Боковая стенка одного из десятифутовых кубов отошла в сторону. Они
вошли внутрь. Куб был совершенно пустым, если не считать три ряда кнопок у
входа. Мерман нажал на одну из кнопок и быстро вышел наружу. Боковая
стенка тут же закрылась. Свет проходил сквозь всю поверхность куба. Дейк
видел Мермана, как сквозь толщу воды.
Много лет назад, на кухне у матери, Дейк получал большое
удовольствие, пользуясь специальным устройством для разрезания яиц. Нужно
было положить яйцо, сваренное вкрутую, в специальную камеру, и плавно
нажать на рукоятку. Тоненькие проводки разрезали яйцо.
Дейк попал именно в такую камеру для разрезания яиц, и все произошло
в десятые доли секунды. Миллионы проводков - и каждый из них аккуратно
прошел сквозь его тело. Боль, которую причинила ему Карен была легким
шлепком, в сравнении с тем, что ему довелось испытать сейчас.
Однако боль исчезла мгновенно, а стенка куба снова немного отошла в
сторону. Его единственным желанием было выскочить из куба как можно
быстрее. Он помедлил мгновение, но тут же выбрался наружу, рассчитывая,
что он окажется на полу пещеры, но никакой пещеры не было. Над ним
простиралось небо - нестерпимо голубое, настолько яркое, что казалось
почти белым. Ближе к горизонту, однако, оно становилось темнее. Дейк стоял
на четвереньках на металлической поверхности. Вокруг находилось множество
кубов. Они образовывали какую-то идеальную геометрическую конструкцию. Все
кубы были соединены между собой сверкающими металлическими трубами. Его
куб, как и все остальные, соединялся со своими соседями. Дейк встал и
неловко спрыгнул с металлической поверхности. Теперь ему стало видно, что
конструкции то там, то тут не хватало кубов, а торчали только обрезанные
концы труб. Было что-то неприятное в незаконченности конструкции, как если
бы вы смотрели на хорошенькую женщину, у которой нет нескольких передних
зубов.
Справа, низко над горизонтом, висели две маленькие луны, одна
немножко больше другой. Солнце над головой было какого-то красноватого
оттенка, отчего кубы и выходящие из них трубы казались обожженными.
Далеко за металлической равниной вздымались гигантские деревья,
словно низкие черные здания, к которым он должен был идти. Дейк знал, что
ему нужно именно туда. Он не понимал, откуда пришло к нему это знание. Но
была в этом знании странная неотвратимость. И в то же время, как ни
странно, он не ощущал никакого внутреннего сопротивления. Он теперь был в
чужом мире. На другой планете иной солнечной системы. Он знал, что когда
придет ночь, он увидит в небе немыслимые на земле сочетания звезд. Дейк
двинулся сквозь геометрический лабиринт, переступая через трубы,
соединяющие кубы. Он вышел на открытое место и пошел к зданиям. Он
попытался идти быстрее и обнаружил, что лучше всего двигаться большими
скользящими шагами. Никакого сопротивления он не ощущал, как и никаких
сомнений в окружающей его реальности. Он находился здесь и ему совершенно
необходимо добраться до черных зданий, и совершенно необходимо узнать, то,
что нужно было узнать, овладеть всеми навыками, которые требовались. У
него будет только один шанс.
Из зданий вышли какие-то люди, и Дейк был даже немного удивлен
отсутствием собственного любопытства. Эти существа его совсем не
интересовали. Он просто знал, что некоторые из них учатся точно также, как
будет учиться он сам, а другие учат, или обслуживают обучающие машины.
Все они, мужчины и женщины, и странного вида не-мужчины и не-женщины,
носили только плотные, похожие на юбки, одежды, доходящие до середины
бедра. Они разговаривали на странных языках, а некоторые говорили
по-английски. Дейка отвели в какую-то комнату. Предложили раздеться.
Обработали какой-то вяжущей жидкостью, выдали такую же одежду, как и у
остальных и быстро повели в другое место, где он был измерен двумя
не-женщинами с фиолетовыми глазами, чьи лица чем-то неуловимым выдавали их
неземное происхождение, да и все их движения были очень своеобразными. И
тем не менее, он почему-то понимал, что они его измеряют. Они перемещались
вдоль его тела назойливо жужжащие головки странных сверкающих приборов и,
чувствуя странные покалывания и пощипывания, видя как заполняются гладкими
серыми дисками полки на стене, Дейк знал, что теперь каждый атом его тела
измерен, классифицирован и занесен в специальный каталог. Он делал все,
что от него требовалось, как автомат, как человек, который много лет
подряд ходил по одному и тому же парикмахеру и научился поворачивать и
наклонять голову ровно настолько и в те моменты, когда в этом возникала
потребность. Несколько раз у него начинала кружиться голова и он даже на
мгновение терял сознание, но тут же приходил в себя от негромкого щелканья
маленьких круглых контактов, которые охватывали его голову.
Наконец, вымытый, измеренный, классифицированный и записанный в
память странных компьютеров, одетый, как и все, он вышел из лаборатории в
коридор. Его никто не сопровождал. Дейк прошел немного вперед и вошел в
открытый дверной проем: он знал, что ему нужно именно сюда. Дверь
закрылась за ним с лязганьем, как гильотина, и он почувствовал, что
гипнотическое воздействие на него прекратилось. Его снова стали охватывать
неуверенность и страх.
На него пристально смотрела девушка. У нее были темные, спутанные
волосы, обкусанные ногти, а глаза светились ярким дерзким огнем.
Сине-оранжевая юбочка хорошо сочеталась с темной кожей ее стройного тела.
Стены комнаты были шоколадно-коричневыми, углы скруглены. Было достаточно
светло, хотя источника света Дейк нигде не заметил.
Девушка заговорила с ним на незнакомом языке. В конце фразы ее голос
принял вопросительную интонацию.
Дейк покачал головой.
- Я не понимаю.
Она начала еще раз, на этот раз гораздо медленнее. Он пожал плечами.
Она сделала непристойный жест, плюнула на пол ему под ноги и повернулась
спиной.
Дейк осмотрел непритязательную обстановку комнаты, в которой они с
девушкой оказались наглухо замурованными - жесткие диванчики, два стула и
стол.
- Вас поместили вместе потому, что вы говорите на разных языках и не
понимаете друг друга.
Казалось, что голос говорит внутри его головы. Дейк увидел, что
девушка круто повернулась, и понял, что она тоже слышит эти слова.
- Эта комната устроена так, что она усиливает передачу и помогает
приему мыслей. Когда вы сможете читать мысли своего партнера, вы,
объединив свои усилия, сможете открыть двери.
Голос смолк. Они испытующе посмотрели друг на друга. Глядя девушке в
глаза, Дейк попытался внушить ей чтобы она подошла к столу и села на стул.
Он попытался почетче сформулировать в своем мозгу эту команду. Девушка
продолжала неотрывно смотреть на него. Потом она резко пожала плечами и
отвернулась, из чего Дейк понял, что она тоже что-то старалась внушить
ему. В результате он не смог ни передать, ни принять ее сообщения. Похоже,
это будет намного сложнее, чем он себе представлял. Дейк стал придумывать
какой-нибудь простой эксперимент.
Наконец, он взял девушку за руку и подвел ее к одному из стульев. Она
села явно недовольная тем, что он к ней прикоснулся. Дейк сел на другой
стул так, что они оказались сидящими за столом друг напротив друга. Потом
он откусил кусочек ногтя и показал его ей. Она выглядела удивленной. Он
под столом зажал кусочек ногтя в левую руку и, сжав кулаки, положил их на
стол.
- Левая, - подумал он, - левая рука.
Девушка потянулась и осторожно коснулась его левой руки. Он показал
ей кусочек ногтя и она кивнула ему, захлопав в ладоши. После многократных
попыток повторения эксперимента, оба выглядели расстроенными. Ей удалось
правильно угадать сначала шесть раз из десяти, потом семь из двенадцати и,
наконец одиннадцать из двадцати. Каждый раз он пытался пробиться в ее
мозг. Это было все равно что пытаться, находясь под водой, столкнуть
здоровенный камень. Невозможно было размахнуться, упереться во что-нибудь
ногами. Никак не удавалось приложить силу.
Дейка радовало, что девушка продолжала предпринимать все новые и
новые попытки с упорством, не уступающем его собственному. Она взяла
кусочек ногтя и они поменялись ролями. Он попытался услышать ее мысли и
обнаружил, что просто гадает, пытаясь уловить какую-нибудь подсказку. Они
упорно продолжали эксперименты до тех пор, пока совершенно не выдохлись.
Его отчаянье трансформировалось в злость, направленную на девушку. У него
ничего не получалось из-за того, что ему дали такую глупую партнершу. У
него получилось бы много лучше с кем угодно, чем с этой темной
невежественной девчонкой, у которой горящие глаза и цыганские манеры.
Он смотрел в ее темные глаза и злился. Наконец Дейку удалось
полностью погрузиться в себя. Он бродил по самым далеким закоулкам
собственного сознания до тех пор, пока ему не удалось найти подходящее
место, остановиться и собраться с силами. Казалось, он подошел к какой-то
тонкой, но вязкой мембране, преграждавшей ему путь вперед.
(Ты слишком глупа.)
Ее крепкая загорелая рука рассекла воздух и влепила Дейку звонкую
оплеуху. Она привстала со стула, ее темные глаза загорелись еще ярче, но
потом она медленно и в изумлении присела назад.
Он еще раз нашел то место в своем разуме, где стояла воображаемая
мембрана, напрягся и попытался еще раз, уже без злобы, но прилагая все
силы.
(Кивни головой, если ты меня слышишь.)
Она энергично кивнула, сверкнув белозубой улыбкой на темном лице.
(Встань и снова сядь.)
Она повиновалась, как скромный и послушный ребенок. Дейк
почувствовал, что с каждым разом ему все легче и легче общаться с ней.
(Ты тоже должна научиться. У меня это получилось случайно.)
Он дотронулся до виска.
(Представь, что где-то здесь проходит тонкая жесткая стенка. Ты
должна опереться на нее... чтобы сконцентрироваться. А потом ты должна...
бросить свою мысль, четко формулируя каждое слово.)
Девушка нахмурилась. Потом, подняв брови, вопросительно посмотрела на
него.
(Я ничего не слышал. Попробуй еще.)
Темное пламя полыхнуло в глубине ее глаз.
(Ты, здоровенный самонадеянный клоун!.)
(Я тебя прекрасно слышу. Попробуй еще.)
Она покраснела.
(Я просто очень разозлилась. Злость помогла мне!)
(Я должен был сказать тебе об этом. Как ты попала сюда?)
(Один человек привез меня на большую виллу. Там были другие мужчины.
Я видела страшные видения. Они мучили мой разум. Потом меня посадили в
большую серую коробку и я оказалась здесь.)
(Ты знаешь, зачем тебя привезли?)
(Я знаю, что здесь меня будут чему-то учить. Один из людей с виллы
привез меня сюда. Потом придут другие. Мне трудно так говорить. Я быстро
устаю. Они что-то говорили про дверь. Что вместе мы сможем открыть ее. Но
я не вижу даже ручки.)
(Когда я щелкну пальцами, мы оба обратимся к двери так, как
разговариваем друг с другом, напрягаясь изо всех сил, и произнесем только
одно слово: "Откройся!")
Они посмотрели на дверь. Дейк щелкнул пальцами. Он почувствовал, как
девушка поддерживает его мысль, и они сливаются в одну. Дверь медленно
скользнула в невидимую щель наверху.
Она первая бросилась к двери, выскочила в коридор, но вдруг медленно
повернулась и пошла дальше шагом, покорная и спокойная.
Дейк удивленно посмотрел ей вслед, но как только сам вышел в коридор,
почувствовал, что снова превращается в автомат, исполняющий чужие желания.
Он повернулся и пошел по коридору в противоположном направлении.
