, плавно кружа над Вейром Бенден.
Как ни велик был Полукруглый, эта обитель драконов и всадников
оказалась несравнимо больше. Даже необъятная гавань морского холда
свободно уместилась бы в чаше огромного Вейра.
Пока дракон снижался, Менолли успела разглядеть огромные Звездные
камни и знаменитый Глаз-камень, предсказывающий время, когда Алая
Звезда начинает свое роковое Прохождение. Рядом со скалами она увидела
сторожевого дракона, услышала, как он приветственно затрубил, встречая
собрата. В горле коричневого раздался гулкий рокот - он ответил на
приветствие. Когда они спустились еще ниже, девочка заметила на дне
чаши Вейра нескольких драконов, а рядом - группу людей. Вот и ступени,
ведущие в покои королевы, а поодаль - зияющий вход на Площадку
Рождений. Да, Бенден оказался еще огромнее, чем она ожидала.
Коричневый приземлился неподалеку от других драконов, и Менолли
поняла: они получили ожоги в бою с Нитями и теперь их раны врачуют.
Наполовину сложив крылья, коричневый изогнул шею и выжидательно
взглянул на седоков.
- Можешь ослабить свою мертвую хватку, парень, - добродушно
усмехнувшись, сказал коричневый всадник, расстегивая боевую упряжь.
Сбивчиво извиняясь, Менолли убрала руки. - Как мне вас благодарить -
если бы не вы, меня бы накрыли Нити.
- Кто же выпустил тебя из холда перед самым Падением?
- Нужно было наловить клешнезубов, мы вышли еще на рассвете.
Кажется, всадник удовольствовался этим торопливым объяснением, но
если он захочет узнать подробности... Менолли никак не могла
припомнить название ближайшего к Полукруглому холда со стороны Нерата.
- Слезай, парень. Мне пора догонять свое Крыло.
Вот уже второй раз, как он называет ее парнем!
- А ты здорово бегаешь! Не собираешься стать скороходом в своем
холде? - - Коричневый всадник подтолкнул Менолли вперед, и она съехала
с плеча дракона, как с горки. Но едва ноги коснулись земли, как она
чуть не лишилась сознания от боли и вцепилась в переднюю лапу дракона,
чтобы не упасть. Он ткнулся носом ей в плечо и что-то сочувственно
прогудел. - Брант говорит, что ты ранен? - всадник соскочил следом за
ней.
- Не могу ступить на ноги! - Сгоряча Менолли и не заметила, что от
сапог остался один верх, а ступни изодраны в кровь.
- Вот оно что! Ну-ка погоди... - Он схватил девочку за руку и
привычным движением перекинул через плечо. Шагая к входу в Нижние
пещеры, всадник велел кому-то принести горшок с холодильным бальзамом.
Очнулась Менолли уже на стуле, в ушах громко стучала кровь. Кто-то
подставил скамеечку, чтобы она могла положить на нее израненные ноги,
а со всех сторон уже сбегались женщины.
- Фелина, Манора! - оглушительно взревел коричневый всадник, -
Скорее сюда!
- Нет, вы только взгляните на его ноги - сбиты до живого мяса!
- Послушай, Т'гран, где ты его...
- Увидел, как он старается обогнать Нити неподалеку от Нерата. И,
можете себе представить, это ему почти удалось!
- Ценой собственных ног! Манора, пойди-ка сюда на минутку!
- Что сначала - вымыть ему ноги или...
- Нет, сначала дайте ему вашего сока, - предложил Т'гран. - А сапоги
придется разрезать.
Кто-то поднес к губам Менолли кружку, уговаривая выпить все до дна.
В желудке у нее с утра не было ничего, кроме нескольких листков
салата, поэтому сонное зелье подействовало мгновенно, и лица
столпившихся вокруг женщин расплылись в тумане.
- Клянусь небом, эти холдеры совсем рехнулись - болтаются невесть
где в разгар Падения! - Менолли показалось, что она узнала голос
Маноры. - За сегодняшний день это уже второй.
В следующий миг голоса слились в неразличимый гул. Девочке никак не
удавалось сладить со зрением. Ей казалось, что она парит на расстоянии
вытянутой руки от земли. Но так даже лучше - можно, по крайней мере,
не ступать на ноги.
Эльгион, который в это время сидел за столом на противоположной
стороне кухни, сначала подумал, что мальчуган потерял сознание от
радости - ведь его спасли от верной гибели. Он, как никто другой, мог
понять паренька: его тоже заметил всадник, когда молодой арфист,
мысленно прощаясь с жизнью, мчался во весь дух по направлению к
Полукруглому. Теперь, наевшись до отвала отличного жаркого,
отдышавшись и поразмыслив на досуге, Эльгион был вынужден признать
свою ошибку - не стоило забредать так далеко от холда перед самым
Падением. И уж вовсе ему не хотелось думать о том, какой прием его
ожидает по возвращении в Полукруглый. Опять начнут долдонить: позор
для холда, позор для холда... А его лепет о том, что он де пошел
искать яйца файра, только еще больше разозлит Януса. Даже Алеми, и тот
неизвестно что подумает. Эльгион вздохнул и стал смотреть, как женщины
несут мальчика к жилым пещерам. Он уже привстал, собираясь предложить
свою помощь. И тут впервые в жизни увидел файра - и сразу забыл обо
всем.
Причиной тому была маленькая золотая королева. Жалобно крича, она
влетела в пещеру, на мгновение неподвижно повисла в воздухе и вдруг
исчезла. Через минуту огненная ящерица появилась снова; на этот раз
она вела себя спокойнее и, казалось, кого-то искала.
Из жилой пещеры вышла девушка и, увидев файра, протянула руку.
Маленькая королева мягко опустилась на нее и стала тереться
треугольной головкой о щеку девушки, а та, что-то ласково
приговаривая, направилась к выходу.
- Что, арфист, в первый раз увидел файра? - послышался рядом чей-то
