ему в лицо и стала поносить его с такой яростью, что он понял - она им
подойдет. Она из тех, кого сломать невозможно, из тех, кого надо беречь,
ведь их так мало. Шард переправил ее по наклонному тоннелю на маленькую
космическую станцию. Он лично сопровождал ее - невиданная честь. Он
дотронулся до кнопки и входное отверстие в сером кубе медленно открылось.
Он втолкнул ее внутрь и, потянувшись, нажал на кнопку, под которой было
написано: "Центр Подготовки Т". И быстро отступил в сторону. Куб радужно
засветился, из розового стал серебристо-зеленым, а затем мгновенно исчез,
только в воздухе прозвучал как бы пистолетный выстрел. Это материнские
планеты, объединив свои силовые поля, переправили куб с девушкой в Центр
Подготовки Т. И юная Цыганка будет теперь стареть на год, каждые десять
лет. Шард стоял на станции, мрачно раздумывая о том, насколько было бы
лучше, если бы он начал здесь работать не в сорок лет, а в девятнадцать.
Да, но в девятнадцать он, в отличие от этой девушки, был не готов, он бы
сломался. Правда, вполне может так произойти, что и она не выдержит
жестких условий подготовки агентов в Центре Т. Впрочем, он очень
сомневался, что это возможно: он повидал не одну сотню кандидатов в
агенты. Шард поднялся вверх по тоннелю, отказав себе в удовольствии
воспользоваться лифтом, и раздумывая по пути о том, каким же будет
следующий шаг Ларнера и что нужно сделать, чтоб помешать ему.
8
Мигель Ларнер сидел на бортике бассейна, болтая ногами в воде.
Неподалеку, в кресле, расположился Мартин Мерман - агент Третьей Ступени,
который в скором времени должен был заменить Ларнера. У Мартина Мермана
было нежное детское лицо. В предыдущей жизни он был необыкновенно
удачливым партизанским вожаком. Именно эта его поразительная удачливость и
привлекла к нему внимание одного из предшественников Мигеля.
Мартина и Мигеля связывала тесная дружба, родившаяся из неизбежного
одиночества всех агентов Третьей Ступени. Мигель уже давно привык держать
Мартина в курсе всех текущих операций. Причем не только для дальнейшей
подготовки Мартина: часто его советы позволяли Мигелю скорректировать
прежние планы. Параобщение они использовали лишь тогда, когда необходима
была быстрота. В остальных случаях они предпочитали обычный способ
разговора.
- Операция "Брэнсон" была одна из самых тяжелых, - сказал Мигель. -
Мы не могли провести ее в открытую из-за опасности вмешательства Шарда.
Вот почему около года назад мне пришлось вступить в игру и убедить Энфилда
и Брэнсона держать все в секрете. Мне казалось, что так у нас было больше
шансов все закончить до того, как у Шарда возникнут подозрения.
- Как им удалось напасть на ваш след? Ты знаешь?
- Шард оставил своего агента после того, как блокировал наше
покушение на Джорджа Фахди (а я по-прежнему не вижу своей вины в том, что
оно сорвалось). К несчастью, это был агент Второй Ступени, следил он за
Смитом и через Смита узнал все детали его предстоящей встречи с Брэнсоном.
Однако, проконтролировать полностью Брэнсона агенты Шарда не сумели и
решили сделать подмену. Но дело Брэнсона вдруг решил продолжить Лорин. Они
попытались остановить его, внушая ему иллюзии. Мы потеряли Лорина из виду,
но в госпитале, куда он зашел проведать Брэнсона, нам удалось его
перехватить, и Карен доставила Лорина сюда. Я могу напечатать его статью о
секретных переговорах. Все дело в Фахди. Всеобщее негодование может
оказаться столь значительным, что он лишится власти.
- Агенты Шарда, вероятно, разыскивают Лорина?
- Конечно, и я думаю, они знают, что он у нас. Но здесь им до него не
добраться.
- И что ты собираешься делать, Мигель?
- Лорин заканчивает статью. У него здорово получается. Как только я
отдам ее в газету, мы его отпустим.
- И дадим возможность Шарду захватить его и заставить дать
опровержение?
- Именно.
- Тогда какой смысл во всей операции. Что мы в результате выигрываем?
- Это ложный ход, Мартин. Наша настоящая цель - Смит.
Мерман наморщил лоб, потом усмехнулся.
- Теперь я, кажется, понял. Смит не пройдет мимо предоставившейся ему
возможности. Он даст Джорджу Фахди ложный отчет о разговоре с Брэнсоном -
ведь Брэнсон уже мертв; а сам будет использовать информацию о негласных
соглашениях, полученную от Брэнсона, чтобы увеличить свое влияние и...
- Он уже дал Фахди ложный отчет. Смит быстро увидел новые
перспективы, когда... мы ему немного помогли. Очень жаль, что у него не
все в порядке с психикой; отличный из него получился бы агент. Достаточно
жесткий, и с амбициями. Пусть Шард сосредоточит свои силы на Лорине и
тогда, может быть, Фахди закончит свой путь, как большинство диктаторов.
Если с ним будет покончено, Стивен Чу и Гарва, хотя бы какое-то время,
будут вести себя разумно: воля народа и так далее.
- Значит, Лорин сыграет роль подсадной утки?
- Это совсем не понравится Карен. Похоже, что она к нему
неравнодушна.
- Неужели? Впрочем, это иногда случается. Я помню одну девушку...
Когда я еще был агентом Второй Ступени, мне удалось уговорить себя, что из
нее выйдет толк. Она сломалась почти сразу.
- У Лорина есть хорошие скрытые способности. Но нежных объятий Шарда
ему не пережить. Он уже сейчас на грани срыва. При замене Брэнсона у них
вышел маленький прокол, а Лорин его заметил. И он никак не может заставить
себя трезво посмотреть на окружающий его мир.
- Убрать Фахди - наша основная цель?
- Да, убрать, как Гитлера много лет назад, когда я был еще агентом
Первой Ступени, Мартин. Это была долгая и тяжелая работа. Агент Третьей
Ступени командовал операцией. Было организованно три покушения одно вслед
за другим и, каждый раз в последний момент все срывалось. Боже мой, сорок
лет прошло с тех пор.
- Тогда ты был почти на четыре года моложе, Мигель? - мягко спросил
Мартин Мерман.
- Когда ты находишься на Первой Ступени, у тебя еще слишком много
иллюзий. Фахди - вот сегодня главная цель. Трое наших агентов готовят
студенческое восстание в Аргентине, несколько других блокируют заключение
торговых соглашений в Нью-Дели, а еще один знакомит Гарву с новыми,
неизведанными и разрушительными плотскими утехами. Эти операции тоже имеют
большое значение. Если исключить замену Брэнсона, Шард в основном
рассчитывает на старую надежную тактику "пограничных инцидентов". Они,
конечно, эффективны, но действие их весьма ограничено. Стабильность,
единение должны прийти изнутри. Именно поэтому я и отправил так много
своих людей на сельскохозяйственные исследования - помочь настоящим ученым
увидеть старые факты в новом свете. Но у меня есть страховка на случай
неудачи.
- Было бы здорово, если бы у тебя это сработало.
- Надеюсь на самый старый континент, Мартин. Новая сила поднимется в
сердце Африки через сорок-пятьдесят лет. Мы поможем этим процессам.
Заставим мыслить и жить по-новому. Так, как мы делали все эти годы в
Индии.
Мартин нахмурился.
- Что произойдет, Мигель, если... одна из сторон сейчас одержит
полную победу... полную и безоговорочную.
- Этого не случится. Это невозможно.
Содовая шипела в бокале, пока Мигель смешивал выпивку для Дейка
Лорина. Мигель протянул ему бокал.
- Выпей этот бокал за собственный успех, Дейк. Твоя статья выйдет на
первой странице "Таймс". Жирным шрифтом. Телеграфные сообщения разнесут
новость по всему миру.
Дейк с удивлением посмотрел на Мигеля.
- Да ведь они и слушать меня не захотели!
- Но вы же не могли дать им гарантии, что люди из Госдепартамента не
поднимут скандала. А я мог. У меня там есть старые друзья. Вот возьмите
ваши деньги: они не понадобились.
- Почему вы помогаете мне, мистер Ларнер?
Мигель пожал плечами.
- Я всегда так действую. Сегодня я оказал вам услугу. Завтра вы
окажете услугу мне. Так устроен мир. Каковы ваши дальнейшие планы?
- Еще не знаю. Я хотел продолжать дело, начатое мною с Дарвином
Брэнсоном. Может быть, мне удастся встретится с президентом Энфилдом.
- Хотите я помогу вам?
Дейк улыбнулся.
- Да, вы скорее всего сможете это сделать. Я полагаю, что трудно
будет найти вопрос, который вам не под силу. Но эту проблему я должен
решить сам.
- Его не очень-то обрадует ваша статья. Газета с ней выйдет... часа
через два.
- Как вы думаете, мистер Ларнер, будет ли от моей статьи какая-нибудь
польза?
- Мне трудно судить об этом, Дейк. Видимо, ничто не сможет остановить
проникновение вашей статьи в Бразилию, Северный Китай, Иранию. И, конечно,
никто не будет мешать ее распространению в Пак-Индию. Так что весь мир
узнает, что соглашение между самыми крупными государствами было почти
достигнуто. Может быть, тогда многие поднимут свой голос и соглашение
все-таки осуществиться. Общественное мнение может испугать больших шишек.
Тогда снова начнется свободный обмен информацией, откроются новые
воздушные линии, возобновится совместная эксплуатация морских каналов,
будут решены вопросы о пограничных линиях. Мне кажется, такой вопрос
возможен. Ллойд из Калькутты принимает ставки семь к трем, что в течение
следующего года начнется война. Ваша статья может сильно поколебать эти
ставки.
- Мне кажется, мистер Ларнер, вы прекрасно ориентируетесь в
политических проблемах.
- Я занимаюсь своим бизнесом. Проно, снабжение фленгом и тому
подобное. Черт возьми, пока я могу делать легкие деньги, зачем мне
беспокоиться о судьбах мира? Разве я буду жить вечно? Приятно было
пообщаться с вами, Дейк. Держите меня в курсе.
- Вы очень похожи на одного моего друга. У нее похожая философия.
"Делатель добра" - так она меня называет. Ее зовут Патриция Тогельсон.
- Я о ней слышал. Мы с ней образовали бы отличную команду. Приходите
с ней вместе как-нибудь.
- Патриция считает, что она сама по себе уже команда. Мне нужно
вернуть ей эти тридцать тысяч: я взял их у нее в долг, поставив себя, тем
самым, в дурацкое положение.
- Успехов вам. И не попадайтесь больше никому на удочку.
Дейк взял свою сумку и поднялся в вестибюль. Кивнув на прощание
Джонни - сидящему за столиком портье - Дейк сказал, что уезжает совсем. Он
уже открыл входную дверь, когда вдруг услышал что кто-то зовет его.
Оглянувшись, Дейк увидел, что от лифта к нему бежит Карен. В ее глазах
читалась тревога.
- Ты что, уходишь?
- Да, ухожу. И спасибо за все.
- Но ты же не видел Мигеля! Он не знает, что ты уходишь.
- Я только что с ним попрощался, Карен.
Она повернулась к нему в пол-оборота. На ее лице появилось странное
выражение: как будто она прислушивается к чему-то. Затем лицо ее
сморщилось, как у ребенка, готового заплакать.
- До свидания, Дейк. - Она протянула Дейку руку, и тот взял ее.
- До свиданья, Карен.
Выйдя на улицу, Дейк обернулся и посмотрел назад. Карен стояла за
стеклом и смотрела ему вслед. И стояла она совсем не так, как обычно
стояла Карен Восс. Ее фигура стала прямой и уверенной, а на лице появилось
непривычное выражение одинокого достоинства. Поворачивая за угол, Дейк
обернулся еще раз и помахал Карен рукой. Она даже не шевельнулась.
Он сел в такси, двигатель которого работал на угле, и оно, тяжело
постанывая, повезло его к аэропорту. До следующего рейса на Филадельфию
оставалось еще двадцать минут. Дейк как раз успел купить свежие газеты в
двух экземплярах и взял их с собой в самолет. За исключением двух
