нее была сдержанная, хотя и не враждебная.
- Ну, Михаил, кое-кому хочется тебя повидать.
- Кому?
- Кое-кому, кто ответит на твои вопросы. Ты ведь очень хотел
знать, куда ты попал, так ведь?
- Я разве... не на небесах? - удалось спросить ему.
- Боюсь, что нет.- Она протянула ему руку.- Пошли, детка. Давай
пойдем вместе.
Михаил заколебался. Ее рука ждала его. Волки! - подумал он. Где
волки? А затем он подал свою руку, и жесткая рука сжала ее. Она пове-
ла его вглубь дворца.
Они подошли к спускавшимся вниз каменным ступенькам, освещенным
лучами света, пробивавшимися через окна без стекол.
- Ступай осторожно,- сказала она, и они стали спускаться. Ниже
стоял дымный мрак, запустенье коридоров и помещений, пахнувших моги-
лой. Тут и там лежали кучки тлевших сосновых шишек, отмечавших дорогу
по катакомбам. По обеим сторонам были кельи, таблички на дверях по-
тускнели от времени. Затем мальчик и женщина вышли из катакомб в
большой зал, где на решетке горел костер из сосновых поленьев и едкий
дым поднимался в воздух в поисках выхода.
- Вот он, Виктор,- объявила Рената.
На полу, вокруг костра, съежившись, сидели фигуры, на всех было
то, что казалось похожим на одежду из оленьих шкур. Они задвигались,
поглядели в сторону арочного входа, и Михаил увидел, как у них забле-
стели глаза.
- Подведи его поближе,- сказал человек в кресле, сидя на границе
света от костра и тьмы.
Рената ощутила, как дрожит ребенок.
- Смелее,- шепнула она и подтолкнула его вперед.
Глава 4
Человек, названный Виктором, сидел, с нетерпением глядя, как
мальчик появляется в красноватом свете. Виктор был покрыт одеждой из
оленьей шкуры, высокий воротник ее был из белого меха зимнего зайца.
На ногах сандалии из оленьей шкуры, на шее - ожерелье из мелких кос-
точек. Рената встала рядом, держа рукой Михаила за здоровое плечо.
- Его зовут Михаил,- сказала она.- Фамилия...
- Здесь нет фамилий,- оборвал ее Виктор, и тон его голоса выда-
вал привычку требовать повиновения. Его янтарные глаза блестели отра-
женным огнем, когда он осматривал Михаила от грязных ботинок до спу-
танных черных волос. В то же самое время Михаил изучал того, кто, ка-
залось, представлял власть подземного мира. Виктор был крупный мужчи-
на с широкими плечами и бычьей шеей. Голова в форме желудя была лы-
сой, и у него была борода, закрывавшая почти всю грудь. Михаил заме-
тил, что под одеждой на мужчине не было никакого белья. Лицо Виктора
состояло из костлявых углов и резких морщин, нос был острый, с отто-
пыренными ноздрями. Его глубоко посаженные глаза не мигая уставились
на Михаила.
- Он слишком юн, Рената,- сказал кто-то другой.- Выбрось его об-
ратно.
Послышался взрыв хохота, и Михаил поглядел на остальных присут-
ствующих. У человека, сказавшего это,- тоже почти мальчика, около де-
вятнадцати-двадцати лет - были темно-рыжие волосы; заглаженные назад
и открывавшие юношеское лицо, они свободно росли до плеч. Ему было
неудобно поворачиваться, потому что, будучи тонкокостным и хрупким на
вид, он почти тонул в своей одежде. Рядом с ним сидела худая молодая
женщина, почти одного с ним возраста, у нее были волнистые темно-каш-
тановые волосы и неподвижные серо-стальные глаза. За костром, напро-
тив Михаила, сидела женщина с белокурыми волосами. Неподалеку от нее
ссутулился другой мужчина, этому вероятно было лет около тридцати, он
был черноволосый, с явно азиатскими монголоидными чертами лица. Поза-
ди костра лежала скрючившаяся под кучей одежды фигура.
Виктор наклонился вперед.
- Расскажи нам, Михаил,- сказал он.- Кто были те люди и как ты
оказался в нашем лесу?
Нашем лесу, подумал Михаил. Такое было странно слышать.
- Мои... мама и папа,- прошептал он.- Моя сестра. Все они...
- Мертвы,- без эмоций сказал Виктор.- Убиты, судя по их виду. У
тебя есть родственники? Люди, которые будут тебя искать?
Дмитрий, было первой мыслью. Нет, Дмитрий был там, у озера, с
ружьем в руках и не поднял его против убийц. Поэтому он тоже должен
быть убийцей, хотя и молчаливым. Софья? Она одна ни за что не пойдет
сюда. Убил ее Дмитрий или она тоже была молчаливой убийцей?
- Я не...- голос у него дрогнул, но он взял себя в руки.- Я ду-
маю, что нет, сударь,- ответил он.
- Сударь,- поддразнил рыжеволосый юноша и снова захохотал.
Взгляд Виктора метнулся в его сторону, глаза сверкнули, как ме-
дяки, и смех оборвался.
- Расскажи, Михаил, свою историю,- пригласил Виктор.
- Мы...- это было трудно сделать. Воспоминания резали, как брит-
вы, и ранили глубоко.- Мы приехали на пикник,- начал он. Потом рас-
сказал про улетевшего змея, револьверные выстрелы, свое бегство в лес
и терзавших тела волков. Слезы ползли по его щекам, и в пустом желуд-
ке бурчало.
- Проснулся я тут,- сказал он.- И рядом... со мной... было что-
то, все окровавленное... Я думаю, что оно от кого-то из тех людей.
- Проклятье! - нахмурился Виктор.- Белый, я же сказал тебе его
приготовить!
- Я забыл, как,- ответил рыжеволосый юноша, беспомощно пожимая
плечами.
- Надо водить им над огнем, пока оно не подгорит! Тогда кровь не
убежит! Что, мне самому надо все делать?
Виктор вновь обратился к Михаилу.
- Но ягоды ты съел, да?
Голубику, вспомнил Михаил. Тут была еще одна странность, он не
упоминал про ягоды. Как бы Виктору знать про них, если только...
- Ты их не касался, верно? - человек вздернул свои густые седые
брови.- Ну, наверно, я тебя не виню. Этот Белый - круглый дурак. Но
тебе нужно чего-нибудь съесть, Михаил. Кушать очень важно для твоего
здоровья.
Михаил подумал, что у него от удивления наверное раскрылся рот,
но может быть, и нет.
- Сними рубашку,- скомандовал Виктор.
Прежде чем оцепеневшие пальцы Михаила смогли найти маленькие
деревянные пуговички, Рената подошла и расстегнула их. Она осторожно
отняла рубашку от раны на его плече и сняла ее. Потом поднесла испач-
канную одежку к своему носу и втянула ее запахи.
Виктор поднялся с кресла, он был высок, около двух метров, и по-
дошел к Михаилу, великан по сравнению с ним. Михаил отступил на шаг,
но Рената схватила его за руки и вернула на место. Виктор не слишком
нежно взялся за раненое плечо и осмотрел покрытую корочкой и кровото-
чащую рану.
- Скверно,- сказал Виктор женщине.- Может произойти заражение.
Чуть глубже - и он бы не мог пользоваться рукой. Ты что, не понимала,
что делала?
- Нет,- созналась она.- Он просто казался достаточно вкусным для
еды.
- В таком случае, твое намерение было страшным.
Он надавил на мякоть, и Михаил стиснул зубы, чтобы удержать
стон. Глаза Виктора блеснули.
- Посмотрите-ка на него. Он не плачет.
Он еще раз сдавил рану, и из нее потекла густая жидкость. Она
пахла скверно. Михаил смигнул слезы.
- Так, ты не очень боишься небольшой боли, правда? - спросил
Виктор.- Это хорошо.
Он отпустил плечо мальчика.
- Если ты сможешь подружиться с болью, то у тебя будет друг на
всю жизнь.
- Да, сударь,- хрипло сказал Михаил. Он воззрился на мужчину и
выпрямился.- Когда... когда я могу уйти домой, пожалуйста?
Виктор проигнорировал этот вопрос.
- Я хочу познакомить тебя с остальными, Михаил. Нашего дурня,
Белого, ты знаешь. Рядом с ним его сестра Поля.- Он кивнул в сторону
худой юной девушки.- Это - Никита. Монгол. За костром - Олеся. Что
скалишь зубы, дорогая?
Светлая девушка слегка улыбнулась, улыбкой голодного.
- Кажется, ты наверняка уже знаком с Франко. Он предпочитает
спать наверху. Ты знаешь Ренату и знаешь меня.
Раздался глухой кашель, и Виктор движением руки указал на фигу-
ру, лежавшую под одеждами.
- Андрей сегодня не очень хорошо себя чувствует. Съел что-то не-
хорошее.
Болезненный кашель продолжался, и Никита с Полей подошли и при-
сели около фигуры.
- Я бы хотел уйти сейчас домой,- настаивал Михаил.
- Ах, да.- Виктор кивнул, и Михаил увидел, как его взгляд зату-
манился.- Вопрос о доме.- Он прошел назад, к костру, где встал на ко-
лени и протянул руки к огню.- Михаил,- тихо сказал он, когда кашель
Андрея стих.- Очень скоро ты будешь...- Он остановился, подбирая точ-
ное слово.- В интересах удобства,- было то, что он нашел.- В интере-
сах... скажем так... нашей семьи.
- У меня... есть...
Он не закончил. Его семья лежала мертвой, там, на поляне. Рана
на плече у него снова заныла.
Виктор сунул руку в костер и вытащил кусок горящей ветки, держа
ее в том месте, где она еще не обуглилась.
- Истина похожа на огонь, Михаил,- сказал он.- Она либо оздоров-
ляет, либо разрушает. Но она никогда - никогда - не оставляет то, че-
го касается, неизменным.- Голова его медленно повернулась, и он уста-
вился на мальчика.- Ты сможешь выдержать пламя истины, Михаил?
Михаил не ответил, не мог ответить.
- Думаю, что сможешь,- сказал Виктор.- Если нет... тогда ты уже
был бы мертв.
Он бросил ветку обратно в огонь и встал. Он сбросил сандалии,
вытянул из одежды свои жилистые руки, оставив ее висеть на плечах.
Закрыл глаза.
- Отойди назад.- Рената оттолкнула Михаила, в голосе ее послыша-
лась резкость.- Дай ему место.
Позади костра Олеся уселась на корточки, ясная блондинка с но-
гами, светившимися, словно они были выточены из золота. Никита и
Поля наблюдали, стоя на коленях по сторонам Андрея. Белый тер рукой
губы, его бледное лицо порозовело и горело нетерпением.
Глаза Виктора открылись. Они были мечтательными, остановившимися
на чем-то очень далеком - нетронутой пустыне, вероятно, разума. На
его груди и лице сверкал пот, как будто он тужился в каких-то внут-
ренних усилиях.
Михаил сказал:
- Чт...
Но Рената резко шикнула на него.
Виктор еще раз закрыл глаза. Его плечевые мышцы задрожали и
красновато-бурая одежда с белоснежным заячьим воротником сползла на
пол. Потом он прогнул тело вперед, спина изогнулась, и кончики его
пальцев коснулись земли. Он глубоко вздохнул, за этим последовало бы-
строе заполнение легких. Борода его опустилась до земли.
Год назад, в июне, Михаила с сестрой родители возили на поезде
на цирковое представление в Минск. Там был артист, чей необычный та-
лант запомнился Михаилу. Гуттаперчевый Человек согнулся точно в такое
положение, какое теперь принял Виктор, и позвоночник Гуттаперчевого
Человека растягивался с легким хрустом, как будто ступали по веткам.
Эти же звуки исходили теперь из позвоночника Виктора, но в следующие
несколько секунд стало видно, что вместо удлинения его торс сократил-
ся. Мышечные связки обтянули его грудную клетку и сбежали по его ляж-
кам, как натянутые пучки рояльных струн. Пот блестел на спине и пле-
чах человека, а чернота его волос вдруг стала растекаться по гладкой
коже, как облака, наплывающие на летнее поле. Плечи его выгнулись,
мускулы заиграли под кожей. Затрещали кости, легкими веселыми щелчка-
ми, и послышались звуки, исходившие от сухожилий, изгибавшихся и при-
нимавших другую форму, подобно шарнирам.
Михаил отступил назад, столкнувшись с Ренатой. Она взяла его за
руку, и он стоял, наблюдая, как демон ада вырывается из плоти челове-
ка.
На темени Виктора появилась короткая серая шерсть, а также на
его загривке, на руках и ляжках, бедрах и икрах. Щеки и лоб покрылись
шерстью, а борода поползла по шее и груди, как фантастическая лоза.
Капли пота стекали с носа Виктора; он весь трещал, вызывая у себя ры-
чание, и стал менять свою форму. Он поднял руки к лицу, и Михаил уви-
дел, что мякоть его пальцев в серой шерсти сморщилась.
Михаил сделал попытку повернуться и убежать, но Рената сказала:
- Нет,- и крепче ухватила его.
Он больше не мог выносить это зрелище, ему казалось, что его
