Удивительно, как при таком обилии будоражащих мыслей Менолли вообще
удалось заснуть.
На следующее утро рука ныла, да и все тело побаливало от падения и
возни с яйцами. О том, чтобы вернуться в бухту у Драконьих камней не
могло быть и речи и, прежде всего, из-за непогоды. Ночью с моря
налетел шторм, валы с грохотом бились о причальную стенку гавани. Даже
в Корабельной пещере вовсю гуляли волны, а ветер дул с такой неистовой
силой, что никто не осмеливался высунуть нос наружу.
С утра рыбаки собрались в Главном зале и за разговорами занимались
починкой снастей. Женщин Мави отправила убирать внутренние помещения
холда. Менолли с сестрой так часто гоняли вниз, в кладовую, за
светильниками, что Селла утверждала, будто теперь найдет туда дорогу
даже в кромешной темноте.
Менолли трудилась с охотой и скоро проверила светильники во всем
холде, до последнего закоулка. Уж лучше работать, чем думать. Вечером
она постарается ускользнуть из зала. Сегодня народ весь день просидел
взаперти и непременно захочет поразвлечься. Тут, конечно, не обойдется
без музыки. Менолли вздрогнула. Что делать - никуда не денешься! Все
равно когда-нибудь ей придется услышать музыку... Нельзя же прятаться
от нее всю жизнь. По крайней мере, можно будет спеть вместе со всеми.
Но скоро она убедилась, что даже в этой маленькой радости ей отказано.
Как только арфист начал настраивать гитару, Мави погрозила ей пальцем.
А когда он кивнул слушателям, приглашая подхватить припев, мать так
ущипнула Менолли, что девочка чуть не вскрикнула.
- Не ори! - прошипела Мави. - А если не можешь петь тихонько, как
подобает девушке твоего возраста, лучше вообще молчи!
Селла, сидящая у противоположной стены, распевала во все горло, так
что ее можно было услышать даже в Бендене, и к тому же отчаянно
фальшивила. Но стоило Менолли открыть рот, чтобы возразить, как она
получила от матери еще один щипок.
Тогда она вовсе не стала петь и, понурясь, молча сидела рядом с
Мави, остро переживая чудовищную несправедливость. Даже музыка
перестала быть ей в радость. Мало того, что она не может играть, - так
даже петь запретили! Когда был жив старый Петирон, все любили ее
слушать, все наперебой просили спеть.
Тут Менолли заметила, что отец не спускает с нее глаз. Янус сидел,
похлопывая рукой по колену, но совсем не в такт музыке, а словно
повинуясь какому-то внутреннему беспокойству. Так это отец не хочет,
чтобы она пела! Какая несправедливость! Наверное, они были только
рады, когда она здесь не появлялась! Они не хотят, чтоб она сюда
приходила...
Менолли вырвалась из рук матери, которая пыталась ее удержать, и,
несмотря на приказ вернуться и вести себя прилично, выскочила за
дверь. Тот, кто видел, как она ушла, с жалостью подумал: бедняжка -
даже петь больше не хочет с тех пор, как покалечилась...
Но, хотят ее видеть в зале или нет, а уход без спроса наверняка не
сойдет ей с рук - как только наступит перерыв, Мави отправится ее
искать. Менолли собрала свои спальные принадлежности и удалилась в
заброшенную внутреннюю каморку - здесь уж ее никто не найдет! Одежду
она тоже захватила с собой. Если к утру перестанет штормить, она
отправится повидать файров. Им, во всяком случае, ее пение нравится. И
сама она - тоже!
Она поднялась, когда еще никто не проснулся. Проглотив кружку
холодного кла и сжевав краюху хлеба, Менолли набила карман съестным и
была такова. Правда, пришлось повозиться с железными дверьми холда.
Сердце у девочки тревожно колотилось - она никогда не открывала их
раньше и не думала, что они такие тяжелые. Запереть их снаружи она,
конечно, не сможет, да и вряд ли в этом есть такая уж надобность.
Над притихшей гаванью клубился туман, отверстие Корабельной пещеры
темным пятном зияло на фоне серой мглы. Но сквозь плотную завесу
начинало пробиваться солнце и Менолли, тонко чувствовавшая погоду,
поняла: скоро прояснится.
Она зашагала по широкой мощеной дороге, обходящей холд, и клочья
тумана расступались перед ней.
Надо же - хоть что-то с нею заодно, пусть даже такое неосязаемое,
как туман! Менолли не видела дороги, но путь был ей знаком - она
ориентировалась по камням на обочине - и скоро, со всех сторон
окруженная молочной завесой, она уже одолевала первый подъем.
Девочка свернула в сторону от моря и углубилась в болото. Чашка кла
и ломоть хлеба - разве это еда? К счастью, Менолли вспомнила, что
поблизости остались необобранные кусты топяники. Она как раз
взобралась на вершину первого горбатого пригорка, когда туман внезапно
рассеялся и яркое весеннее солнце брызнуло ей прямо в глаза.
Вот и заросли топяники, Менолли принялась собирать сочные ягоды -
горсть в рот, горсть в карман.
Теперь, когда туман не застилал путь, она легко спустилась к морю и
заглянула в одну из бухт. Вода спала - как раз самое время ловить
клешнезубов. "Отличный подарок для файров, - думала девочка, наполняя
мешок. - Или они могут охотиться даже в тумане?"
Но, одолев с набитым мешком несколько просторных низин и горбатых
холмов, Менолли начала жалеть, что так рано его наполнила. Она
вспотела и запыхалась. К тому же дерзкий задор, толкнувший ее на столь
неслыханный поступок, стал мало-помалу остывать, и на смену ему пришло
все растущее беспокойство. Конечно, может быть никто и не заметил ее
ухода. Тогда никто не поймет, что именно она оставила двери
незапертыми, - ведь это вопиющее нарушение всех правил безопасности.
Только вот почему - Менолли не знала. Кому, спрашивается, взбредет в
голову заходить в морской холд без дела? Пробираться через все топи и
хляби - но зачем?
В Полукруглом свято блюли старые правила, казавшиеся Менолли
совершенно бессмысленными, - вроде того, что нужно непременно запирать
двери холда на ночь и никогда не оставлять неприкрытый светильник в
пустой комнате, а в коридорах - пожалуйста! Но ведь от светильника
пожар не может случиться, зато скольких синяков и шишек можно было бы
избежать, оставив в комнате свет.
Нет, скорее всего, ее не хватятся, пока не найдется какая-нибудь
нудная неприятная работа, - как раз для однорукой. Так что никто не
заподозрит, что.это она открыла входную дверь. К тому же Менолли
частенько целыми днями где-нибудь пропадала, так что едва ли о ней
вспомнят до вечера. Тогда, может, кто-нибудь и подумает: куда это
Менолли запропастилась?
Только сейчас она окончательно поняла, что не собирается
возвращаться в холд. От столь дерзкой мысли девочка даже остановилась.
Не возвращаться в холд - к нескончаемой череде нудных обязанностей?
Никогда больше не возиться с рыбой - не потрошить, не солить, не
коптить? Не чинить сети, паруса, одежду? Не убирать посуду, комнаты,
постели? Не собирать ягоды, зелень, клешнезубов? Не присматривать за
дядюшками и тетушками, ребятишками, котлами, светильниками? А взамен -
петь, плясать, орать во все горло, играть, когда душа пожелает!
Спать... да, но где же она будет спать? И где укроется от Нитей?
Менолли побрела по песчаному склону, постепенно свыкаясь со своим
крамольным замыслом. Ведь на ночь всем положено возвращаться в свой
холд! В холд, в предместье, в вейр. Вот уже семь Оборотов, как с небес
падают Нити и путники не уходят далеко от надежного укрытия. Менолли
смутно помнила, что давно, когда она была еще совсем маленькой,
весной, летом и в начале осени к ним в холд преодолевая заболоченные
равнины, прибывали караваны торговцев. То-то было веселье - песни,
танцы, пиры... Тогда двери холда не запирались. Девочка вздохнула. Вот
была жизнь - те самые добрые старые времена, о которых так любят
вспоминать старики. Но с тех пор, как начались Падения, все
изменилось, причем к худшему... во всяком случае, так ей кажется.
Вдруг Менолли поразила какая-то странная тишина, какое-то неясное
ощущение тревоги, и она начала беспокойно озираться по сторонам.
Разумеется, в этот ранний час вокруг не было ни души. Она перевела
взгляд на небо. Стелющийся над морем туман быстро рассеивался. Она
видела, как он поднимается, уплывая к западу. На востоке небо ярко
голубело, и только на северо-востоке вдали виднелись последние остатки
утренней дымки. И все же тревожное чувство не оставляло Менолли. В чем
же дело?
Она уже почти дошла до Драконьих камней и находилась в последней
низинке, как раз перед подъемом, который, полого круглясь, взбирался
на прибрежные скалы. Здесь-то она и заметила, что вокруг стоит
какая-то зловещая тишина. Ветер, правда, продолжал дуть в сторону
моря, разгоняя остатки тумана, но с болота не доносилось ни звука. Все
насекомые, зверюшки, даже дикие птицы, гнездившиеся в низкорослом
кустарнике, будто вымерли. А ведь обычно здесь стоял неумолчный гул,
начинавшийся с рассветом и стихавший незадолго до зари, потому что
ночные твари стрекотали еще громче, нежели дневные.
Эта тишина - как будто все живое затаилось, пережидая опасность, -
насторожила Менолли. Она невольно ускорила шаг, то и дело тревожно
оглядывалась через правое плечо на северо-восток, туда, где горизонт
застилала серая дымка...
Серая... или серебристая?!
От страшной догадки Менолли бросило в дрожь: надежные стены родного
холда слишком далеко, и, вздумай она вернуться домой, Нити ее все
равно догонят. Скоро тяжелые железные двери, которые она так
легкомысленно оставила открытыми, крепко-накрепко запрут. И даже если
ее хватятся, никто и не подумает отправиться на поиски.
Девочка бросилась бежать. Ноги сами понесли ее к обрыву, раньше, чем
она вспомнила о карнизе рядом с пещерой файров. Но он не такой уж
широкий... Может быть, залезть в воду? Нити тонут в море... как
наверняка утонет и она, - ведь невозможно сидеть под водой, пока не
закончится Падение. А кто знает, сколько времени оно будет
продолжаться?
Менолли дошла до края обрыва и остановилась, глядя вниз. Отсюда был
виден карниз, где она пряталась от файров. А вот и свес утеса, который
обрушился под ее тяжестью. Это был бы самый скорый путь вниз, но на
этот раз, рисковать, пожалуй, не стоит.
Она оглянулась. Серая дымка уже заволокла весь край неба. Теперь на
ее фоне то тут, то там мелькали огненные вспышки. Да это же драконы!
Драконы сражаются с Нитями, их огненное дыхание сжигает мерзкую
нечисть в воздухе. Но бой шел так далеко, что мигающие огоньки больше
походили на падающие звезды, чем на драконов, ведущих битву за будущее
Перна.
Может быть, ей все-таки повезет? Может быть, передний край Нитей
досюда не дотянется? Но, как говорит Мави, то, что может быть, редко
сбывается.
Вдруг в застывшем воздухе раздался незнакомый звук: тихое ритмичное
гудение - так напевают без слов маленькие дети. Только, похоже, шум
этот шел из-под земли. Менолли опустилась на четвереньки и прижалась
ухом к голому камню. Точно - звук доносился снизу...
Ну, конечно, ведь скала внутри полая! Так вот почему огненная
ящерица...
Менолли подползла к самому краю обрыва и взглянула на королевский
карниз. В прошлый раз она неплохо расширила вход. Теперь есть надежда,
что ей удастся протиснуться внутрь. Должна же маленькая королева
приютить того, кто спас ее кладку! К тому же она явится в гости не с
пустыми руками! Менолли перекинула за спину увесистый мешок с
клешнезубами. Ухватившись за пучки травы, росшей на краю обрыва, она
стала медленно нашаривать ногами опору. Вот и углубление. Пристроив
левую ступню, девочка стала ощупью искать следующую зацепку.
Один раз она чуть не сорвалась, но выступ скалы удержал ее от
падения. Прижавшись лицом к шероховатому камню, она постояла, стараясь
