что не соответствовало реальности, было проблесками реальности сквозь
туман привычных иллюзий? Он пожал плечами. Может быть, крышка стола в
действительности - матрица, содержащая элементы невиданных энергий. Может
быть, вся материя, из которой состоит человек, после того как вы исключите
пространство между ядром и электронами, не больше булавочной головки. Но
по столу вы все же можете ударить кулаком и почувствовать боль. И можно
сломать человеческую челюсть и услышать треск лопнувшей кости.
Дейк обнаружил, что маленький кабинет прекрасно оборудован и
находится в отличном состоянии. Он начал работать над статьей и
почувствовал, что снова обрел способность свободно выражать свои мысли на
бумаге. Дейк использовал прежнее начало, лишь немного сократив его и
добавив смерть Брэнсона.
Поработав час, он позвонил по телефону, чтобы ему принесли поесть. Он
страшно проголодался. Ему принесли его вещи и аккуратно разложили по
полкам в спальне. После ужина Дейк поработал еще около часу и пошел спать.
Он одел пижаму и присел на край кровати. Потом поднял ноги и с
наслаждением вытянулся. Его преследовало ощущение, что он уже был в этой
комнате. Или в комнате очень похожей на эту. С Карен. Она сидела на краю
его постели. Потом она поцеловала его в губы. Карен что-то говорила ему.
Что-то насчет Кэлли. Было так трудно вспомнить...
Дейк быстро заснул. Сон, который ему приснился, был таким же
безумным, как и прошедший день. Мириады голосов звучали у него в мозгу.
Дейк не мог избавиться от них. Они были, как маленькие человечки, которые
разгуливали у него в голове, пощипывая и покалывая его мозг. Покусывая его
маленькими острыми зубками. Покрикивая друг на друга. И разговаривали они
все одновременно. Комментируя его, Дейка Лорина. "Ну-ка, иди сюда,
посмотри здесь. Ну что ты скажешь? Определенно скрытый талант. И может на
прием работать. Но здесь линия разорвана. Комплекс отца. Не годится,
никуда не годится. Но посмотри сюда!"
Дейк проснулся от собственного крика: "Вон отсюда!" - эхом
разнесшегося по его маленькой спальне. Он весь покрылся холодным потом. До
него доносилась далекая музыка. Очень необычная музыка. Дейк никак не мог
узнать инструменты. Наверно что-то новое из Пак-Индии, решил он. Чертовски
глупо было принимать гостеприимство Мигеля Ларнера. Все, однако, хорошо,
что хорошо кончается. Тут только главное не переборщить. Вопрос: кто кого
использует? И как?
7
На Манарре стояло чудесное летнее утро. Горячее солнце улыбалось
тихим мелким морям и поросшим зеленью холмам, которые когда-то были
горами. Птички фи резвились над игровыми полями, помахивая своими зелеными
крылышками-мембранами и щебеча весело как дети. Сегодня пикник. Пикник, на
который, как и обычно, придут все. Они оставят свои уютные, как будто
игрушечные домики, разбросанные тут и там в долине. Да здравствует пикник!
Малыши уже устанавливали свои крошечные палочки-прыголеты пошире и
суматошно и неловко взлетали в теплый летний воздух, где весело хохоча
пытались догнать друг друга, а устав, тихонько плавали, вытянувшись во
весь рост. Девушки, образовав небольшие группы, создавали причудливые
картины при помощи своих палочек-прыголетов, а по пути к игровым полям
затевали игру в чехарду, не забыв расправить юбки, чтоб выглядеть
попривлекательнее, и наслаждаясь чудесными ароматами, разлитыми в воздухе.
Молодые люди наблюдали за их играми и устанавливали свои прыголеты как
можно уже, чтоб похвастаться своим мастерством в прыжках. Ведь сегодня
пикник! Сегодня мы увидим конкурс на лучшую водную скульптуру, а еще мы
станем танцевать среди облаков. Да, и клоуны, чуть не забыли клоунов!
Целый день веселья и вечер, наполненный нескончаемыми песнями, а ночь -
любовью. Ведь завтра... завтра нас ждет работа: тяжелая, иссушающая мозг и
частенько заставляющая нас плакать. Работа под пристальным безжалостным
взглядом землянина с тонким красивым лицом.
На расстоянии десяти парсеков от самой далекой звездной системы
отдыхал огромный корабль. Собирали его в космосе - ни одна планета не
смогла бы выдержать его веса, и поэтому ему было незнакомо настоящее
ощущение силы тяжести. Это был флагманский корабль целой дивизии. В
главной рубке управления на трехмерной диаграмме, изображавшей галактику,
крошечные красные сферы обозначали местоположение каждого корабля дивизии.
Сейчас он напоминал растревоженный муравейник. Быстрые взгляды, пересохшие
губы, молчание. Катер вернулся час назад. Наконец, прозвенел звонок,
объявив общий сбор офицеров. Они поспешили в центральный зал и вытянулись
по стойке "смирно". Через пять минут прибыл землянин, как всегда в
парадной форме со всеми знаками отличия. Но глаза его на как будто
высеченном из камня лице, были холодными и жесткими. Заключенного вывели
на открытое пространство посредине между рядами офицеров. Поговаривали,
что землянин мог заставить любого корчиться от боли одним только взглядом,
умел читать самые сокровенные мысли, а еще мог лишить разума. Офицеры
стояли не шелохнувшись, похожие на каменные изваяния. Резкий голос
землянина наполнил огромное помещение.
- Офицеры, посмотрите на преступника. Он командовал кораблем. Он
забыл, что вахта должна быть непрерывной.
Лицо пленника напоминало маску смерти.
- Они появились всего лишь один раз. Они не пожелали ответить на наши
сигналы. Это был просто корабль-разведчик. И тем не менее нам
потребовалась мощь всей галактики, чтоб вернуть их туда, откуда они
явились. Они прилетят снова, но уже с оружием. Сейчас мы сильнее их, но
этого не достаточно. Преступнику, которого вы здесь видите, надоело стоять
на вахте. Две тысячи лет никто не мог позволить себе расслабиться. Так
будет и дальше, пока они не вернутся, а это обязательно произойдет.
Уведите преступника!
Бывшего офицера, который не смел поднять головы, увели.
Землянин заговорил более спокойно.
- Система защиты должна постоянно совершенствоваться. Абсолютно все
корабли вашей дивизии устарели.
По рядам офицеров прокатилось легкое волнение.
- Сейчас идет сборка корабля совершенно иного класса. Защита у него
более надежная, оружие - более современное, а кроме того, новые и более
эффективные возможности передвижения в гиперпространстве. Мы выбрали вашу
команду для немедленной переподготовки. Я переношу штаб командования на
один из кораблей вашей дивизии. Когда вы вернетесь на новом корабле, я
буду снова командовать дивизией с вашего корабля. За пять лет мы проведем
полную замену всех кораблей дивизии. Устаревшие корабли останутся в
резерве. Районы патрулирования будут находиться в два раза дольше от
границ галактики, чем сейчас. Вы получите короткий отпуск, который каждый
из вас сможет провести на своей родной планете. Все свободны.
Когда новый землянин заменил мягкого общительного Тэдрана в Центре
Биономических Исследований, все с тревогой ждали что же будет дальше. Но
дни сменяли друг друга, и они постепенно привыкли к его манере бродить по
коридорам низких серых зданий Центавра. В Центре готовили металлические
пленки, на которые были нанесены в мельчайших подробностях все, даже самые
незначительные экологические факторы несбалансированных планет и вводили
их в машины. Те что-то тихонько бормотали, пережевывая информацию, а через
некоторое время, иногда очень длительное, выдавали ответ, который довольно
часто казался самой невероятной бессмыслицей. Работа шла очень медленно,
да и кто мог ускорить ее? Ведь природа тоже не спешила. Если в ответе
рекомендовалось уничтожить какой-то особый вид кустарника на какой-то
планете, кто мог бы взять на себя ответственность и ускорить этот процесс?
Возможно на планете, о которой идет речь, пройдет лет пятьдесят и
уничтожение этого кустарника приведет к исчезновению определенного класса
насекомых, служивших пищей для каких-нибудь там ящериц, незаметно живших
среди корней деревьев и способствовавших естественному распределению воды.
Скоро землянин стал для них не более, чем символом.
И вдруг, в один прекрасный день, который ничем не отличался от всех
остальных, глядя на них холодно и равнодушно, он назвал их паразитами,
тупицами и лодырями. Он все переделал: разбил весь персонал на
исследовательские группы, придав каждой такой группе отряд специалистов,
работавших в полевых условиях. Кроме того, они должны были регулярно
представлять ему синхронизированные рекомендации с обозначением даты их
реализации. Старым добрым временам, когда жизнь была неторопливой и
беззаботной, пришел конец. Теперь они все время куда-то спешили.
Торопитесь! Планеты должны быть биологически сбалансированы, а их ресурсы
необходимо использовать для создания оптимального уровня жизни населения.
Транспортировка чего бы то ни было с одной планеты на другую - пустая
трата времени. Поторапливайтесь! Надо спешить! Эта работа должна была быть
сделана еще вчера, нет, позавчера. Землянин должен остаться доволен вашей
расторопностью, а не то вы окажетесь там, где ваша техническая
квалификация будет уничтожена, а вас заставят заниматься физическим
трудом.
В Центре Подготовки Т, подальше от нитей силовой паутины, от сложного
геометрического рисунка расположения космических кубов, сверкающих на
огромной равнине, подальше от черных учебных зданий и лучей, плакал агент
Второй Ступени. Его сознание, его ум, который поначалу казался сильным,
податливым и эластичным, был не в состоянии воспринять подготовку Третьей
Ступени. Что-то мешало ему, какой-то запрятанный очень глубоко изъян. Они
отказались от дальнейших попыток, ведь он может лишиться рассудка. Это был
сильный, жесткий и бесстрашный человек, который сумел выжить в ирландском
квартале, то есть просто трущобах Нового Орлеана. Он пробился наверх
благодаря своим кулакам и уничтожающим все на своем пути амбициям. Сейчас
он плакал потому, что именно здесь был конец его пути. И он знал: спорить
или пытаться доказывать что-либо бесполезно. А меж тем, какая-то девчонка
- филолог, мечтательница и поэтесса, сумела справиться, зная, какая ее в
конце концов ждет работа.
В Мадриде, за обожженными солнцем стенами замка, окруженного защитным
экраном, который заодно скрывал еще и роскошное убранство замка, Шард
проверял характеристики агентов, составляя список необходимого персонала.
Сорок агентов Первой Ступени, шестнадцать - Второй, и только два агента -
Третьей Ступени. Ни один агент Третьей Ступени не имел права видеть свою
характеристику. Он язвительно подумал, что тот факт, что он составляет
список персонала и говорит о том, что он отлично справился со своим
третьим заданием. Ему не терпелось избавиться от волн злобы и ненависти,
которые окутывали его с головы до ног. Бесконечное сражение за мир. Каша,
которую необходимо мешать не останавливаясь ни на минуту, иначе она
пригорит.
Он попросил, чтоб к нему привели Цыганку. Ему нравилась ее смелость,
победившая страх. Он создавал для нее иллюзии все ближе подбираясь к самым
сокровенным ее страхам. Пришлось пускать вход иллюзии и отвратительных
червей, и разных там извивающихся существ с когтями. Несмотря на то, что
ей исполнилось лишь девятнадцать лет, она в течение двух лет прекрасно
управлялась со своим табором и все подчинялись ее железной воле. Шард
превратил ее груди в головы ящериц, а пальцы - в щупальца и она потеряла
сознание, закусив до крови губу. Но когда она пришла в себя, она плюнула
