проболталась. Сам старик никогда не видел файров, но не раз говорил
ребятишкам, что в Летописях встречаются упоминания об этих
удивительных созданиях.
- Увидеть-то их можно, - сказал ей как-то Петирон, но поймать -
никогда! - и он хрипло рассмеялся. - Хоть люди и не оставляют попыток
с тех самых пор, как треснуло самое первое яйцо.
- А почему их нельзя поймать?
- Потому что они не даются в руки. Файры очень хитрые: раз - и нету!
- Они уходят в Промежуток? Как драконы?
- Этого никто не видел, - отрезал Петирон, как будто она допустила
оплошность, сравнив каких-то файров с великими драконами Перна.
- Куда же еще они могут деваться? - допытывалась Менолли. - И что
это такое - Промежуток?
- Промежуток - такое место, которого нет нигде, - Петирон зябко
поежился. - Ни здесь, ни там, - он показал сначала на угол зала, потом
на Морскую пристань, находящуюся на другой стороне бухты. - Там лютый
холод и нет ничего - ни образов, ни звуков, ни ощущений.
- Так ты ездил верхом на драконе? - спросила пораженная Менолли.
- Случилось как-то раз, много Оборотов назад. - Он снова поежился,
вспомнив пережитое. - А теперь, раз уж речь зашла об этом, спой-ка мне
Песенку-загадку.
- Все ее загадки давно разгаданы. Какой смысл петь ее снова и снова?
- Значит, спой для меня, чтобы я был уверен: ты ее не забыла, -
неожиданно вспылил Петирон. А почему - Менолли так и не поняла.
Но она твердо знала: Петирон ее любит. Как всегда, при воспоминании
о недавней утрате, у девочки судорожно сжалось горло. Может, он тоже
ушел в Промежуток? Как драконы, которые теряют всадника или от
старости больше не могут летать? Да нет - когда уходят в Промежуток,
ничего не остается. А после Петирона осталось тело, которое опустили в
морскую бездну. А ей остались все песни, которые хранила его память,
все романсы, все мелодии. Не было такого приема игры на струнных
инструментах, которым бы она не владела, такого барабанного ритма,
который не могла бы в точности воспроизвести. Она умела высвистывать
двойные трели и наигрывать их на свирели не хуже любой птицы. Но было
кое-что в жизни, чему Петирон не успел - или не сумел - ее научить.
Может быть, все дело в том, что она - девочка, а есть тайны,
подвластные только мужскому уму, - размышляла Менолли.
Но как-то раз Мави сказала им с Селлой: "Есть женские загадки,
которые не отгадать ни одному мужчине", так что еще неизвестно, кто -
кого.
- "Вот и еще одно очко в пользу женщин, - сказала себе Менолли,
следуя за огненными ящерицами. Простой девчонке удалось увидеть то, о
чем все мальчишки, да и мужчины Полукруглого только мечтают, - брачный
полет файров".
Стая больше не пыталась преследовать королеву и ее бронзовых и
теперь играла и резвилась в воздухе, то и дело проносясь над самой
землей. И вдруг как будто провалилась сквозь землю! Менолли не сразу
поняла, что файры скрылись за обрывом. Песок осыпался под ногами. Она
рисковала кувырнуться с откоса или провалиться в яму. Совсем рядом
слышался шум прибоя. Менолли изменила тактику и стала крадучись
перебираться от одной поросшей жесткой осокой кочки к другой - тут и
земля понадежнее, и для файров не так заметно.
Так она добралась до пологого подъема, за которым земля круто
обрывалась вниз, к полосе прибрежного песка. Совсем близко, чуть
расплываясь в полуденном мареве, вздымались из моря Драконьи камни. До
Менолли доносились визги и щебет файров. Растянувшись в траве, она
поползла к обрыву, надеясь хоть одним глазком еще раз взглянуть на
огненных ящериц.
И правда - сверху все было отлично видно. Стояло время отлива, и
файры суетились на мелководье, выковыривая моллюсков из-под
обнажившихся валунов, или резвились на узкой полосе белого песка -
весело плескались в мелких лужицах, а потом, расправив хрупкие
крылышки, сушили их на солнце. То здесь, то там вспыхивали потасовки -
файры никак не могли поделить лакомый кусочек. В этом, пожалуй, их
единственное отличие от драконов, - решила Менолли, - разве можно себе
представить, чтобы драконы дрались? Зато она слышала, что драконам,
чтобы насытиться, нужны целые стада скакунов и птицы - вот ужас то!
Правда, драконы едят не так уж часто, а то на всем Перне не хватило бы
пищи, чтобы их прокормить.
Интересно, по вкусу ли драконам рыба? - Менолли невольно прыснула,
подумав, что вряд ли найдется в море такая рыба, чтобы удовлетворить
драконий аппетит, разве что сказочная царь-рыба, всегда ускользающая
от рыбацких сетей. Полукруглый исправно отсылал в Вейр Бенден
положенную десятину соленых, вяленых, копченых даров моря. Иной раз
какой-нибудь всадник завернет к ним попросить свежей рыбы для особого
случая, вроде пира по поводу очередного Рождения. А по весне и осенью
женщины Вейра приезжают собирать ягоды, косить траву, резать
прибрежную лозу. Как-то раз Менолли выпала честь услужить Маноре,
главной смотрительнице бенденских Нижних пещер. Просто прелесть, что
за женщина! Правда Менолли недолго удалось побыть при ней - Мави
выставила дочерей из комнаты, заявив, что ей нужно побеседовать с
Манорой наедине. Но девочке она понравилась с первого взгляда.
Вдруг стая файров взметнулась ввысь - вернулась их королева и
догнавший ее бронзовый. Парочка устало опустилась на мелководье,
раскинув крылья, - казалось, оба пребывают в таком изнеможении, что у
них даже не осталось сил, чтобы их сложить. Нежно переплетя шеи,
королева и бронзовый качались на прибрежной волне, а голубые файры
услужливо предлагали им то морских звезд, то моллюсков.
Укрывшись за порослью осоки, Менолли зачарованно следила за каждым
их движением. Она не могла оторвать глаз от их маленьких повседневных
затей, ей было интересно все - как они едят, купаются, отдыхают.
Постепенно, поодиночке или парами, файры стали взлетать, направляясь к
ближнему из окруженных морем утесов. Там они быстро скрывались из
вида, уединяясь в маленьких пещерках-вейрах.
Последними величаво поднялись в воздух королева с бронзовым. И как
они только ухитряются лететь так близко, едва не касаясь друг друга
сверкающими крыльями? - поражалась Менолли. Как одно целое, они
взметнулись ввысь, потом по плавной спирали скользнули к Драконьим
камням и скрылись за ними.
Только тогда Менолли опомнилась, ощутила палящие лучи солнца на
своей израненной спине, песок, забившийся в штанины и сапоги, налипший
на потное лицо и руки. Осторожно пятясь, она отползла от края обрыва.
Стоит файрам заметить наблюдателя, и они никогда не вернутся в эту
бухту. Отползя на приличное расстояние, она еще долго бежала
пригнувшись.
Ну и везение, - ликовала Менолли. - Все равно, что удостоиться
приглашения в Вейр Бенден! От избытка чувств девочка пустилась в пляс.
Потом, приметив на болоте толстые трубки болотной травы, срезала одну
над самой водой. Ну и пусть отец отнял у нее гитару - можно придумать
и кое-что другое, чем ящик со струнами!
Отмерив нужную длину, она отрезала конец. Потом ловко проделала
шесть отверстий сверху и два снизу - как учил Петирон - и вот она уже
играет на тростниковой дудочке! Льется легкая, игривая, порхающая
мелодия - отголосок переполняющего ее восторга. Мелодия о маленькой
королеве файров, которая сидит на скале и, слушая плеск волн,
прихорашивается, ожидая бронзового поклонника.
Сначала музыка никак не хотела укладываться в нужный размер,
пришлось немножко помучиться, но проиграв мелодию несколько раз,
Менолли осталась довольна. Ее музыка так отличалась от того, чему учил
ее Петирон, от всех традиционных произведений. А главное, она звучала
совсем, как песенка огненной ящерицы: лукаво, дерзко и чуть
таинственно!
Менолли отложила дудочку и задумалась: интересно, знают ли драконы о
существовании файров?
Глава 3
Холдер, истину ищи,
Не сворачивая вспять.
С каждым новым Оборотом
Новое стремись познать!
Уже темнело, когда Менолли наконец добралась до дома. Как всегда, по
вечерам, там царила суматоха. Старушки накрывали на столы, прибирали
главный зал и при этом оживленно болтали, как будто в последний раз
виделись не нынче утром, а невесть сколько Оборотов тому назад.
Менолли постаралась как можно незаметнее прошмыгнуть с мешком в
моечную. Но не тут-то было: перед ней, как из-под земли, выросла Мави.
- Уж не в Нерат ли ты ходила за зеленью? - грозно осведомилась она.
- Почти, - ответила Менолли и сразу же поняла, что шутки сейчас не к
месту. Мать вырвала у нее из рук мешок и придирчиво оглядела
содержимое.
- Берегись, если окажется, что ты весь день проболталась без
толку... Вдали показался парус.
- Парус?
Мави закрыла мешок и сунула его Менолли.
- Вот именно, парус! Ты должна была вернуться уже давным-давно. Что
придумала - забраться в такую даль, когда...
- Ближе зелени не оказалось...
- Когда того и гляди могут показаться Нити! Да ты, оказывается, еще
глупее, чем я думала!
- Мне ничто не угрожало - я видела, как всадник пролетал дозором...
Мави слегка смягчилась.
- Нам повезло, что мы подчиняемся Бендену. В высшей степени
достойный Вейр. - Она подтолкнула дочь по направлению к кухне. - Вымой
поскорее, да гляди, чтобы ни единой песчинки не осталось! Мало ли кто
к нам пожаловал...
Менолли пробиралась через кухонную толчею, отмахиваясь от указаний,
которые сыпались на нее со всех сторон, - хлопотавшие вокруг женщины
норовили переложить на нее часть своей работы. Но Менолли только
помахала мешком и скрылась в моечной. Там старушки, еще способные
помогать по хозяйству, старательно драили песком парадную
металлическую посуду.
- Тетушка, мне нужна миска - помыть зелень, - сказала Менолли,
протиснувшись к шеренге каменных раковин.
- Для старых рук зелень-то будет получше, чем песок, - дрожащим
голосом отозвалась старушка, с готовностью переставив груду тарелок в
соседнюю раковину, и пустила струю воды.
- В траве тоже полным-полно песку, - язвительно заметила одна из
женщин.
- Ничего, я его быстро смою, - сказала услужливая старушка. - А
золотожилки-то сколько! И где ты только ее выискала, доченька, да еще
так рано?
- На полпути к Нерату, - Менолли едва удержалась от хохота, услышав,
как женщины встревоженно закудахтали. Они и в самый ясный день не
осмеливались выбраться дальше окраины холда.
- Ах ты, озорница! Разве не знаешь, что в любую минуту могут
появиться Нити? А про парус слышала? Как ты думаешь, кто это может
быть? Новый арфист - кто же еще! - Они захихикали и загалдели,
обсуждая достоинства нового арфиста.
- Сюда обычно присылают молоденьких.
- Но Петирон-то был старик!
- Не всегда - как и мы с тобой!
- Можно подумать, что ты помнишь!
- А почему бы мне и не помнить? Я пережила больше арфистов чем ты,
подружка!
- А вот и нет! Меня привезли сюда с Исты, из Красной пустыни.
- Совсем спятила, дуреха! Ты ведь родилась здесь, в Полукруглом, и
не у кого-нибудь, а у меня!
- Нет, вы только послушайте...
Менолли выслушивала перепалку четырех старух, пока Мави не явилась
узнать, вымыта ли зелень и где все парадные тарелки, и как можно
что-нибудь успеть с этими старыми сплетницами.
Девочка отыскала большое решето, вывалила в него всю траву и
принесла на обозрение матери.
- Ладно, для главного стола, пожалуй, хватит, - решила Мави, вороша
вилкой сверкающую зеленую груду. Потом оглядела дочь. - Не можешь же
ты появиться перед гостями в таком виде. Эй, Барди, возьми зелень и
заправь ее соусом - тем, что хранится в коричневой банке на четвертой
